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　八目大蜘蛛の足を売り払ってから、レカンは、水も浴びずに〈ジェイドの店〉に行った。とにかく飲みたい気分だったのだ。

　ほかの三人は、体を洗ってから合流することになった。

　今夜は〈ベガー〉がいなかった。

　レカンは空いたテーブルに座ると、お任せ料理三皿とエールを注文した。

　店の主人であるジェイドがやって来た。

「レカン。こっちに来てくれ」

　店には個室はないのだが、小さな会議室のようなものがある。そこに連れていかれた。

「八目大蜘蛛の中位種大型個体の足をかついだ男の噂で、町は持ちきりだ」

「そうか」

「八本全部持ち帰ったやつは、みたことがない」

「四本ずつしか運べなかった」

「まさかと思うが、八本ともちゃんと形が残ってたのか？」

「いや。三本は、先のほうの関節で切断されてたな」

「その状態で倒したのか。信じられんな」

「そうか」

「ちょっとやっかいなことになりかかってる」

「ほう」

「領主は、〈ジャイラ〉の追放に同意したが、〈ジャイラ〉に襲われて逆に〈ジャイラ〉をたたきのめしたパーティーに興味を持った」

「オレは興味ない」

「今さらあんたに言うことじゃないが、迷宮都市の領主ってのは、なかなかに周囲ににらみの利く存在だ」

「知らん」

「他領と紛争が起きても、その領主は高位冒険者を雇える可能性が高い。そんな領主と事を構えたい領主はいない」

「領主同士の戦争は禁じられていると聞いている」

「いや。正面きっての戦争はしない。するわけがない。しかし、小競り合いってのはしょっちゅう起こる。もちろん領主は、それは自分の知らなかったことだと言うがな。とにかく、やっぱり、なんだかんだ言っても、武力を持った領主が強いんだ」

「まあ、そうだろうな」

「だから領主のほうでも、強い冒険者は優遇するし、少々のことは大目にみる。そして時々領主館に招待する。ほかの領の偉いさんが来たときなんか、晩餐会に招かれることもある。うちにはこんな戦力があるんだとばかり、これみよがしにな」

「オレには関係ない」

「あんた、今までよくそれでやってこれたな」

「用件は何だ」

「領主が、あんたたちに会いたいと言ってる」

「オレたちが二十五日にはこの町を去ることを、領主に伝えたか？」

「いや。言ってない」

「ならいい。しばらくは迷宮攻略で忙しそうだと伝えてくれ」

「わかった。だが、呼び出しがかかるかもしれん」

「そのときは、そのときだな」

「あんた、ほんとに自由だな」

「冒険者というものは、そういうものだろう」

「はは。俺も若いころは、そう信じてたよ」

「自由を捨てて何かに縛られるのも自由のうちだ」

「なるほど。そうかもしれん。用はそれだけだ。また何かあったら知らせる」

「助かる」

「けど、あんた。むちゃくちゃな攻略速度だな。このぶんなら、最下層まで行けるんじゃないか？」

「そのつもりだ」

　ジェイドはしばらく黙り込んだ。そしておもむろに口を開いた。

「最下層の主は、八目大蜘蛛の女王種だ」

「ほう」

「能力は、〈変身〉〈魔眼〉〈氷結〉〈魅了〉〈浮遊〉〈転移〉〈即死毒〉〈召喚〉の八つだ」

「ふむ」

「最初は人間の少女の姿をしていて、下半身は岩に埋もれている。これは〈変身〉による擬態だ。柔らかそうにみえてもひどく硬いが、正体を現したときよりましだ。この状態の時に、麻痺などの呪いをたくさんたたき込んでおくんだ。そうしないと勝ち目はない」

「わかった」

「相手は〈魔眼〉でこちらの能力を読んでくる。手ごわいと判断したら、〈氷結〉を口からはいて凍らせてくる。〈氷結〉は魔法攻撃なので、呪い装備では抵抗できない」

「能力が読めるのか」

「そうだ。手ごわいと思った相手を狙ってくる。〈氷結〉の射程は、せいぜい二十歩だから、それより遠くから攻撃すればいいようなもんだが、あいにく少女の姿のときは、魔法攻撃がまったく通らん」

「なに」

「ある程度のダメージを受けると、〈変身〉を解いて本来の姿に戻る。大きさは劣等種ぐらいだ。まあ、あんたよりはちょっと大きいな」

「ふむ」

「とにかく硬い。腹も硬い。移動も、とんでもなく素早い。〈浮遊〉と呼ばれてるのは、体をふわりと浮かせる能力だ。地面すれすれに浮かぶだけだが、体を起こして八本の足で攻撃してくる。こいつがまた厄介でな」

「どう厄介なんだ」

「速くて、硬くて、うまい」

「うまい、とは」

「こちらの急所や弱点を確実についてくる」

「なるほど」

「ただ、その状態のときは、背中ががらあきなんだ」

「ほう」

「そして女王種は、自分に一番大きなダメージを与えた者をしゃにむに狙う性質がある」

「そこがつけめだな」

「そうだ。だから、攻撃力と防御が高いやつを前に三人ぐらい置いて、適度にダメージを与えて女王の注意を引きつつ、後ろから貫通力の高い武器で心臓を狙う。それが定石だな」

「わかった。それだけか」

「あとは、と。ああ、〈魅了〉はどちらの姿のときも使ってくる。わりと近距離の相手にしか使わないみたいだがな。くらっちまうと、同士打ちを始める」

「呪いなんだろうな」

「呪いだ。だから、呪いを防ぐ装備が絶対に必要だ。それから〈転移〉だ。これはしょっちゅうは使わないが、戦闘してる最中に突然別の場所に移る。文字通り瞬間移動だ。遠くには飛べないらしい。せいぜい十歩だ。それでも、前にいた女王が突然後ろから攻撃してくるんだからな。反則もいいとこだ。女王戦で死ぬやつは、たいていこの能力にやられる」

「そういうことか」

「〈即死毒〉は素肌につくと即死する。五十歩は飛ぶから要注意だ」

「それでは緑ポーションもまにあわないな」

「素肌をさらさないようするべきだな。この毒はものすごい高値で売れるぞ。大貴族しか買えないだろうな。女王毒と呼ばれている」

「毒袋を採取すれば大もうけだな」

「その通りだ。ただ、毒袋は心臓の真下にあるから、採取できることはめったにない。心臓を狙って突いたり斬ったりするうちに、毒袋も破れて腹のあちこちに流れ出て、血や体液と混じってしまうからな」

「〈召喚〉というのは何だ」

「これは、一応能力のうちに入れてるが、今生きてる冒険者で実際にみた者はいないはずだ。俺もみたことはない」

「何が起きる」

「一万匹もの斑蜘蛛が出るんだそうだ」

「なに？」

「発動条件は不明だ。そんな能力なんてないんだと言うやつも多いな。ま、あんたも出くわすことはないだろうさ」

「出たらどうする」

「さあな。どうしようもないだろうな。逃げるんだな。逃げられればの話だが」

「よく教えてくれた。好意に感謝する」

「こっちこそ、〈ジャイラ〉の件は感謝してる。今処理中だ。屋敷は、あるパーティーが買ってくれることになったよ」

「そうか」

　と言いながらレカンは立ち上がった。

　そして、ふと思いついたことを訊いた。

「ジェイド」

「おう。何だ」

「迷宮の主を倒したという、証明のようなものはあるか？」

「ああ。この迷宮の場合、ギルドで討伐証を発行してる。主を倒した直後に、魔石か胴体の一部を持ってギルドに行けば発行してくれる」

「そうか」