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　第三十六階層は、五回だけ戦って下に降りた。

　第三十七階層では、八回戦った。

　そのあと昼食をとった。

　第三十八階層では、ようすが変わった。

　レカンが〈炎槍〉を撃つと、魔獣はそれをかわしたのである。頭部の左の硬い外骨格に着弾した〈炎槍〉は、わずかなダメージを与えるにとどまった。

　すでにレカンは突進している。

　魔獣が毒液を吹き付ける。

　体を沈めながら左に移動してこれをかわしたレカンは、魔獣の右の三番目の足をなぎ払った。

　レカンを追って体を回転させようとした、まさにそのときに軸足を払われ、魔獣は右に傾いた。

　それは、レカンに首を差し出したにひとしい体勢である。

　レカンは容赦なく首を断ち落とした。

　この階層での戦いは、おおむね似たような経過をたどった。

　相手はレカンの初弾をかわす程度の敏捷さを持っていたが、続くレカンの連続攻撃に沈んだ。

　十二体を倒したが、アリオスにもヘレスにも、そしてもちろんエダにも出番はなかった。

　十二体の魔獣を倒したあと、出口付近で野営となった。

　ぱちぱちとはぜるたき火を、ヘレスはひどく気に入ったようで、実に楽しそうな顔で炎をながめている。

「レカンさん。今日は本当にいいものをみせていただきました」

「うん？」

「瞬時の判断。的確でよどみのない連続攻撃。まさに剣の神髄をみる思いがしました」

「そうか」

「アリオス殿は、今日の戦いで学べたのだな」

「ええ。ヘレスさん。迷宮を出たら試したいことが、いくつもできました。わが流派に、新しいわざが生まれるかもしれません」

「私にはわからない。レカン殿の攻撃、回避、攻撃、攻撃。戦闘が終わってみれば、それが最適解だったとわかる。だがなぜ、レカン殿はそれができるのだ？　戦う前に最適解がわかるのだ？」

「ヘレスさん」

「うん？　何かな」

「レカンさんにとっての最適解は、ヘレスさんにとっての最適解ではないですよ」

「え？　ああ。それはそうだな。では私にとっての最適解は何なのだろう」

「それは明日から学べますよ」

「そうだろうか」

「敵は段々速くなっています。段々硬くなっています。明日の戦いは、われわれも参戦する余地があります」

「なるほど」

「戦いのなかで学べ、と今日の戦いから教わったではありませんか」

「そうだな」

「はーい。スープが出来上がりー」

「おお！　エダ殿のスープはまことに美味だからなあ。どうだ。わが家の料理人にならないか」

「どこの何ておうち？」

「それは言えぬ」

「それじゃ行けないよ」

「そうだな。あっはっはっはっは」

　たき火の周りは笑い声に包まれた。

　レカンも静かに口の端に笑みを浮かべた。

　パーティーの空気は、悪くない。

　レカンはそう思った。

　アリオスの予測通り、第三十九階層では、レカン以外のメンバーが参戦する余地があった。

　とはいえ、それは簡単なことではなかった。

　レカンは長大な剣を振り回し、縦横無尽に位置を変えながら、魔獣を追い詰めてゆく。

　その嵐のような剣の舞いのなかに飛び込んで、魔獣に剣をふるわねばならないのだ。

　最初に参戦に成功したのはアリオスだった。

　レカンが〈炎槍〉を撃って魔獣のふところに飛び込み、右に素早く移動した瞬間、左側に突入したのだ。

　魔獣の巨体はレカンを追って回転する、その右側の四本目の足の一番下側の関節を、見事に斬り飛ばしたのである。

　左右の三番目と四番目の足は、体重を支え、回転の軸となる足である。その足の一部を突然失ったため、魔獣は体勢を崩し、レカンの剣が首を落とした。

　次に参戦を果たしたのはエダである。

　レカンの放った〈炎槍〉が着弾する少し前、エダの矢が魔獣の目を射抜いた。

　魔獣は怒りか痛みか、あるいは反撃のためか、口を開いた。

　その口のなかに〈炎槍〉が飛び込み、頭部を内側から吹き飛ばしたのである。

　魔獣は即死した。

　レカンは短くエダを褒め、エダは最高の笑顔を返した。

　だがこれは偶然ではなかったのだ。

　その後、数度、同じことが起きた。

　もちろん、矢が飛ぶ速度は〈炎槍〉に及ばない。

　狙いを定めて発射するまでの時間は、普通なら矢のほうが早いのだろうが、レカンの場合は極めて準備時間が短い。

　それでも、左腕を構え、目標をみさだめ、発動するためには、わずかな時間が必要だ。

　そのわずかな時間のあいだにエダは狙いを定め、魔獣の小さな目を過たずに射抜くのである。

　階層のなかほどで昼食休憩をとったとき、ヘレスはエダに訊いた。

「エダ殿。どうやって、レカン殿が魔法を発射する直前に矢を射ることができるのだ。狙いの確かさなら匹敵する射手を知っている。しかし、それは自分の呼吸で射ての話だ。レカン殿の攻撃が着弾するより早すぎては意味がない。最初は偶然かと思ったが、どうもそうとは思えぬ。いったいどうやってレカン殿が魔法を撃つ、その瞬間を知ることができるのだ」

「えっ？　だって簡単だよ？　レカンはおんなじように撃ってるんだから」

「同じように？　いや、間の取り方は一定ではない。魔獣を視野に入れるなり構えることもあるし、しばしようすをみて構えることもある。構える速度も、速いときもあれば遅いときもある」

「うーん。どう言えばいいのかなあ。結局みんな一緒なんだけどなあ」

「わけがわからぬ」

「ヘレスさん」

「アリオス殿にはわかるのか？」

「剣のわざに、相手の動きの出鼻を押さえる攻撃がありますね」

「うむ。ある」

「あれは、相手の剣が動き出してからではまにあいません。相手が剣を振るために、腕や体を動かそうとする、その呼吸を読み取って、攻撃を放つのです」

「それはそうだが」

「私たちは人間の剣士ですから、魔獣の動きを読むのは得意ではありません。しかし私たちは人間ですから、人間の呼吸を読むことはできます。それが連携というものの基礎なのではないでしょうか」

「人間の呼吸なら、読める、か。なるほど」

「それにね、ヘレスさん」

「何であろう」

「レカンさんの動きを観察していると、魔獣の動きを読むこつがつかめてきたような気がします」

「なにっ。本当か」

「そのうち証拠をおみせしますよ」

「ぬぬ。負けてはおられぬ」

　レカンは何も言わなかった。

　だが、口べたな自分のかわりに、アリオスがうまく解説してくれることに感謝していた。

　それにしても、迷宮でたき火をして飲むスープは、やはりうまい。

　それはこの場の全員が思っていることであったろう。

　その日の午後の戦いでは、ヘレスはしゃにむに戦いの場に参入した。

　その動きはレカンやアリオスの妨げとなり、時に剣と剣が接触し、時に身体同士が接触して、全体の動きを乱した。

　いくら防御を固めた人間でも、迷宮深層の魔獣の攻撃をまともに受ければひとたまりもない。動きが乱れるということは、死に直面するということである。

　エダの遠距離〈回復〉が、何度もパーティーの危機を救った。

　だがヘレスは無謀な参戦をやめなかった。

　誰もそれをとがめなかった。

　ヘレスは、確かに何かをつかみかけていた。