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15

　翌日の夕食のとき、レカンはエダから、ある報告を受けた。

「なに？　カガルがお前に会いにきた？」

「うん。レカンがヘレスさんと素材を売りにいってるときに、宿に訪ねてきたんだ」

　宿の名は、わざと教えていなかった。どこで知ったのだろうとレカンは考えたが、〈ジャイラ〉はこの町では英雄だ。調べる方法はいろいろあるのだろう。

「それで、あたいに、〈ジャイラ〉に入らないかって」

「どう返事した？」

「そんなことは、レカンを通してくれって言った」

「それでいい。えらいぞ」

「えへへへへ」

「成長したな」

「へへへへへ」

16

　その翌日、宿で朝食を食べたあと、〈ラスクの剣〉を預けた武器屋に顔を出してみようかと思っていると、カガルがやって来た。

「少し時間をもらいてえ」

「用事があるならここで聞こう」

　カガルは人目を気にするようにちらちらとあたりをみまわしたが、小さくため息をついて、レカンの前の椅子に座った。

「エダを譲ってくれねえか。この通りだ」

　そう言って頭を下げた。

「断る」

　カガルは懐から金袋を出してレカンに差し出した。

「白金貨が五枚入っとる。今のわしに出せる精いっぱいだ」

「断ると言った」

「〈ウィラード〉にはあんたがいる。一つのパーティーに二人も〈大回復〉持ちはいらんだろう」

「あんたが決めることじゃない」

「いい弓使いがいるのだ。紹介しよう」

「あんたのパーティーで使え」

「まあ聞け。うちの魔法使いのヴェータが、すっかりぶるっちまってなあ。もう潜りたくねえ、って言うのだ。だけんど、エダが一緒に潜ってくれるなら戦えるというのだ」

「オレには関係のない話だ」

「ヴェータは、もともと内気な子でなあ。だけんど、ものすごい魔法の才能があった。面白い話ではねえか。あんな内気な子に、千人に一人という攻撃魔法の才があったのだ。わしがどれほど苦労してあの子を」

「身の上話に興味はない。用はそれだけか」

　レカンは立ち上がった。

「わしがこんだけ頭を下げて頼んどるのに、聞けんというのだな」

「あんたは自分の都合を押し付けているだけだ。そんなやつのところにエダはやれん。いずれにしても、エダは今オレの弟子だ。弟子を売る師匠などおらん」

　カガルはしばらくレカンをにらみつけて、憤然とした足取りで出ていった。

17

　〈ジェイドの店〉で夕食をとっていると、魔法使いのヴェータがやって来て、エダの横に立った。

「エダちゃん」

「ヴェータさん。こんばんは。座りますか？」

「あたしを助けて」

「え？」

「一人じゃ怖くて迷宮に行けない。でも、迷宮に行かないと稼げない。あたし、カガルに借金があるの。たくさんの借金が」

「ヴェータさん……」

「今までは一撃で魔獣を倒してきた。一撃で倒れなくても、二撃目には倒れた。あたしが魔法を撃てば戦闘が終わった。だから怖くなかった」

　この言葉を聞いて、レカンは不審に思った。第三十一階層での戦いのあとをみるに、〈ジャイラ〉は、必殺の一撃で片が付くような戦い方をしていなかったはずである。

（待てよ）

（〈ペザントオルザム〉が一緒だったから手の内を隠したのか）

（手の内を隠したあげくに魔獣に蹂躙されたわけか）

「だけどあのとき、溶解液を浴びて、顔がどんどん溶けていって」

（そうするとヴェータというこの女が〈ジャイラ〉の切り札なのだ）

「怖くて怖くて死にそうだった。もし助かってももう生きていけないと思った」

（そういう戦い方をするパーティーはもとの世界でも多かった）

「でも、エダちゃんがあたしを助けてくれた」

（魔力増幅や攻撃魔法威力倍加の装備をそろえ）

「崩れた顔がもとの奇麗な顔にもどった」

（たっぷり時間をかけて魔法を準備し）

「奇跡だと思った」

（そのあいだ別のメンバーが敵を引きつけておいて）

「回復師のドレンさんが生きてたとしても、あんなことはできない」

（一気に敵をほふる戦い方だ）

「エダちゃんは女神様だ」

（少なくともこれぞという強敵にはその戦法でいくわけだ）

「エダちゃんと一緒なら怖くない。戦える」

（なるほど）

「だからお願い」

（この女魔法使いが使い物にならないと）

「私と一緒に来て」

（パーティとしての能力が一気に下がってしまうんだろうな）

「悪いけど、あたいは一緒に行けないです。あたいの居場所はレカンのそばなんです」

　拒絶されたヴェータは、目に涙を浮かべながらレカンをにらみ、くるっと振り返って走り去った。

「やれやれ」

　アリオスがため息をついてみせた。

「あのカガルという人も、ずいぶんあざといまねをしますねえ」

「そう思うなら、どうしてあの女を追い返さなかったんだ」

「それはレカンさんも同じでしょ？」

　ここでヘレスがこう言った。

「まことに身勝手なやつらだな。自分たちの都合しか考えていない。どんなにずうずうしい申し出をしているのか、わかっておらんのだな」

　朝のカガルとレカンの対話は、ヘレスもアリオスも、少し離れた席で聞いていたのだ。

「ヘレスさん」

「うん？　なんだ」

「いえ。何でもないです」

　アリオスは、あなたも同じじゃないですか、と言おうとしたのだろう。

　確かにヘレスも身勝手な頼みをした。

　だが、レカンはヘレスに不快は感じなかった。

　カガルとヴェータには、大いに不快を感じた。

　その差は何なのだろうと考えたが、わからなかった。

　だが、考えるうちに、一つ気づいたことがある。

　迷宮のなかでカガルは言った。

「〈ペザントオルザム〉は、第十九階層に〈印〉を持っとった。わしらは、そこから一気にこの階まで来て、〈印〉を作ろうとしたのだ。事故さえなければ問題なくできたはずなのだ」

　だが、第三十一階層に〈印〉をつけてもらう依頼は、第三十階層に〈印〉を持っていることが条件だと、ヘレスは言っていた。つまり、〈ジャイラ〉が〈ペザントオルザム〉から受けた依頼は、正規の依頼ではなかったのだ。

　どちらが持ちかけたのだろう。

　たぶん〈ペザントオルザム〉のほうだ。

　自分たちは第十九階層に〈印〉があるが、第三十一階層に〈印〉をつけてもらうことはできるだろうかと。カガルに相談したか、あるいは仲間内で話し合っていたのを、カガルが聞きつけたか。

　それをカガルが安請け合いした。

　なるほどカガルが必死でレカンに頼み込んだわけだ。

（やはりあれは断っておいて正解だったな）

　もともとレカンには〈ペザントオルザム〉への同情などなかったが、なおさら同情する気が失せた。

　迷宮で起こることは、すべて自己責任である。敗北や死がいやなら、最初から潜ってはいけないのだ。