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　ここは冒険者協会所有の練習室である。

　今ヘレスは、椅子に座って防具を身につけている。

　細かに編み込まれた服は、先ほど散策の途中でもみかけた〈網鎧〉とか呼ばれる防具だ。頭、胴、右手、左手、腰、右足、左足と、全身に着けてゆく。頭の部分は頭頂と側頭と首までが隠れるが、目と口と鼻はむき出しだ。

　その上に鎧を着けてゆく。

　完全金属の鎧ではなく、要所要所に金属を配し、魔獣の革でつないである。

「へえ。ディラン銀鋼に、大炎竜(ウルバンザム)の革に、八目大蜘蛛(ギエンウルハドル)の糸であつらえた鎧ですか。こんな高価な鎧をみたのは久しぶりです」

「アリオス殿は、まだ二十歳にもならないであろうに、よく知っているものだ」

「いえいえ。若くみえるかもしれませんが、二十歳よりは上ですよ」

「それは失礼した」

「しかも、その剣」

「うん？」

「魔銀(コラード)ですね」

「どうしてみもせずにわかるのだ」

「わかる者にはわかるんですよ」

　やはりアリオスは、この世界の人間がみても若くみえるのだ。レカンは、この世界の人間の年齢判定に自信が持てなかったから、はっきりしなかったが、アリオスは、若くみえすぎる。

　幅広い知識と見識、落ち着きと判断力、そして何よりあの剣技から考えると、アリオスが二十歳そこそこというのは、どうしても違和感がある。

（この男、みかけ通りの年ではないな）

　最後に金属の兜を装着して、身支度は終わった。顔で露出しているのは目の周りだけである。ただし、口の部分には通気穴が空いているし、耳の部分にも小さな穴がいくつか空いていて、音を聞いたり話をしたりすることには問題がない。

「お待たせした」

「はじめに言っておく。剣の腕をみるのではない。戦いの腕をみせてもらう」

「うん？　それは私にとっては同じことだが。レカン殿」

「何だ」

「本気でいかせてもらう」

「あたりまえだ。手の内を隠してオレの相手が務まると思っていたのか」

　ヘレスが剣を抜いた。美しい銀色の剣だ。

　それに魔力を通した。剣が紫色の燐光を帯びた。

　これと似たものを、レカンはみたことがある。

　ニケのふるう〈彗星斬り〉だ。魔法を通すことで超絶的な切れ味を発揮する剣だ。

（こいつも魔法剣の使い手か）

（おもしろい）

　レカンは、にやりと笑って、〈ラスクの剣〉を抜いた。

　だがその笑みは、すぐに消えた。

（なんだ道場剣法か）

（つまらん）

　構えて対峙したヘレスの動きが、手に取るように予測できる。

　腕はいい。おそらく速度も力もあるだろう。

　集中力もある。気迫もなかなかのものだ。

　だが、素直すぎる。

　人間相手に修業を積んだ剣士は、魔獣を相手にする冒険者より、駆け引きに長じているものなのに、このひねりのなさは何なのか。

　こんな茶番は早く終わらせるにかぎる。

　ヘレスが飛び込む構えをみせた瞬間、レカンは魔法を放った。

「〈風よ(ウィゼル)〉！」

　突如背中に生じた突風に押し出され、ヘレスは体勢を崩して前につんのめった。

　その顔めがけてレカンの剣が振りおろされる。

　転瞬。

　驚異的な速度でヘレスの剣が旋回し、レカンの剣を捉えた。

　とみえたのは錯覚で、ヘレスの剣はレカンの剣を素通りする。

　いや、レカンが剣を一度引いて、ヘレスの剣をかわしたのだ。

　そしてレカンの剣がヘレスの額にたたきつけられた。

　甲高い激突音が響いて、ヘレスはその場に崩れ落ちた。

　レカンは剣を鞘に収めた。

　その目は倒れたヘレスをみつめている。

「アリオス。みたか」

「みました。素晴らしい反応速度でしたね」

「こいつ、才能はあるな」

「ありますね」

「だが、せっかくの才能が、型にはまった稽古でかちんこちんに縛られている」

「この人の師匠は、実戦を知らない人ですね」

「ほう。なるほど」

「型というものの実戦性を理解していない師匠です」

「ちょっとこいつをいじってみたくなった」

「私もこの人がいじられるのをみてみたいです」

「よし、決まった。エダ！」

「は、はいっ」

「こいつに〈回復〉をかけてやれ。頭と首にダメージを受けてる」

「わ、わかった。〈回復〉！」

　たちまち緑の光の玉が生じて、ヘレスの頭部を優しくひたす。

　ヘレスは目を開け、飛び起きた。

「わ、私は！　私は」

　みおろしているレカンとアリオスに気づき、自分のそばに膝をついているエダをみた。

「私は、負けたのか。一合も打ち合うことができず」

「あんたの剣と剣を打ち合わせるわけにはいかんだろうが」

「貴殿は、魔法剣を知っているのだな」

「今は別行動をしているが、オレのパーティーには、〈彗星斬り〉という恩寵品を使う剣士がいる」

「〈彗星斬り〉だと！　宝剣ではないか！　そうか。それほどの恩寵品を使う剣士さえ、あなたの弟子なのだな」

　がっくりとうなだれている。

　レカンは心で、オレのほうが弟子なんだが、と思ったが、それを口にするわけにもいかない。

「ヘレス。オレたちのほかに、参加すべきパーティーのあてはないんだな」

「ない」

「では、一緒に来い」

「えっ？」

「ただし、どの階層まで進むかはオレが決める。お前の事情なんぞ知らん。期限も知らん。俺たちは最長で六の月の二十五日ごろまでしかここにいない」

「あ、ああ」

「新しい階層に進むたびに、その階層の情報を教えろ。それが対価だ」

「わかった。階層ごとの礼金は」

「そんなものはいらん」

「いや、しかし」

「礼金なんぞ受け取ったら、それがオレを縛る。そんな縛りはごめんこうむる。それと、最下層の話は、今はなしだ。そんなところを、今のオレたちは目指していないからな」

「心得た」

「もう一度念を押すが、オレたちは、エダに迷宮探索を教えるためにここに来た。不必要な危険は冒さない。この階層でやめるとオレが判断したら、その下には潜らない。それに文句は言わせない」

「わかった。貴殿たちが、最下層を目指す気になるわずかな可能性に、私は賭ける」

「取得品の分配はオレが決める。オレたちの探索ぶりをみて、みこみがないと思ったら、いつでも離れろ。お前を縛る気はない」

「縛らず、縛られずか。わかった。その条件でよろしく頼む」