008　群がる魚

　

『君と話がしたい、どうか私に時間をくれないか！』

　道のど真ん中で土下座をされた僕に、断る術はなかった。

　僕はキャミィが戻ってくるのを待って、改めて待ち合わせをした酒場へと向かう。

　キャミィには今のところ、『知り合いと食事をする』としか言っていない。

　だってあの人が来るっていったら、たぶん怯えて付いてこなかっただろうから。

「……ひっ！？」

　酒場に入ると、キャミィは彼女の存在に気づいたのか、引きつった声をあげて僕の後ろに隠れた。

「あ、あの人がいますよクリスさん。ここは撤退すべきだと思うのですがっ！」

　けれど待ち合わせの相手は彼女だから、帰るわけにもいかない。

　僕はキャミィにしがみつかれたまま、そのテーブルに近づいた。

「ぐりずざぁん、どおじでぞのでーぶるにぢかづぐんでずがあああ！」

　キャミィの涙声には濁点が多い。

　ひとまず慰めるために軽く頭を撫でると、彼女の震えは少しだけマシになった。

　そして、例の人物と同じテーブルの席に座ると、キャミィは戸惑いながらも事情を察したのか、途端に僕をジト目で睨みはじめた。

「ぐすっ……クリスさん、わかっててこのこと黙ってましたねぇ……！」

　顔を真っ赤にしたキャミィにぽかぽかと叩かれる。

　そこそこ痛い。

「ごめんね、話したら来ないと思ったから」

「来ませんよぉ！　殺されるじゃないですか私ぃ！」

　キャミィの声に気づいて、女性はこちらを向いた。

「やっと来たか……殺すとは何の話だ？」

「ひいぃっ！　すっとぼけて私を殺しにかかるタイプのサイコパスですねっ！」

「今朝のことで誤解を与えてしまったのならば申し訳ない。私の名はディヴィーナ、この街で冒険者をしている。今日、たまたま【暗殺者】がギルドで登録しているところを見て、止めなければと思ってしまったんだ」

「息の根をですか？　それとも心臓の鼓動ですかぁっ！？」

「冒険者としての活動をだ。魔力を持たない人間が生きていけるほど甘い世界じゃない。道を踏み外す前に、止めさせたかったんだ……だが、どうやら甘いのは私のほうだったようだな」

　キャミィのペースに乗せられないあたり、この人も、何かと思い込みが激しいタイプなのかもしれない。

　外見は冷静沈着で経験豊富な女戦士、といった雰囲気だけど。

「今日の狩りの件も聞かせてもらったよ、君たちは間違いなく実力者だ」

「笑顔で人を殺すタイプのサイコパス……」

「もうそこから離れようよ。ほら座って」

「……はぁい」

　ようやく落ち着いたキャミィを、僕の隣の席に座らせることに成功した。

　けれど彼女はすぐに椅子ごと動き、僕の真横にぴたりとくっつく。

　そしてぎゅっと腕に抱きつくと、疑いの眼差しを女性に向けた。

「僕も事情はわかった。善意で止めようとしたことも、戦う意思がないことも、理解するよ」

「ありがとう……！」

「それで、僕たちに頼みがあるって話だったよね。その前に、自己紹介がまだだったっけ」

「クリスとキャミィだったな、名前ぐらいは把握している」

「そこは相手に言わせたほうが話が綺麗にまとまるのでは……？」

「こらこら、キャミィ」

「すまないな、人と話すのはあまり得意ではないんだ」

「だと思いました！」

　怯えなくなった途端に強気になるな、この子は……。

　しかも頼んであった料理まで食べ始めてるし。

「まったく……」

「構わんよ、事実だからな。妹にもよく、言葉足らずだと叱られていたよ」

「妹さんがいるんだ」

「ああ……とても優しい子で、一年前までは、私と組んで一緒に冒険者をしていた」

「過去形、なんれふね」

「一年前、妹は急に様子がおかしくなった。性格も刺々しくなり、私に行き先も告げずに家を出ていくことが多くなったんだ」

　思春期にありがちなこと――なんて気楽な話でもなさそうだ。

　ディヴィーナの言葉には、確信めいたものが感じられる。

　それは決して自然な流れで起きたものではなく、何者かの介入によって発生した事件(・・)である、と。

「やがて家にも戻らなくなり、行方知れずになった。もちろん私は妹の居場所を探したよ。その結果、とある傭兵団のたまり場であることがわかったんだ」

「傭兵団？」

「冒険者の集まりのことです。昔、戦争があった頃の名残ですね」

「その傭兵団の名は――“黒の王蛇”」

「……うげ」

　キャミィは露骨に嫌そうな顔をする。

「その顔、あまりいい集団じゃないみたいだね」

「最近、ここらの領地で勢力を拡大してる傭兵団です。噂によると、領主とズブズブの関係とかで、多少悪いことをしても咎められないんですよ。関わったって不幸になるだけです」

「奴らがここ、ティンマリスに勢力を伸ばしたのは……ちょうど一年前。妹がおかしくなった時期と一致する。きっと、奴らに何かをされたに違いないんだ。頼む、このとおりだっ！　どうか妹を助けるのを手伝ってくれないか！」

　テーブルに頭を擦り付けて、僕たちに頼み込むディヴィーナ。

　受ける理由もなければ、断る理由もない。

　僕はひとまず、気になったことを彼女に聞いてみることにした。

「だったら、他の冒険者に頼んでもよかったんじゃない？　僕なんてこの街に来たばっかりの、新人冒険者だよ」

「そうですよぅ、ティンマリスには冒険者なんていくらでもいるじゃないですかぁ」

「この街に、黒の王蛇の息がかかっていない冒険者は、ほとんど、残っていないのだ」

「え゛……」

「キャミィ、知らなかったの？」

「しりませんでした……」

「冒険者と……関わりの深い商人たちも同じく、すでに奴らの傘下に入っているだろう」

「キャミィ、それも知らなかったの？」

「じりまぜんでじだぁ……！」

　キャミィ、同業者の友達いないのかな。

　少し不安になってきた。

「黒の王蛇は、恐怖と暴力で相手を支配するような人間の集まりだ。妹を奴らに渡すわけにはいかない！」

「で、でもですよ、もしかしてそれ、妹さんは自分の意思で黒の王蛇に従ったかもしれないわけで……」

「そんなはずはないッ！」

　ディヴィーナの血相が急変する。

　彼女は立ち上がると、テーブルを叩き、前のめりになりながらそう激昂した。

「ひえぇっ」

「あいつは……リジーナは、とてもいい子なんだッ！　誰よりも優しく、誰よりも暖かく、そんなリジーナがいきなり変わるなんてことあるはずがないだろうッ！」

「ごっ、ごめんなさいぃ……！」

　キャミィは僕の腕にぎゅーっとしがみつくと、可愛そうなぐらいに真っ青になって震えた。

　僕が肩に手を置くと、少しだけ落ち着いた様子だった。

　涙目になるキャミィを見てディヴィーナも冷静さを取り戻したのか、表情が元に戻る。

「……っ。すまない、取り乱した。とにかく……リジーナの身に、何かが起きたのは間違いない」

「で、でも根拠がありませんよぉ……今の話だけで、私たちに黒の王蛇と敵対しろというのは、さすがに厳しいですぅ」

「わかっては、いる。他の冒険者たちを、責める、つもりもない。そのほうが……利益になると判断したから、みな、奴らの、はぁ、軍門に下ったのだろうからな」

「でも、僕はリジーナさんの身に何かが起きたと思うな」

「クリスさんっ！？」

「それが事実なら、そんな連中を放っておくわけにはいかない」

「いやいや、黒の王蛇はまずいんですって。確かにクリスさんはとてもお強いですが、あちらにはＳランクの冒険者がうじゃうじゃいるって話なんですよ？　それにっ、これ……別に報酬とかある話じゃないですから。本当に何のメリットもないんですよ？」

「もしここでディヴィーナの頼みを断ったら、僕らは黒の王蛇に呑み込まれるってことだよ？」

「長い蛇には巻かれろってやつです。少しぐらいみかじめ料を取られるのは仕方ありませんよぉ……」

　キャミィの考えは商人として正しい。

　多少の金でリスクが軽減できるのなら、安いものだ。

　他の商人たちも、そう思ったからこそ、黒の王蛇に従ったのかもしれない。

　ただしそれは、相手が“理性のある悪”、あるいは“常識的な悪”だった場合のみに成立する取引である。

「みかじめ料だけで済むかな」

「いやいや、さすがにそんなに頻繁に犯罪を起こしてたんじゃ、領主もかばいきれませんし、何より身内からの信頼も失います。巨大な組織ほど、そのあたりはしっかりしてるはずです」

「理屈の上では正しいかもしれない。でも――現実が違う結果を示しているのなら、それを信じるしかないと思うんだ」

「へ？　どういうこと――」

「キャミィ、こっちだ！」

「んひゃあぁぁあっ！？」

　僕はキャミィの体を抱きしめると、倒れるように床に転がり、前方より繰り出された槍を回避した。

「はあぁ……はあぁ……はああぁぁ……！」

　それはディヴィーナの槍だった。

　彼女はすっかり正気を失った様子で、槍を突き出した状態のまま、肩を上下させている。

「ディヴィーナさん、やっぱりサイコパスだったんですねぇ！？」

「うおぉおぉおおおおおッ！」

　獣のような咆哮とともに、振り下ろされる長柄。

「おひぇぇええっ！？」

「くっ！」

　キャミィとともに転がる僕。

　槍の穂先が木の床を叩くと、ゴガァンッ！　と砕けた後に、その形のまま綺麗に凍りついた。

　僕には魔力障壁がない。

　あんなものが当たったら、槍の威力と魔法のダメージを同時に食らってしまうのだ。

　ひとたまりもなく即死するだろう。

「ぬおぉぉおおおおおおおッ！」

　今度は飛び上がり、真上から落ちてくるディヴィーナ。

　僕はキャミィを突き飛ばし、その反動で転がった。

　そして穂が床に突き刺さり、破壊した瞬間にスキル［アサルトブリッツ］を発動させる。

　瞬時にディヴィーナの懐まで移動。

　ナイフを逆手に持つと、ウインドエッジを発動。

　生じた風を、ナイフの刃――ではなく、柄の端(バット)で叩き、爆発させた。

　衝撃波はディヴィーナの魔力障壁を貫通し、腹部に強烈な打撃を与える。

「――風刃空打《ウインドエッジ・バットスマッシュ》ッ！」

「ぐ、おォッ！」

　うめき声とともに、ディヴィーナはくの字になりながら吹き飛ばされる。

　死んじゃいない、けれど意識は持っていけたはずだ。

「殺りました、一撃必殺！」

「気絶させただけだから！　キャミィ、伏せてッ！」

「えっ、まだ来て――ってぎゃひぃぃっ、囲まれてるぅ！？」

　敵はディヴィーナだけじゃあない。

　いつの間にか、二十人近くの客たちが立ち上がり、各々の武器や魔法を手に、僕たちに敵意を向けていた。

　ディヴィーナとは異なり、彼らはみな、正気を維持している。

　どうやら、すでにこの店そのものが、黒の王蛇の傘下となっていたらしい。

　つまり、彼女はとっくに、傭兵団にマークされていたということ。

　二十人が一斉に攻撃すれば、キャミィを守るのは難しい。

　けれど、彼らがみな魔法使いだというのなら――【暗殺者】である僕が、速度で負ける道理が無い。

「風刃飛魚《ウインドエッジ・スカイフィッシュ》ッ！」

　投擲系上位スキル［スカイフィッシュ］は、ナイフを目に見えないほど早く、相手に投げつけるスキルだ。

　もしも、それを発動させる【暗殺者】自身が、自らの身体能力により複数のナイフを同時に、正確に投げることができるのなら――［スカイフィッシュ］は、その全てに効果が適用される。

　僕は執事服の内側より無数のナイフを取り出す。

　その数、二十。

　それを一斉に、ばらまくようにして店中に投擲する――

「あれ？　誰も、攻撃してこない……？」

　静まり返った店内で、キャミィは恐る恐る頭を上げた。

　その瞬間、僕たちを取り囲んでいた冒険者たちは、ほぼ同時に崩れ落ちる。

　キャミィも無事だし、僕も無傷。

　それはとても喜ばしいことだけれど――僕にはもっと、嬉しいことがあった。

「まさか、こんなに早く尻尾を掴めるとは思わなかったよ」

　思わず笑みが浮かんでしまう。

　僕は騒然とする店の中を見渡すと、店主を発見。

　即座に［アサシンダイヴ］を発動。

　バーカウンターから奥に逃げようとしていた彼の背後に移動すると、その首根っこを掴み、顔を近づけた。

「ひっ、ひいぃ！」

「店主さん。僕たちの食事に何を混ぜたか、教えてもらってもいいかな？」

　僕はとても明るい笑顔で話しかけたのに、店主はなぜか、死体よりも真っ青な顔をしていた。