057　ロスタイムにさよなら

　

　イエラの瞳が開く。

　背中が冷たい。

　寝そべっているのは床か。

　体を起こし、彼女が真っ先に確かめたのは、自分の体だった。

「繋がってる……」

　ぺたぺたと触ってみるが、そこに継ぎ目のようなものはない。

　だったらさっき見た光景は悪い夢だったのか――そう思いたかったが、残念なことに服は破れていた。

　礼拝堂内部もひどい有様で、イエラの記憶にある光景よりもさらに破壊が進んでいる。

　窓のみならず壁や天井にも大きな穴が空き、光が差し込んでいた。

「そうだ、クリスはっ！」

　首を左右に振りその姿を探すと、そう遠くない場所にクリスはいた。

　彼女は横になり、目を閉じて、微動だにしない。

　イエラは四つん這いで近づき、口元に耳を近づけた。

　――呼吸はある。生きている。

　胸に手を当て、ほっと息を吐き出すイエラ。

　だが執事服は見るも無残な状態で、肌やさらしがむき出しの状態だ。

　その姿もやはり、イエラの記憶にあるものよりもさらにボロボロになっていて、彼女が意識を失ったあと、なおも戦闘が続いたことを示していた。

「あのとき……私は体を切断されて、クリスは悪魔みたいな化物になってた……よね」

　夢なんかじゃない。

　そして悪魔はヴァージニアに襲いかかり、腕を引きちぎり、足を切断した。

　そこでイエラの意識は途絶えたが、“戦闘”が続いたということは、なおも聖女は抵抗を続けたのか。

「それからどうなったの？　どうして私は生きてて、クリスも無傷で……」

　悩むより、おそらく当事者を探したほうが早いはずだ。

　イエラは立ち上がり、周囲を見回す。

　そしてちょうど背後に視線を向けたとき、瓦礫の向こうで、壁にもたれて座り込む聖女を見つけた。

　クリス同様、純白のドレスは破られ、右手と右脚がちぎれている。

　傷口は赤いが、血は出ていない。

　最低限の止血は済ませたということか。

　失われたパーツは、彼女から少し離れた場所に放置されていた。

　イエラが歩み寄ると、ヴァージニアは虚ろな瞳で、ゆっくりと彼女を見上げた。

「……よかった、無事だったの、ですね」

　か細い声で聖女は語る。

　イエラは顔をしかめた。

　その言葉で、何が起きたのかを察せてしまったから。

「私を治療したのはあなたなの？」

「ええ……間に合って、よか、った……」

「じゃあ、クリスも……」

「ふ、ふふ……止めるの、は……大変でしたが……どうにか、なりました……ね……」

　クリスは化物のような姿になり、その姿にふさわしい力を発揮した。

　――それでもなお、ヴァージニアには勝てなかったのだ。

　彼女も腕と脚を犠牲にはしたが、それでも悪魔を止めてみせ、さらにクリスとイエラに治療を施した。

　その生ぬるい偽善に満ちた敗北に、イエラは屈辱で胸がいっぱいになる。

「どうして……何のために助けたのっ！？　自分の体を治す魔力も残ってないくせに！」

「……わかりません。ですが、それが……正しいことのように、思えて……」

「クリスは敵だから戦ったんじゃないの？　黒の王蛇の邪魔になるから殺そうとしたんじゃないの！？」

「そう、ですね。ですが――」

　ヴァージニアは目を細め、思い出す。

　五年前、黒の王蛇の首領、ヴェルガドーレと交わした言葉を。

『フォルディ、ヴァージニア、どうして俺がお前らをＮｏ．ⅡとＮｏ．Ⅲに据えたかわかってるか？』

　彼は白い歯を見せながら、人を惹きつける笑みを浮かべ、こう語った。

『もしも俺が間違ったとき、止められるように、だ。ちゃんと“正しさ”を自分の中に持ってるお前らなら、それができる』

　悪の組織のトップのくせして、彼は時に、誰よりも人を信じた。

『ま、俺は間違えないけどな。万が一ってやつだ。そのときは、しっかり頼むぞ、二人とも』

　それから五年。

　ヴァージニアは、ヴェルガドーレを止められずにいる。

　彼は間違っている。

　四年前から、まるで人が変わってしまったかのように、過ちを繰り返している。

　だというのに、それでも彼女たちは女々しく、『彼を信じたい』と――

「……断罪を、望んでいるのかもしれません」

「は……？」

「悪魔に、夢を、見たのです。過ちを正す……」

「そっか……ああ、そうなんだぁ……じゃあ、あんたが自分を治さなかったのは、わざとなわけだ！」

　自己満足の、自己犠牲。

　身勝手に自分が許されたつもりになって、そのまま逃げるつもりだ――イエラはそう感じた。

　怒りに任せて、彼女は足元に落ちていた拳大の石を拾うと、それを思いっきり地面に投げつけた。

　石は長椅子が砕けた木片に衝突し、弾かれ、転がる。

　そこそこの強さで投げたはずなのに、木片は無傷だった。

「［サンクチュアリ］は消えてない。あんたが死んだあと、この魔力はいつまで残るの？」

「……一ヶ月ほどでしょうか」

「っ――」

　ほら見たことか。

　やはり、この女は死んで逃げるつもりだったのだ――イエラは腸が煮えくり返る気分だった。

　そしてその感情を、変に我慢して飲み込む必要もない。

「ふざけるな、ふざけるなっ、ふざけるなぁぁぁあああッ！」

　聖女の胸ぐらをつかみ、全力で、怒りをぶつける。

　だが三度繰り返してもなお、こみ上げる憤りを表現するには足りない。

「好き勝手しておいて、自分は自分の望みだけ叶えて死ぬつもり！？　私の大切な人たちは死なせなかったくせに！　醜い姿で生き残らせたくせにッ！」

「……」

「だったら死なせない！　死が救いだっていうんなら、罰を求めるっていうんなら、あんたがやるべきは生き残って罪を償うことだ！　生きろッ！　生きて苦しみ続けろおぉおおおッ！」

　ヴァージニアを生かす方法を持つイエラだからこそ、その罰は成立する。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　イエラはよろよろとした足取りで、無造作に転がるヴァージニアの手足を、彼女の体の前まで運んできた。

　繋がればそれでいい。

　無理なら魔力を大量に使って生やすだけだ。

「生き残れば……私は、クリスさんの前に立ちはだかるでしょう。それでも、いいのですか？」

「……脅しのつもり？」

　イエラの瞳を間近で向けられ、ヴァージニアはそっと目をそらす。

　そんなつもりはなかったかもしれない。

　だが、そう受け取られることはわかっていたはずだ。

「そんな情けないやつが、強い意思を持った相手に勝てるわけがない」

　そう告げると、二人の会話は途切れた。

　ヴァージニアの治療が始まる。

　作業に集中しながら、イエラはふと思った。

　自分がこうすることも、この女はわかっていたのかもしれない――と。

　◆◆◆

　もう、“目覚め”なんてこないと思っていた。

　だから“瞳を開く”という行為を自分が行ったとき、少なからず僕は驚いた。

　そして開かれた視界に見えた顔に、さらに驚くことになる。

「おはようございます」

　――聖女が穏やかに笑っている。

「ッ！？」

　僕は思わず飛び退き、背中を壁に打ち付けた。

「安心してください。もうここで、貴女と戦うつもりはありません」

「どういうこと……？　一体、何がどうなって……」

　右手でナイフを探すも、今の僕は執事服を着ていない。

　おそらく聖女が使っていたであろう、質素な白いシャツ一枚だ。

　まずは刃物を探さないと！

「クリス、待って！」

「な……イエラっ！？」

　そんな、たしかにイエラは、聖女に真っ二つに切られたはずじゃ？

　でも生きてる。

　確かに生きて、喋ってる！

　よかった、本当によかった！

「う、うわっ、あの、そのっ」

　思わず抱きしめると、彼女は僕の腕の中で恥ずかしそうに顔を赤らめ慌てている。

「生きてた……もう、ダメだと思ったよ……」

「う、うん、生きてた。その……ヴァージニアに、治療されて」

「ヴァージニア？」

「私の名前です。ヴァージニア・アレクサンドリアといいます」

　聖女が答える。

　偉そうな名前に苛立ってしまうのは、僕が彼女に不信感を抱いているからだろう。

「何でそんなことを……」

「……」

「一応、その話はもう私が付けたから。たぶん、二人が話しても、こじれるだけだと思う」

　確かに、まともに会話ができる気がしない。

　ひとまず戦意も殺意もないことはわかったから、僕も警戒を解く。

「はぁ……わかった、イエラがそう言うなら、飲み込むよ。戦いは終わった、この村ではもうやり合わない――これでいいんだね」

「助かります」

「でも、村に関しては何も解決してない。これからどうするの？」

　薬物汚染はもう救いようのない段階まで進んでいる。

　しかし見た限り、ヴァージニアの［サンクチュアリ］はまだ解除されていない。

　これじゃあ村人たちを殺すことができない。

「私の気持ちは変わりません」

　ヴァージニアははっきりとそう言った。

「この期に及んでまだそんなことを。イエラのことを尊重してって言ったよね？」

「それは彼女に責任を押し付けることになると反論したはずです」

「僕も背負うよ」

「押し問答ですね。他人の貴女がどれだけ背負えるというのですか」

「ちゃんと殺すよ。たぶんイエラは、元からそのつもりで僕らをここに連れてきたんだろうから」

　僕の言葉に、ふとイエラの表情が曇る。

「……ごめん」

　彼女は俯きながら謝罪した。

　ひょっとすると、出会ったばかりの頃は、まだ僕らに“救い”を求めている面もあったのかもしれない。

　けど、現実は違った。

　見ての通り、もう手遅れだった。

　だから、そちらの可能性にわざわざ言及するのはただの無駄足だろう。

「正直、イエラには少しだけ怒ってる。でも、気持ちはわかる。一人じゃどうしようもなかったんだよね」

　イエラの能力はランクＣ。

　いくら相手が素人でも、村人全員を殺すのは難しい。

　誰かを頼るしかなかった。

　けど、正直に『村人を皆殺しにしてほしい』などと言えるはずがない。

「クリスは、優しいねー」

「そうでもないよ」

　それは、今から人殺しをする人間に向けるべき言葉じゃないから。

「聞いての通りさ。あとは、ヴァージニアが［サンクチュアリ］を解けば丸く収まるんだけど」

「っ……」

　その気持ちを理解したいとも思わないけど――たぶん彼女は悩んでるんだろう。

　自分の経験と、この村にある現実を天秤にかけて、苦悩して。

　しかし過去が今の彼女を作り上げた土台になっているのなら、その考えを変えることは難しい。

　どれだけ強く語りかけようとも、僕やイエラは、彼女にとって他人でしかないのだから。

「聖女様！　聖女さまぁぁ！」

　教会に入ってきた男が、かすれた声でそう叫んだ。

　ヴァージニアはこちらに目を向ける。

「別に僕に許可なんて取らなくてもいいよ」

　冷たくそう告げると、彼女は部屋を出ていった。

　イエラは気になるのか、閉じた扉をわずかに開け、覗き込む。

「来たのは知り合い？」

「うん、近所に住んでたおじさん。娘さんと一緒に暮らしてたんだけど――あ」

　彼女は言葉を失う。顔が青ざめる。

　僕は気になってベッドから降りた。

「く……」

　体が軋む。動かすたびに痛みが走る。

　治療はされたはずなのだけれど――どれだけ無茶をしたんだ。

　動きの鈍さからして、ひょっとすると、かなり長い時間眠っていたのかもしれない。

　ゆっくりとイエラの背後に近づき、扉の向こうの様子を見つめる。

　男は、腕に少女を抱えていた。

　少女はぐったりとしており、肌も青白い。

　口は半開き、目も開いたまま、耳を澄ましても心音も呼吸音も聞こえず――間違いない、死んでいる。

「ターナちゃん……うぅ……」

　涙ぐむイエラをそっと抱きしめた。

　彼女はそのまま僕の胸に顔を埋め、体を震わせる。

　気休めでも、彼女の救いになれたらと思ったんだ。

　一方で、男の前に立つヴァージニアも、少なからずショックを受けているようだ。

　あるいは、あの少女と彼女は知り合いだったのだろうか。

　男は欲望をにじませた下品な顔で口を開く。

「聖女様、見てくださいよぉ。うちの娘が死んじまったんです」

「……そう、ですか」

「聖女様にもよく懐いてたんですよねぇ。ママに会えたってよく言ってましたよ、ひひっ」

「はい。娘さんは、とても素敵な……女の子でした」

「死んじまったってことは、今日の儀式はうちの娘ですよねぇ？」

「そうなりますね」

「それでなんですけどねぇ」

　彼の瞳はぎょろりと開かれ、まばたきすら忘れたように、聖女を凝視する。

　そして口の端に泡を付けながら、震える声で言い放った。

「俺に、多めに食わせてくれませんかねぇ」

「……それは」

「やっぱ今日まで俺が育ててきたんですからぁ」

　彼の声は、ここまで聞こえてくる。

「その資格が俺にはあると思うんですよぉ」

「食らうために育ててきたのですか」

「そういうわけじゃなくて……」

　イエラは僕の腕の中で、カタカタと小刻みに震えている。

「ほら、娘は優しかったんで」

「そのことに何の関係が？」

「娘もきっと、俺に食べてほしいって思ってますよぉ！　俺にもっと気持ちよくなってほしいって！」

　その醜悪さに、僕は唇を噛む。

「それに、子供って小さいからよく染みてるって聞いたことあって。聖女様もご存知ですよね」

「……そんなことを言っている者もいましたね」

「娘も生きてた頃によく、『私が死んだらパパが食べてね』って言ってくれてたんですよねえ」

「……」

「あ、その顔は信じてませんね？」

「そういう、わけではありませんが」

「本当です！　本当ですって！　親の俺が言うんだから間違いない！」

　憎むべきは彼じゃない、その感情は彼を変えてしまった薬に向けるべきだ。

　だがそれから彼を救う方法は、一つしか無い。

　僕とイエラは、漏れ聞こえる言葉を聞くたびに、その認識を強めていく。

「ええ、だから内心では――『早く死んでくれねえかなあ』と思ってて」

「――ッ」

　なあ、ヴァージニア。

　お前はその男を前にして、それでもなお、生きることが最善だと思うのか――

「なぁんて。へへ、冗だ」

　パシャッ――と、まるで水が弾けるような音が聞こえた。

　悪魔の力がない今の僕では、見ることすら叶わぬ斬撃。

　聖女は引き抜いた大剣で、男の頭を薙ぎ払ったのだ。

「あ……ああ、うあああ……っ」

　頭部を失った彼の体はぐらりと傾き、抱えた少女の死体ともつれ合うように倒れる。

　聖女は寄り添う親子を前に、膝をつき、天を仰ぐ。

「あああぁああっ！　ああああああああああッ！」

　そして涙をボロボロと流しながら、空に向かって叫んだ。

　神に向かって？　それとも、失われた命の数々に向けて？

　きっと答えなんて、彼女自身もわからないのだろう。

　僕はそっとイエラから体を離す。

「あ……クリス……？」

「行こう、イエラ。今なら僕らの意見は一致するはずだ」

　僕がイエラの手を握ると、彼女がしっかりとうなずいた。

　そして二人で嘆く聖女の前に立つと、イエラが単刀直入に、結論だけを告げる。

「みんなを殺すから、［サンクチュアリ］を解いて」

　ヴァージニアは悲嘆に歪む顔で、ゆっくりと視線をイエラに向ける。

「僕とイエラ、二人で終わらせてくるよ」

　聖女は緩慢な動作で、首を横に振った。

　この期に及んで、まだ――そう思いかけた僕だけれど、彼女自身の言葉がそれを否定した。

「私も……手を汚します。彼らを苦しめた者として……責任を、取らせてください」

　僕はイエラのほうを見る。

　彼女がうなずくと、ヴァージニアは祈るように両手を重ねて、枯れた声で「ありがとうございます」と絞り出すように言った。

　こうして“聖域”は解かれた。

　教会を出た僕たちは、それぞれ手分けをして民家を回った。

　赤い徒花が咲き誇り、長い長い悪夢は終わる。

　せめて苦しまずに済むよう、確実に、即座に命を奪って。

「ごめんね……」

　断末魔の叫びは聞こえない。

　聞こえてはならない。

　だからイエラの嘆きだけが響く。

「みんな、ごめんねぇ……」

　けれど、彼らの安らかな死に顔を見て、僕はこう思う。

　きっとみんな、イエラに『ありがとう』と言っているはずだ、って。

　それともこれは、生者の身勝手な妄想なのだろうか。