056　僕らの分断

　

　握った骨剣で、聖女の一撃を受け止めた。

　続けて二撃目、同じ刃でガード。

　こんな腕になってもわざわざ短剣で戦う律儀さが、我ながら妙に滑稽に思えた。

「笑う余裕があるのですね」

　三撃目を弾いたところで、聖女はその勢いを利用して後ろへ飛ぶ。

「ただの自虐だよ」

　剣と脚部が雷光を纏う。

「それも余裕のうちでしょう」

　その光が彼女の体を打ち出しているのだろうか――軽く地面を蹴るだけで、恐るべき速度で彼女は迫る。

　薙ぎ払われる斬撃を、僕は飛んで躱す。

　体が腕に引っ張られるような感覚。

　空中で逆さの体勢になりながら、相手の背中に向かってナイフの投擲。

　散弾――風を纏った針鼠(ヘッジホッグ)。

　彼女は振り向きざまに迎撃、撃ち落とす。

「ふッ、くぅ！」

　これまでとは明らかな反応の違いが見て取れる。

　投げた僕が驚くほどに、その威力は向上していた。

　一方であちらは強化魔法を使っても、防壁の向上は劇的ではない――当たれば傷ぐらいは増やせるか。

　続けて着地前に、二発目の投擲――空魚(スカイフィッシュ)。

　先ほどとは異なり狙い定めて投げたナイフは、彼女の眉間をめがけて飛翔する。

「はあぁッ！」

　聖女は声をあげ、ナイフを弾き落とす。

　僕は着地する。

　両者、顔を上げる。

　視線がコンタクトした瞬間――僕らは同時に前に飛び出した。

「［ライトニングエッジ］ッ！」

「風刃血鷲《ウインドエッジ・フェイタルエンド》ォッ！」

　互いに、大ぶりの一撃。

　衝突――ゴオォォッ！　と魔力と魔力が爆ぜ弾け、耐えきれず周囲の長椅子が吹き飛ぶ。

　――イエラは無事なのだろうか。

　ふとそんなことを思う。

「よそ見をしている暇などッ！」

　なおも刃の雷光は健在。

　立ち位置はインファイトのレンジ内。

「おおぉぉぉおおおおッ！」

　光速の斬撃が、連続して僕に叩き込まれる。

　速い、だがまだ見えている――だったら、速斬(クイックスラッシュ)で対処を！

　二十の斬撃、二十の迎撃。

　瞬きの刹那、繰り広げられる攻防。

　互いのラッシュが相殺される。

　刃と刃が弾きあったその場所に、閃光が爆ぜた。

　反動で互いに地面を削り後ずさる。

　ああ、あまり好ましくは思いたくないけれど――おかげさまで、対等に戦えてしまっている。

　やだなあ、これじゃあ僕が“殻”だって証明するみたいなもんじゃないか。

　だったら中にいるお前は誰なんだ。

　だったら外にいる僕は誰なんだ。

　ただでさえ落ち着かない心を、これ以上、乱さないでくれ――

「なお心ここにあらずなどとッ、舐められたものですね！」

　左側から斬撃――僕は右腕でガード。

　聖女が消える。

　僕の背後――左側より攻撃。

　僕は［シャドウステップ］を発動し逆に彼女の背後を取る。

　後頭部を狙い斬首(エクスキューション)発動。

　聖女は地面に大剣を突き刺すと、それを棒のように使いくるりと回り、回避の後、左腕を狙った膝蹴りを繰り出す。

　今の僕の武器は右腕だ。

　それもまだ使い慣れていない。

　だからこの単純で執拗な“左側からの攻め”にも、どうしても“大きなアクション”による対応しかできない。

　そしておそらくは――ここで僕が右腕で受け止めたのなら、彼女はその隙を使って僕を殺しにくるだろう。

「づ、ぐぅっ！」

　だったらあえて、脆弱な左腕で受け止める。

「腕を犠牲に！？」

　聖女の膝がゴリュッ、と僕の骨を砕き、潰し、腕はたやすくへし折れた。

　なんて威力だ、しかも雷撃のせいで感覚が痺れて――でも、今なら足を掴める！

　よし、このまま地面に叩きつければッ！

　――すると、彼女は地面に突き刺していた剣を引き抜く。

　そして片手でその巨大な刃を、こちらに向けようと――馬鹿げている、その体勢からそんなことが可能だっていうのか！？

「チィッ！」

　思わず舌打ち。

　無理せず、安全をとって、聖女を手放し、壁に向かって投げつけた。

　彼女は肩から衝突し、顔を歪めながらゆらりとよろける。

　一連の交戦が終わると、脳内麻薬の分泌が一旦落ち着いたのか、猛烈な痛みが左腕に走った。

「い、づ……っ、はぁ……ふぅ……」

　脂汗が浮かぶ。

　血の気が引くような感覚。

「……これにも対応しますか、厄介なものを目覚めさせてしまったようです」

　彼女は顔を歪めながら、ぶつけた肩に手をかざす。

　肩の骨ぐらいは砕けたと思っていたけれど――光に包まれると、簡単に治癒されてしまった。

　強化魔法も超一流、回復魔法も超一流、そして本人の身体能力も超一流ときたもんだ。

　悪魔さんの力でも借りないと、対抗なんてできるわけがない。

　その証拠といわんばかりに、とっくに僕の心はしぼんでいるのに、腕は猛々しく脈打っている。

　熱い。溶かした鉄のような血液が巡っている。

　元々の右腕は、まるでボロ布のように近くに打ち捨てられていた。

「随分と、悲観的な顔をするのですね」

「この村の有様を見せておいて、喜べるわけがない」

「人ならざるものへと変わり果てる……心か、体か、それだけの違いでしかない、ということですね」

「心が変わってないっていう確証だってない。僕にだってわからないんだよ、どこまでが以前の自分で、どこからが今の自分なのか。そういうことなんだ、お前たちがやっていることは」

「……」

「人を二度殺す。体だけでなく、心まで。狂ってもなお、正気は心の内側から、外の自分が何をしているのか見せつけられる。ここから出してくれと叫んでも、誰も助けてくれやしない」

「……それは貴女の想像でしかありません」

「いいや違う！　僕は見たんだ。この村の男性が残した、悲痛な日記を」

「そこに、書かれていたと？」

「彼は薬で狂っている自分自身を俯瞰していた。怖かった。僕もいずれそうなるんじゃないかって。リーゼロットもそうなってるんじゃないかって。だからお前のことが許せない、って！　はは……そんな最中に、これだよ。喜べるはずなんてないじゃないか。それとも、黒の王蛇にとっては喜ばしい結果だったのかな？」

　聖女は、気まずそうに視線を逸した。

　まるで罪悪感がありますよー、とでも言うように。

「何だよ、その顔は。自分でやっておいて」

「……」

「後悔するなら最初からやらなければよかった」

「……それは、違うと思います」

「へえ、どう違うっていうの？」

「何もやらなくて後悔することだってある。だから、私は歩みを止められないのです」

「自己満足だよ、そんなの」

「誰だってそうです。何だってそうなのですよ。突き詰めれば、正義も悪も、全ては自己満足でしかない」

「極論だ」

「ですが真理です。リーゼロットさんとやらは、貴女に救ってほしいと願ったのですか？　この村の人々は、私を殺してほしいと願ったのですか？　違いますよね。貴女が、そう思っているだけです。正しいか間違っているかなんて、結果が出るまでわかりません」

「だったら、この村の有様は正しかったと？　お前たち黒の王蛇は、そうしてまで自分がやったことを正当化しようっていうのか！？」

「無秩序に終わるより、救いはあったと――そう思っています」

「ふざけたことを言うなアァァァッ！」

　飛びかかる。

　獣のように、悪魔のように。

　致命的に噛み合わない。

　この女は何を言っているんだ？　本当に僕と彼女は同じことについて話しているのか？

　薬をばら撒いた張本人のくせに、そうやって、まるで自分の罪から逃げるような言動ばかり繰り返して。

　何が秩序だ、何が救いだ。

　本気でそう思ってるんなら悪魔はお前だ。

　死ね、死ね！　より多くの人間を不幸にする前に僕に殺されてしまえッ！

「く――でしたら、貴女はッ！　人々がッ、獣のように共食いして！　そして滅びる世界が！　正しいというのですかッ！」

「最初から、薬さえなければって言ってるんだよぉぉおおッ！」

　がむしゃらに力をぶつけ合った。

　互いに、感情の赴くままに。

　しかし胸に気持ち悪さが張り付いている。

　やはりそうだ。

　噛み合っちゃいないんだ、最初から、何かが。

　この女に感じる違和感は、気色の悪さはそこにある。

　そもそも――この強さ、明らかにグラードどころかキルリスよりも上ってことは、こいつは幹部だ。

　“十悪”とか言ってたっけ。

　ひょっとして、黒の王蛇の上から十人ってこと？

　だったらそんな人間が、こんな小さな村に、ずっと張り付いてるなんてありえない。

　要するに――途中から(・・・・)なんだ。

　おそらくは、手遅れになったあとから、彼女はこの村にやってきて――そして、聖女の真似事みたいなことをしている。

　そう考えれば、イエラがこの村の状況を知っていたことと、聖女の存在をしらなかったこと、二つの事実が両立しうる。

　自己満足、か。

　黒の王蛇みたいな悪人集団に属しておきながら、変なやつもいたもんだ。

　聖女？　救いたかった？　とうに終わった村に、秩序でももたらして？　あの気持ち悪い儀式がそうだって言うのか？

　ああ確かに、それは正義の行いなのかもしれない。

　お涙頂戴で、多くの人が支持する、感動的な方法かもしれない。

　耳障りはいいよね。

　でも、どちらにしたって――間違ってる。

　こんな村の人々を、魔法まで使って生き延びさせようだなんて。

「貴女は間違っています。そう、イエラさんも同じように。たとえどれだけ苦しくとも、人は、命あってこそ人なのです。命さえあれば、人は人なのですよ！」

「この村の人たちを見ても、そう思えるっていうのか！」

「思えます！　彼らは必死に生きている！　だから、私は余生を少しでもまともに過ごせるようにとッ！」

「その必死さ――ああそうか。お前も、何かに重ねてるんだな？」

「ええそうです。私は、私の過ちを正さなければならない」

「はは……そうだ、僕も重ねてるんだった。お互いに、身勝手な話だよ。だったら、結局のとこ、イエラの意見を尊重するのが一番なんじゃないのかな」

「……それは」

「イエラは、何て言ってた？」

「……」

「そっか。自分と違う考えだから、黙殺する、と」

「……確かに、殺すべきと言っていました。今すぐにでも、終わらせてあげるべきだと」

「だったらそれを――」

「彼女に全ての責任を背負わせるのですか？　もしもその決断が間違っていたとき、イエラさんだけが苦しみを味わうのですか？」

「誰も恨みはしないよ」

「嘘ですッ！　人は恨む、憎しむ！　自分は選ばなかったくせに、自分は決断を拒んだくせに、それを下した人間を、徹底的に悪だと糾弾するのですッ！　だから私は、私は……もう……っ！」

　顔を両手で覆い、取り乱す聖女。

　――面倒な女だなぁ。

　率直に、そう思った。

　まあ僕も、大差なく面倒なやつなんだろうけど。

　互いに半端者で、互いに迷っていて。

　だから――共感と同時に、自己嫌悪めいた気持ち悪さを感じるのか。

「繰り返さない。そのためにも、負けてはならない！　私は常に、正しさを証明するために最強でなくてはならないのですからッ！」

「理想を押し付ける先が間違ってるんだ！」

「ですから最初から言っているのです。これは、自己満足でしかないのだと！　そして何より、貴女は私の敵でしょう！」

　そして開き直り。

　もっとも、僕と彼女は敵同士、最初から言葉を交わすことに意味などないのだけれど。

　どちらかが死ぬ――それ以外に勝負が決する方法などありはしない。

「貴女の限界はわかりました――次で、決着を付けます」

　魔力が、聖女の周辺に渦巻く。

　さらに上位の魔法を使うつもりか。

「［ヴァイアス］」

　魔法の種類は多い。

　ひとえに光魔法といっても、数百も種類があるという。

　ある程度は、僕も把握しているけど――聖女が使ったそれは、知識の中に無かった。

　魔力量からして上位スキルだと思うけど……見た目や周囲への影響がないということは、やはりこれも自己強化魔法なのか。

「行きます」

　右手で大剣を握る。

　上段に構える。

　力の籠もったその腕は、まるでしなる弓のようだ。

　そして左手はそっと刃に添え、腰を落とす。

　その構えを目にした瞬間、僕の中の生存本能が警告した。

　おそらくあれは、右腕のみに強化を集中させた状態。

　あるいは、自らにかかった強化魔法を右腕に集めた、とでも言うべきか。

　今までのどのような攻撃よりも鋭く、速い斬撃が襲ってくるだろう。

　いくら想像力を張り巡らせても、いずれの道を選ぼうとも、被害をゼロで抑える方法は見つからない。

　問題は、どこを捨てるかだ。

　悪魔の右腕は論外、悔しいがこの腕がないと彼女とは戦えない。

　だから向こうも、この腕を真っ先に狙ってくるだろう。

　左腕は使用不可、両足はまだ残ってるけど――そうだ、いっそ脚を捨てて、そこから悪魔の脚が生えてくるのでも期待してみる？

　ギャンブルだけど、真っ向勝負で聖女に勝つよりはマシな確率かもしれない。

　まあ――でもそれに頼るのは最悪のパターンってことで。

　今は体を犠牲に、相手の首を掻っ切る方向で作戦を固める。

　意識の集中。互いに互いの姿だけを視界に捉える。

　雑音は排除、気配も遮断、とにかく目の前の攻防にすべてを注げ。

　しなる腕に力がかかる。

　引き絞られた弦は、添えた左手が離されることで一気に加速し――

「おぉぉぉおおおおおッ！」

　咆哮とともに、斬光が空を裂く。

　当たり前のようにその斬撃は宙を舞い、物理的接触を必要とせず、狙った相手を両断する。

　迫る殺意を前に僕は、前に出ようとして――視界の端に、誰かの姿を捉えた。

『クリス、危ない！』

　おそらく彼女はそう思い、飛び出したのだろう。

　――どうして。

　いや、別にここにいることはおかしくない。

　むしろ、いて当たり前だ。

　けど、何で、この瞬間に？

　きっとそれは、奇跡的に、絶望的に、絶妙なタイミングだった。

　わずかでもずれていたら、間に合わなかっただろうし、聖女は剣を振り下ろさなかっただろうから。

　そしてイエラの両手は僕の体を突き飛ばし、彼女の体は、胸の下あたりから、飛来した剣気により真っ二つに断ち切られる。

　傾く世界で、僕が見た彼女の断面は、まだ汚れていないから鮮やかで。

　思ったより赤ばかりではないんだな、とか。

　内臓や脂肪ってあんな色なんだな、とか。

　他人事のように観察し、けれどそれは、情報を咀嚼するまでのわずかな時間だけ。

「あ……」

　聖女が、目を見開く。

「イエ、ラ……？」

　付き合いはあまり長くない。

　互いの事情だってあまり知らない。

　けど、倒れ込みながら、二つに分かれたその姿は、今の僕の心を握りつぶすには十分すぎて。

　くしゃりと。

　殻の僕は、内側からほとばしる“何か”に、驚くほどあっさりと飲み込まれた。

「う、うあ、あ……うわあぁぁぁぁああああアアアアアアアッ！」

　弾ける。

　爆ぜる。

　消え失せる。

　さよなら、僕。

　おはよう、誰か。

「貌(かお)の無い……悪魔……！？　ま、待ってください、今ならまだ彼女の治療がッ！」

　白い。

　世界が白い。

　空白がそこにはあった。

「ぐううぅぅううっ、ここまで強化しても、抑えきれない！？　しかもっ、この速さは！」

　白い。

「しま――っ！？　がっ、ひぎっ、ぎいいぃいいっ！　あ、あがっ、は、ひ……腕、引き、ちぎ……っ」

　どこまでも、白い――

「まだ、間に合います。ここは、休戦を――っ！？　あ、あ、う、ああぁぁぁあああああッ！」