051　ノー・ウェイ・アウト

　

　キルリスは臆せず立ち向かう。

　巨大な斧を、ひ弱そうにも見える“画聖”に向かって振り下ろした。

　そしてインパクトの直前、下位魔法である［ストーンランス］を生成。

　刃ではなく、その鋭い岩を相手に叩きつける。

「そォらあぁぁぁああッ！」

「その程度じゃあ、ねえ」

　画聖は動かなかった。

　動かずとも、［ストーンランス］はその頭部に直撃する寸前に消滅した。

　岩は砂へと返り、目に見えぬ風に乗って流されていく。

「ッ――！？」

　キルリスは命中の直前で斧を止め、とっさに後ろに下がる。

　なおも彼はニヤニヤと笑って、ゆらゆらと不気味に揺れていた。

「直前で止めるあたり、意外と愚かではないんだなあ。さすが幹部をやるだけはあるってことか」

「お前……ソレ、全身を覆ってるノかヨ」

「イエス。［ガストシェイバー］という魔法なんだなあ。地味だけど、一応これでも、最上位魔法ということになっている」

「キルリス。あいつ、最上位魔法を常に使ってるってこと？」

「らしいナ」

「そんな。どれだけの魔力を持ってるっていうの！？」

「触れるダケで塵にナル風の鎧――攻防一体ってワケだ」

　その事実を知ると、左右に揺れるあの動きが余計に不気味に見える。

　まるでこちらの命を削るために、タイミングを計っているような――

　すると次の瞬間、画聖の姿がキルリスの前から消える。

「ふッ！」

　キルリスはとっさに姿勢を低くすると、背後にいるカウリィ(・・・・)に足払いをした。

「きゃああぁっ！？」

　突然のことに対応できず、彼女は倒れ床に肩を強打する。

　その頭上を、画聖の手が通過した。

「いい読みだなあ」

「ちイぃッ！」

　にへらと笑う男に向かって、斧を振るキルリス。

　横一文字に振り切るも、そこにすでに彼はおらず――気づけば、相手は刃の上に悠々と座っていた。

「でも、遅いね」

「くそがァッ！　［タイタンフィスト］ぉッ！」

　キルリスは空いた手で画聖に殴りかかり、作り出した巨大な腕を叩きつける。

　魔力によってではなく、彼女の腕力によって射出されたそれは、バーの壁に激突し貫通した。

（手応え無し――ちくショう、早スギる！）

　先ほどの一撃も相手を捉えてはいない。

　店内は舞い上がる砂埃で霞んでいた。

「な、何……全然わかんない……」

「カウリィ、立テ！　腰を抜かしてる場合ジャなイ！」

「わかってるってばあ、もうっ！」

　彼女は立ち上がると、メイド服のフリルに付いた砂を叩いた。

（どコダ……ドコに行きやガッタ――）

　画聖の姿は見えない。

　先ほどの一瞬で隠れたらしい。

　だがそう離れてはいないはずなのに、気配がない。

（十悪――噂には聞イテたガ、ここマデ力の差がアルとはナァ）

　正直、キルリスにも相手の動きがまったく見えなかった。

　そして攻撃力、防御力ともに相手の方が上。

　これでは勝負になどなるはずがない。

　となれば――キルリスの勝利条件は、相手を倒すことではない。

　ここから、カウリィと一緒に無事に逃げおおせることだ。

「あいつ、自分で自分の魔法のことペラペラ喋って……よっぽど自信があるんだね」

「ダローな。あたしラなんて、路端に転ガル石みテーなもんダ」

「石ころに反撃されることなんて、想像すらしてないんだ」

　そう、だからこそ意表を突けば隙はできる。

　誰だって、道端の石が、石だと思って蹴ってみたら、実は気持ちの悪い虫だったら――驚いて動きが止まるだろう。

　だが今のキルリスの力で、果たして彼を驚かせることができるだろうか。

　むしろ、相手は油断すらせずに、こちらを驚くべき手段で殺そうとしているのではないか。

　何せ、小細工など弄せずとも、ただただ超人的速度で拳を繰り出すだけで、本来なら二人とも仕留められていたはずなのだから。

「まずは外に逃げない？　ここは狭くて不安」

「そーダナ。外なら盾もイル」

「盾って……キルリス、もしかして通行人のこと言ってるの？」

「シシシ、あたしがソーいうの躊躇うタイプだと思ってルのカ？」

「……極悪人」

「生き残ルためダ、割り切レ。あたしらが出会ったノハそういう相手なんダヨ」

　カウリィとてキルリスがまともじゃないのはわかっていた。

　今日まで彼女が人を殺すところは見たことがない。

　だが、あんな不気味な斧を持ち歩く女がまともなわけないのだ。

　喋り方の癖と妙な人懐っこさで忘れてしまいそうになるが、彼女は極悪傭兵団、黒の王蛇の一員でもあるのだから。

　しかし警戒しながらも、カウリィはキルリスを頼るしかない。

　キルリスが店の外に出る。

　カウリィは小走りでその背中を追った。

　外は暗く、閑散としていた。

　夜の町並みなど、どこも似たようなものだが、それにしたって、不気味なぐらい静かだった。

　“敵”に追われている――その考えが、感覚にまで影響を及ぼしているのだろうか。

　一歩、二歩と歩いて、キルリスは足を止める。

　そして顎に手を当て、眉間にシワを寄せてから、周囲を見回した。

「キルリス？」

「……ンー」

「何なの急に、どうしたの？　早く逃げようよ」

「あたしの想像ヨリもヤベーかもしんネェな」

「私にもわかるように言って」

「人の気配がナイ」

「それはわかるわよ」

「一つもナイ」

「……え？」

　カウリィは背筋に冷たいものを感じた。

　気配が一つもない――それは何を意味する言葉か。

　答えを聞くより先に、キルリスは歩きだす。

　バーのある通りを出て、広めの道へ。

　そこまで来て、カウリィは街灯の下に倒れるそれを見つけた。

「う……あれって……」

「画聖の仕業ダ」

　骨と、臓器。

　それがライトの下に配置され、どこか哀愁を漂わせている。

　他にも、いくつもの死体がそこらじゅうに落ちている。

「嘘でしょ……？　さっきの、私たちの前から消えたほんのわずかな時間で、こんな……」

　ヒュオ――カウリィの頬を冷たい風が撫で、通り過ぎていく。

　二人の視線は自然とその流れる先に向く。

　男――“画聖”は、音もなく、いつの間にかそこに立っていた。

「ひっ……」

　引きつった声を上げるカウリィの前に、斧を構えたキルリスが立つ。

「“儚さ”とは……か弱ければか弱いほど際立つんだなあ。そう、その“際”に、生命の尊さが浮かぶ。そして危ういからこそ、人はそれを守ろうとする」

「芸術家気取リか？」

「違うんだなあ。元々、僕は芸術家だったんだ。ヘンリー・ルーカス。聞いたことないかなあ？」

「知ラン」

「残念。マリストール領ではあまり活動していなかったからなあ。殺し屋なんて、縁のない仕事だった。でも仕方ないんだなあ。僕の芸術は、人の命を奪うことでしか表現できないんだから」

「気持ち悪ィな」

「……何？」

「悪人ナラ悪人らしく胸ェ張って『僕は快楽殺人鬼デス』って言っとけヨ。半端に芸術ダノ何だのッテ言い訳すんのがクソダセェ」

「君は……あれなんだなあ。芸術とは、最も縁遠い人間に見える。だから理解できない」

「芸術ジャア飯は食えネエよ」

「腹が満たされても、心が満たされなければそれは死体だよ」

「金持ちの理屈ジャねえカ」

「わかんない人だなあ。見てくれよ、この光景を。人の営みの成れの果て。人の名残。たった今までそこに“在った”命が、死へと形を変えて、しかし生を匂わせた状態でそこにある。こんなもの、見ているだけで……する(・・)だろう？」

「何がだよ」

「エレクチオンさ！」

「しネエよ。まずあたしにはモノがネェ」

　何の話をしてるの――困惑の眼差しを二人に向けるカウリィ。

　しかし当の二人は、至って真面目に会話をしていた。

　美学と美学の衝突である。

　そしてそれは、見事に決裂を迎えた。

　キルリスは『もう少し時間を稼ギたカッタな』と冷や汗を流し、ヘンリーは『強者の死もまた尊い』と興奮する。

「わかりあえない。まあいい。そういう相手の、抵抗の末の死も、また別の美しさの形だから――」

　そしてヘンリーがわずかに腰を落とした瞬間、すかさずキルリスは動いた。

「死んでヤルつもりはネエェェェェェェエエエッ！」

　魔法が前に飛ばぬならば、物理的に飛ばしてやればいい。

　キルリスは［ストーンランス］を自らの前方に無数に浮かび上がらせると、斧による乱打によりそれをヘンリーめがけて射出する。

「オラオラオラオラオラオラオラアアァァァァアアッ！」

　普通の人間ならば、並の冒険者ならば、とうに肉片になっている怒涛の連打。

　だが命中直前もヘンリーは微動だにしなかった。

　つまり今も動いていない。

　動くまでもなく、その石片は彼の［ガストシェイバー］によって防がれているのだ。

「まあぁぁだマダアァァァァアアッ！」

　なおもキルリスは手を止めない。

　岩を浮かべる。

　斧を振り回す。

　そのとき、足で地面を踏みしめながら、同時に魔力も流す。

　彼女が得意とするのは地面から突き出すタイプの魔法。

　すなわち上位魔法［マウンテンブロー］。

　足元から現れた岩の塊が、さらにヘンリーを追い詰める。

　がむしゃらに連発される魔法と、周囲の暗さにより、もはや完全に彼の姿は見えなくなっていた。

「けほっ、けほっ……キルリス、これ、私たちの視界が潰れるだけなんじゃ……っ」

「構いやしネェッ！　うおおぉぉぉおおおおおおッ！」

　一見して、何も考えずに、やけくそになって攻撃しているようにしか見えない。

　だから――ヘンリーは白けていた。

　砂埃の中にあっても、彼クラスの冒険者ならば気配で相手の位置を察知するのは容易い。

　もとより、気配など使わずとも、風の流れだけで把握することが可能だ。

　もちろんキルリスの魔法は、彼に一筋たりとも傷を与えることはできていなかった。

　その嵐のような土魔法の直撃を受けながら、砂埃の中をまっすぐ、キルリスに向かって歩み寄るヘンリー。

　そしてある程度まで近づくと、またも軽く腰を落とし、強めに地面を蹴って相手に接近し――掴みかかる。

　触れるだけで骨と内臓以外が吹き飛ぶ。

「……ん？」

　しかし妙な手応えがあった。

　足元を見る。

　明らかにあの二人とは体格の違う骨が落ちている。

　ヘンリーが砕いたのは岩。

　つまり、キルリスは近くにあった、まだ完全に死んではいない人間の成れの果てを魔法で引き寄せ、それを人の形をした岩に埋め込み、“気配”だけそこに残していったのだ。

　もっとも、気配とやらがそれで出せるかは賭けであったし、ヘンリーがもっと本気で感覚を研ぎ澄ましていれば、簡単に看破できたはずだが。

「逃げた……でも、そんな遠くには行けないはずなんだなあ」

　立場が逆転する。

　近くに二人の姿はない。

　逃げ道もなし。

　地面は、一部石畳が剥がれて土がむき出しになった部分はあるものの、穴と呼べるものは見当たらず。

「別にあれを仕留めろとは命令されてないんだなあ……でも、ああ……あれが死ぬところ、みたいんだなあ……」

　一人きりになった村で、ヘンリーは呟いた。

　◇◇◇

「フンッ！　そらっ！　オォりゃあぁぁああっ！」

　キルリスとカウリィは、地下を突っ走っていた。

　前を行くキルリスが斧を振れば、前方の土壁が砂へと変わり、道が開く。

　後ろを走るカウリィはそのたびに砂を浴びせられるのだが、今は文句を言っていられる状況ではない。

　あの砂埃の中、攻撃しながら死体を引き寄せ、人形を作る。

　そして地面に穴をあけて、中に逃げ込んで蓋をする。

　これをヘンリーが接近してくるより早く、全て終わらせる必要があったのだ。

　よくもまあ、うまくいったものである。

　キルリスは自分を褒めたい気分だった。

　だが褒める余裕もない状況だった。

　まだ頭上にはヘンリーがいる、予断は許されない。

「はぁ……はぁ……っ、この調子なら、逃げられそうっ……」

「ああ――追っては、来てネェみたいダナ」

　一旦足を止め、振り向くキルリス。

　洞窟の中は本当に真っ暗だが、音はよく響く。

　もし地上から降りてきたのなら、必ず何らかの音が発生するはずだ。

「よし、コノ調子でとっととずらカルぞっ！」

　斧を大ぶりに振り下ろすキルリス。

　砂が削られ、穴が開き、急に暗闇が明るく照らされる。

「……マジか」

「う、うそ……」

　ヘンリーが、立っている。

　渦巻く風の出力を上げ、生じた雷で周囲を照らしながら、まるで風神のごとき存在感で、そこに。

「僕も真似して掘ってみたんだなあ。簡単だったよ」

「て、てめぇぇえええっ！」

　ここは店の中よりもさらに狭い空間。

　もはや、キルリスには先手必勝で襲いかかる他、手段は残されていなかった。

　斧で切り上げる。

　ヘンリーは手を前にかざす。

　たったそれだけで、叩きつけられた岩の塊も、そしてキルリスの持つ斧も――柄を残して、塵となった。

「さようなら、強き命よ――」

　キルリスに伸びる手。

　彼女はもう、回避できない。

　もはや何らかの奇跡が起きることを祈るしかない。

「ば、［バブルボム］ッ！」

　カウリィが叫ぶ。

　キルリスの目の前で、人の頭ほどの大きさの水泡が弾けた。

　威力は極小。

　しかしキルリスがとっさに魔力障壁を解いたおかげで、衝撃で軽く後ろに吹き飛ばされる。

　たとえ魔法使いでなくとも、下位魔法は使える――それは【射手】であるカウリィとて例外ではないのだ。

「ナイスだ、カウリィッ！　マウンテンブロオォォォオッ！」

「逃さないんだなあ」

　キルリスは後ろにとんだ勢いでカウリィを抱き寄せ、魔法を発動させる。

　ヘンリーはそれを邪魔すべく前に飛び出す。

　彼は思った。

　キルリスは悪あがきで、自分に魔法を使ってくるはずだ、と。

　だが、彼の足元の地面は隆起しなかった。

　なぜならキルリスが狙ったのは、敵ではなく自分自身だからである。

　突き出す岩の槍を、自分が壁になって受け止めるキルリス。

　魔力障壁を一点に集中。

　それでも上位魔法の威力は抑えきれず、岩は皮膚を突き破り骨を砕く。

「ぐうゥオォオオオオオオオオッ！」

「キルリスッ！？」

　吼えながらも、しっかりと二人の体は浮き上がった。

　そしてキルリスは天井に触れる前に手を伸ばし、中位魔法［デザーティフィケイション］を発動。

　触れた壁を砂へと変えて、勢いを殺さぬまま地上へと脱出する。

　歯を食いしばり、痛みに耐えながら転がる。

　できるだけ穴から離れてから立ち上がろうとしたところに、

「地上に出たところで状況は変わらないんだなあ」

　追ってきたヘンリーが、早くも目前まで迫っていた。

　突き出される腕。

　とっさに地面を隆起させ、自らの体を再び飛ばして避けるキルリス。

　しかし同じ策は二度も通じない。

　それを読んでいたヘンリーはすぐさま対応し、空中に浮かぶ二人を捉える。

　彼の腕は、キルリスの頭に向かって伸びていた。

（避けラんネェ……触れらレル……終わル……いや――本当ニ終わるノカ？）

　だったらどうしてヘンリーは、わざわざ“頭部”なんて弱点を狙ってくる？

　どこに触れてもいいのなら、もっと死角になる場所を狙ってくるはず。

　殺された一般人との違いは――

（魔力障壁、か？　アレがあるト、簡単にあの気持ち悪ィオブジェにはデキない？）

　だったら、この状況を切り抜ける方法は――ある。

　空中で、体を強引にひねった。

　“避ける”んじゃない。

　頭以外の、別の部位を代わりにぶつけてやるのだ。

「こンちくしょうぉオオオオオッ！」

　キルリスはやけくそ気味に、右の拳を相手に叩きつけた。

　無論、その腕はまるごと［ガストシェイバー］に持っていかれる。

　ヒュゴォッ――触れた瞬間、肉が吹き飛び、骨だけがむき出しになった。

　一瞬すぎて痛みすら感じる間はない。

　だが、それが視界に入った瞬間、いくらキルリスといえど血の気が引いた。

　体の右側だけが異様に軽くなる。

　さっきまであったものが、力を入れようとしてももう動かない。

　その、恐怖――それを噛み砕いて、無事地面に落下。

　叩きつけられ、「あぐっ」と声をあげるカウリィ。

　なおもヘンリーの攻勢は止まらず、もはや声を発することもなく、静かに二人に飛びかかる。

（使うしかねえのか、あれを――）

　キルリスは覚悟を決めた。

　正直、まだ一度だってまともに使えたことがない。

　この腕の状態じゃ、それを使ったところで何の意味があるかもわからない。

　だがランクＳを名乗るものとして、いつまでも“苦手”と言ってられるものでもない。

「［ヨルムンガンド］オォォッ！」

　土使い、最上位魔法――［ヨルムンガンド］。

　大地よりせり上がる顎(がく)は、竜の頭に似た形となり、相手を容赦なく噛み砕く。

「だから効くわけが――いや、またか(・・・)」

　狙いは、またもやキルリス自身。

　牙は彼女の上着の裾を引っ掛け、頭に乗せたまま大地を這いずりその場から離れていく。

　常識はずれのスピードで。

　片手でカウリィの体を抱きしめ、岩龍にしがみつく彼女は、かなり必死だった。

「っ……トーゼンだろ。あたしラは、テメーに勝つつもりネーからナァ！」

　だが捨て台詞は忘れない。

　遠ざかっていくヘンリー。

　なおも彼は追うような仕草を見せたが、途中で足を止めた。

「別に、あれに固執する必要はないんだなあ。僕の任務は幹部を潰すこと。部下もいない、支配する地域もない、そんな小物にこれ以上、構ってる暇はないんだな」

　あまりのしぶとさに、相手をするのが面倒になった。

　それはつまり、キルリスの勝利でもあった。

　内心、ヘンリーはわずかないらだちを感じていたが、しかし自分の言葉通り、任務を優先する。

　キルリスたちは明後日の方向に向かっていった。

　腕を一本失えば、もはやランクＳとしての実力も発揮できないだろう。

　だったら、無視しても構わない。いや、無視するべきだ。

「標的は残り一人。そこに先回りすれば、ボスに逆らう不穏分子は全部潰せるんだなあ」

　体はゆらゆらと揺れる。

　しかし心はすでに平静。

　ヘンリーは死の地と化したその場を離れ、次のターゲットの居場所へと向かった。

　◇◇◇

　一方、キルリスとカウリィは、［ヨルムンガンド］にしがみついたままどんどん村から離れていく。

　最初よりも体はいくらか安定したが、気づけば森に突入しており、カウリィの顔には何度も木の葉や枝が直撃していた。

「あいたたたたっ！　キルリスっ、これ、どこに向かってるのぉ！？」

「っ……う、く……わかラン」

「えっ」

「あたしにも、制御デキない……カラ、どこまで、行くカモ……想像、つかねえナ。シシシッ」

「いや、シシシッて笑ってる場合じゃないから！　じゃあいつ止まるかもわかんないってこと？」

「一生止まんネェかもナ。シシシッ」

「だから笑い事じゃないのっ！　キルリスのその傷どうすんのよおおぉーっ！」

　地面をえぐりながら突き進む奇妙な乗り物を、獣たちは不思議そうな目で見つめる。

　カウリィの叫び声は、ドップラー効果で歪みながら離れていった。