044　ゴミと呼ばれた人間たち

　

　僕らはひとまず、少年についていき家の中に入る。

　外観は廃墟のようだったが、中は掃除が行き届いた廃墟といった装いで、やはりボロボロである。

　住民は三人。

　一番幼い少女が一人に、少し年の離れた少年が二人――三人兄妹だろうか。

　全員子供のようだが、ここで三人だけで暮らしているのだとしたら、こちらもまた訳ありということなのだろう。

　まあ、師匠がここにいる時点で普通ではないのだけれど。

　僕たちは薄暗いリビングらしき部屋で椅子に腰掛けると，少年少女たちの謎を明かす前に、師匠に話を聞くことにした。

「元気にしていたか、二人とも。まさかこんなところで会えるとはなあ！」

　師匠は僕たちを両側に座らせて、ぐりぐりと強めに頭を撫でた。

　こうやって子供扱いをするのも以前と変わっていない。

　師匠って、見た目は二十代にしか見えないんだけど、言動は妙に時代がかっていて――実際は何歳なのかあまりわからない人だ。

「“まさか”はこっちのセリフよ。師匠こそ急にいなくなって、どこで何してたのよ」

「我は旅をしていただけだ。いつものようにな」

「僕のときと同じですね。急に消えて、また別の執事を育てる」

「そういうことだな。まあ、今回はまだ弟子を取れていないのだが」

　師匠がヴァイオラの前から消えてから、確か半年が経っていたはず。

　それだけ時間をかけても弟子候補を見つけられないなんて、師匠らしくもない。

　彼女の場合、執事がいなければ、行く先々で見つけた若者を強引に執事にする――ぐらいのことはしそうなのに。

「しかし、ここで会えたことも驚きだが、クリスとヴァイオラが一緒に行動しているとはなあ。どこで出会ったんだ？　というより二人とも、執事としての仕事はどうしている？」

　師匠の問いに――僕とヴァイオラは黙り込む。

　さて、どう話したことか。

　黒の王蛇との戦いに師匠が加わってくれれば、これほど頼もしいことはない。

　確かに魔法は使えないが、それでも十分すぎるほど戦力になるはずだ。

「その顔、どうやらやんごとなき事態が起きているようだな」

「まあ、ね」

　言いよどむヴァイオラ。

　彼女も僕と同じことを考えているのだろう。

　巻き込むべきか否か――

　二人して悩んでいると、師匠に向き合う形で座っているキャミィが口を開いた。

「……ベアトリスさん。私、二人と一緒に旅をしている【商人】のキャミィといいます。実は私たち、黒の王蛇が流通させている“魔薬”という危険な薬物にまつわる事件に巻き込まれているんです」

「キャミィ！」

「ここは話すべきだと思います。それに、マリストール領を旅していたというのなら、一度ぐらい薬物の話は聞いたことがあるはずです」

　キャミィの強引さに押し切られる形になった。

　だが、どのみちいずれはそうなっていた――か。

　その話を初めて聞いたイエラは、キャミィに横で「はえー、そうだったんだー」と気の抜けた相槌をうつ。

　一方で師匠は、腕を組んで「うむ」と深々とうなずいた。

「魔薬という呼び方は初耳だが、話には聞いている。依存性の高い、危険な薬物だとな」

「その薬には、人を魔物に変えるという、隠された効能があります」

「何だと？」

「クリスさんの主であるリーゼロットさんや、ヴァイオラさんの主であるミーシャは、その薬を与えられ魔物になってしまいました」

「……そのようなことが。そうか、では二人は主を救うために旅をしているのだな？」

「はい。私も両親が魔物化こそしていないものの、薬に冒されまともに会話すらできない状況です」

「クリスとヴァイオラがそのことを話さんのは、我を巻き込まぬためか」

「師匠は無関係です。命のやり取りが避けられないこの戦いに、自ら引き込むとはできません」

「それに、魔薬って魔石を使った薬なのよ。どうしても魔法が絡んでくる。魔法使いじゃない師匠じゃ、厳しいんじゃないかと思って」

「相変わらず歯に衣着せぬ物言いだな、ヴァイオラ。だが魔法は使えずとも、我にもやれることがある」

「そ、そうだよっ、お姉さんすごいんだからっ！」

　蚊帳の外になっていた幼い少女が急に立ち上がり、声をあげた。

　本来なら彼女たちの話を真っ先に聞くべきなのに、待たせてしまい忍びない。

「さっきね、わたし、お姉さんに助けてもらったの。悪い冒険者に囲まれてたのに、ひゅんって足をふったら、みんな転んじゃったの！」

「シージャ、だから一人で街に出るなと言っただろう」

「……ごめんなさい、おにいちゃん」

　最年長の――僕らをここに連れてきたのとは別の、年上の少年に注意され、落ち込む少女。

　やはり二人は兄妹か。

「そっかー、だからさっき、私たちは冒険者に襲われたんだねー」

「どういうことです、イエラさん」

「師匠がその冒険者たちに恥をかかせたから、その八つ当たりで僕らに襲いかかってきたってことだよ」

「ああー……さっきの。そんな理由で辻斬りみたいなことしますぅ？」

「迷惑なやつらよね」

「ははははっ、すまんな、そのようなことになっていたのか。だが聞いてのとおりだ、魔力障壁で魔法使い本人は叩けずとも、地形を利用すれば戦える」

「ですが、師匠……」

「何より、弟子二人が主のために命をかけておるのだ。執事として、その心意気に共感するのは当然のこと。我も黒の王蛇との戦いに協力させてもらうぞ」

　力強い言葉――断ったって付いてくる勢いだな、これは。

　ヴァイオラと視線を交わすと、彼女も諦めた様子だった。

「……では師匠、よろしくお願いします」

「うむ、任せるがよい！　二人の技も更に磨いてやろう。ただし――この少年少女たちの問題を解決してから、だがな」

　ようやく僕らは、家主である三人に向き合う。

「待たせてすまんな。まずは名前から聞いても良いか？」

「わたしはシージャ！　六歳だよ！」

　少女は元気いっぱいに手を上げて言った。

　だがその手足は細く、服もボロボロで、到底まともに食べているとは思えない。

　続く少年も似たようなものだ。

「俺はアルト。八歳だ」

「僕はウェイク、十四歳です。“シュクルータ”として、この家で三人で暮らしています」

「シュクルータって何ですか？」

　キャミィが顎に人差し指をあて、首をかしげる。

　僕も聞いたことのない言葉だった。

「先ほどの冒険者もお前たちにその言葉を向けていたな」

「ええ……シュクルータとは、このあたりの古い言葉で“ゴミ”や“いらないもの”を意味する言葉です」

「それをー、君たちに向けて使ってるのー？　おかしくないかなー」

「他所の人から見たらおかしいかもしれませんが、僕たちはそういう身分なんです。この街で一番偉いのが冒険者、次が平民、そして一番下がシュクルータ……そういう決まりですから」

　いわゆる賤民というやつか。

　けれどマリストール領に、表面上そういった制度は存在しないはずだ。

「あなたたち、そのせいでこんな家に三人で住まわされてるわけ？」

「ええ、僕たちはこの家以外に住む権利を持ちません。仕事も制限され、与えられるのは最低限の食料と衣服だけです」

「そのシュクルータに選ばれたのは、お前たち三人だけか？」

「そうです。僕たち兄妹は、父の罪に対する罰としてこの身分に堕ちました。ですが仕方ないんですよ。僕たちの存在は、いわば街の人たちにとっての心の支えなんです。自分たちより低い立場の人間がいるというだけで、心はいくらか楽になる」

「話を聞く限り、その制度を決めたのは紅の飛竜の連中に思えるんだけど……そこまでして従う必要があるの？」

「そうですそうです、ギルドに連絡して追い払ってもらいましょうよ！」

「やめてください！」

　ウェイクは声を荒らげた。

　両隣に座るシージャとアルトがびくっと肩を震わせ、目を伏せる。

「あなた方はご存知ないかもしれませんが、マリシェール周辺は、ここ二年ほどで急速に魔物が増えた地域なんです。傭兵団が組織的に守らなければ、街を維持することすらままなりません」

「紅の飛竜が街を守る代わりにー、あいつら以外の冒険者を排除してるわけだー。だから私は追い出されたんだねー」

「本来ならそんな蛮行許されないわ。でも、今はそれを止める人間もいない……」

　領主であるジョシュアのことを思い出しながら、ヴァイオラが言った。

　薬だけじゃない。

　秩序の崩壊は、確実にマリストール領を蝕んでいる。

「ベアトリスさん」

「何だ、ウェイク」

「問題を解決しようと思ってくれる気持ちは嬉しいです。シージャを助けてくださったことにも、お礼を言います。ありがとうございます」

「……うむ」

「ですが、ここはそういう街なんですよ。余所者がいきなりやってきて、紅の飛竜を排除して終わる話じゃない」

「かもしれぬな」

「今日はここに泊まっていってもらって構いません。広い家ではありませんが、野宿よりはマシなはずです。ですが、明日になったら出ていってください。他の執事さんたちも一緒です。これ以上いられると、街にとって迷惑ですから」

　ウェイクは冷たくそう言い放つ。

　下手に沈黙が満ちた。

　さすがここまで強く言われると、師匠も何も言い返せない、か。

「……お前たち、どう思う？」

　僕たちに向けて、彼女はそう問いかけた。

「私たちにはー、どうしようもないんじゃないかなー」

「悔しいですが……イエラさんの言うとおりかもしれません。紅の飛竜だけならともかく、魔物が多い原因を探るには、私たちには時間がありません」

「ふむ。ヴァイオラ、お前はどうだ？」

「んー……望まれてる答えはわかる気がするけど、こういうのはクリスが言ったほうがよさそうだから、私はパスするわ」

　何、その答え。

　たぶん、僕と同じ言葉が頭に浮かんでるって意味なんだろうけど。

「ではクリスは、どうする？」

　師匠もニヤニヤ笑ってるし。

　わかったよ、僕が言い出しっぺになればいいんでしょ。

「空腹は人の心を蝕む。執事たるもの、主の気持ちが沈んできるときは、うまいものを振る舞い、共に食せ！　でしたよね」

「ふははははっ、その通りだクリスよ！」

　師匠は楽しそうに笑った。

　あの笑顔を見せられると、もう『どうでもいいや』って思わされるんだよね。強引に。

「ウェイクよ。その様子では、まともに食事も摂っておらぬのだろう？」

「え？　あ、ま、まあそうですけど……」

「執事とは料理のエキスパートでもある。ここに執事が三人いる。つまり三倍美味い料理が作れるということッ！」

「執事特有のとんでも理論です……！」

「クリス、ヴァイオラ。さっそく夕飯の材料を狩りにいくぞ！　ヴァイオラ、お前の役目はその釣り糸で魚を捕らえることだッ！」

「これ釣り糸じゃないんだけど……」

「クリスは山菜とキノコ担当！　その類まれなる目利きで毒の有無を見極めるのだな！　ちなみに我は少し毒があったほうが好みだッ！」

「以前、師匠が振る舞った料理を食べて笑いが止まらなかったの、もしかしてそのせいですか？」

「そして我は獣を狩る！　最上の肉を持ち帰ると約束しよう！」

　魔物にさえ遭遇しなければ、師匠ならどんな獣でも素手で狩れるだろう。

　しかしウェイクは勢いにおされながらも、抗議する。

「あ、あのっ、もう夜になるので、森に入るのはやめたほうがいいと思うんですが」

「執事に昼も夜も関係ないッ！　執事ならば闇を裂け！　執事ならば光を放て！　尽くすべき主のために無茶を通す！　執事とは、そういう存在なのだ！」

　言い切る師匠。

　この人なら、本当に光ぐらい放てると思う。

「はわー、私が知ってる執事とは別世界の概念ですねー」

「師匠が例外なだけだから、私たちと一緒にしないで」

「なーにをダラダラしておる。行くぞ、ヴァイオラ、クリス！　ふははははははははーッ！」

　異様に高いテンションで、家を飛び出していく師匠。

　……ひょっとすると、弟子と再会できて浮かれているのかもしれない。

「ったく、ほんと人を振り回す名人だわ」

「師匠が変わってなくて安心したよ。じゃあ行こっか、ヴァイオラ」

「ええ、ちゃちゃっと終わらせて、最高の料理を振る舞うわよ」

　キャミィとイエラの「いってらっしゃい」に見送られ、師匠を追って、僕とヴァイオラも家を出る。

　すでに師匠の姿は見えない。

　だが森の中には、「ふははははははっ！」と無駄に大きな笑い声が響き渡っていた。