041　バースト

　

　私には大好きな友達がいた。

　彼女の名前はクリス。

　明るくて、優しくて、いつも私の手を引いて、見たことのない景色を見せてくれる、大切な友達。

　周りは私を“お嬢様”として扱うけど、たった一人だけ、同じ目線で、同じ立場で、同等の友達として扱ってくれて。

　普通、貴族の家はそういう平民とのつながりを嫌がるみたいなんだけど、お父様もお母様は、クリスのご両親と仲がいいから特別。

　たまにやんちゃのしすぎで怒られることもあるけど、そういうときもクリスが庇ってくれて。

　守られてばかりで申し訳ないな、って思うこともあって。

　だからできるだけ、私はクリスに沢山のものを与えたいと思った。

　せめて、与えられた分ぐらいは、全部返せるように。

　でも、私たちの関係は永遠ではない。

　私が六歳になったとき、お父様のやったことが原因で、クリスのお父さんが仕事を失った。

　私はお父様が苦しんでいたのを知っている。

　友人を守るか、領主としての役目を果たすか、その瀬戸際で悩んで、悩んで――その末に出した結論だった。

　結果として、クリスのお父さんは、以前とは人が変わったように荒れてしまって。

　お酒に溺れ、クリスに暴力を振るうようになった。

　クリスのお母さんも、そんな彼に嫌気が差して、どんどん家の雰囲気は悪くなっていった。

　彼女の体に、アザややけどの跡が増えていく。

　優しかった笑顔が消えて、瞳から光が消える。

『リーゼロットのせいだよ』

『お前のせいで私はこうなった』

『慰められても不愉快なだけなの』

『お願いだからもう、私の前に姿を見せないで』

　クリスは繰り返し、私にそう言った。

　けど私はクリスと別れたくなかったから、何度も会いに行った。

　そのたびに怒られて。

　好きなお菓子を二人で食べられたら、と思って渡しても――捨てられて、時には踏み潰されることもあった。

　でも、私には諦められない理由があった。

　だってまだ、貰ったものを返しきれてない。

　あんなにたくさんの幸せをもらったのに、クリスが私のせいで不幸になって終わりだなんて、そんなの認められない。

　お父様に相談する。

　悲しげに『諦めなさい、私たちにはどうにもできないんだ』と言われた。

　お母様に相談する。

　優しい声で『他にお友達を作りなさい』と言われた。

　胸が苦しかった。

　私はクリスだから仲直りしたいって言っているのに、誰もその答えを持っていない。

　大人も、偉い人も、偉くない人も、みんな。みんな。

『そうだねえ、難しい問題だ。それを解決できるのは、魔法使いだけかもしれない』

　けれど、“おじさん”は違った。

　そのおじさんは、街にふらっと立ち寄った旅の人で、たぶん冒険者なんだと思う。

　ヒゲを伸ばして、帽子をかぶって、スーツを着て。

　その人は私と何度か話をしたあと、袋を手渡しながらこう言った。

『どうしても仲直りをしたいのなら、この魔法の粉を使うといい。これを相手に飲ませてやれば、すべては元通りだ』

　おじさんは、とても優しく笑いながらそう言った。

　それきり、私が彼と会うことはなかった。

　きっとまた旅に出たんだろう。

　私はその赤い粉をクッキーに混ぜて、クリスに直接渡そうとしたけれど、渡せなかったから――ポストに入れた。

　その翌日。

　クリスは私の前に現れた。

　昨日までとは違う。

　けど、その前とも全然違う、まるで別人のような顔をして。

『ごめんなさいっ！　私、リーゼロットにとてもひどいことをしてしまったの！　謝るから！　どうか許して！　そしてあなたの近くにいさせてほしいのっ！』

　地面に額をこすりつけながら、必死に謝るクリスを見て、私は血の気が引いていくのを感じていた。

　違う。

　違う。

　そんなのじゃない。

　私が望んだ“元通り”は、こんな、まるで下僕が主を見るような目では――

『これからは今までの罪を償うために、あなたの全てに従う。あなたの望む人間になる。だから、困ったことがあったら何でも言ってね』

　取り返しのつかないことをしてしまったのだと、私は認識した。

　傷は時が癒やしてくれる。

　だけど、形が変わってしまったのなら、もう二度と、元に戻ることはない。

　◆◆◆

「ふぁ……！　ふうぅ」

　リーゼロットは目を覚ますと、両手をあげて思い切り体を伸ばす。

　そして一気に力を抜くとぼんやりとした目を、手の甲でこすった。

「懐かしい夢を見たわ」

　あの瞬間、リーゼロットはクリスに対する“責任”を負った。

　何が何でも彼女は自分の近くにいなければならないのだ、と。

　それは魔薬の摂取により歪み、現在の独占欲へと至った。

「ほんと、おかしなクリスね。あれほど私に忠義を誓っておきながら、どうして離れるような真似をしたのかしら……それとも今の私は、自分が仕えるべき私ではないとでも言うのかしらね。ふふふふっ」

　寝起きで朦朧とする頭で、ぶつぶつとつぶやく。

　そのままベッドから出て、スリッパを履いて部屋を出る。

「……喉が乾いたわ。何か、飲まないと」

　目指すは厨房。

　まばたきをする。

　次の瞬間、リーゼロットの目の前には調理長がいた。

　髭をはやした、気のいいおじさんだ。

　クリスとも仲がよかった。

　彼の前には、作りかけのスープが火にかけられている。

「お嬢様？　おはようございます、朝食にはまだまだ早いですよ」

「あら、まだそんな時間なのね。水を飲みにきたのだけれど」

　コップを手に取り、外から汲んできた飲み水を注ぐ。

　そして口に含み――

（う、何よこの味）

　強烈なえぐみを感じて、リーゼロットは思わず排水溝に吐き出した。

「げほっ、ごほっ……こ、これどうなってるのよ、調理長！」

　反射的に怒鳴りつけるリーゼロット。

　だがそこに、調理長の姿はなかった。

　いや、それ以外にも仕事をしていた調理員がいたはずだが、彼らもいない。

　だが料理は火にかけられたままで、鍋の中ではスープがぐつぐつと煮立っていた。

「……調理長？　おかしいわね、さっきまでそこにいたはずなのに」

　首をかしげながら、台所をあとにするリーゼロット。

　その後、彼女はまばたきをすると、次の瞬間にはメイドたちの控え室の前にいた。

　先日の騒動があってから、メイドたちとはあまり話をしていない。

　彼女たちから今のリーゼロットはかなり評判が悪く、集団退職するのではないか――などという噂まで立つ始末だ。

　メイドたちに気を使うわけではない、が……今はできるだけ穏やかな気持ちで、深呼吸を挟んでからドアをノックする。

「はーい、どなたですかー？」

「あなたたち、もう起きてる？」

　一瞬の静寂。

　朝っぱらからのヒステリーお嬢様の襲来に、おそらく「うげ」という表情をしているのだろう。

　しかし逆らうわけにもいかず、ゆっくりと、内側から扉は開かれる。

「お嬢様、何の御用でしょうか……？」

　メイドたちはすでに正装に着替えていた。

　目が合う。

　中にいるのは四人か――一人足りないようだが、おそらく何らかの当番なのだろう。

　リーゼロットは調理長の行方を聞くべく、口を開こうとした。

　まばたきをする。

　メイドたちの姿が消える。

「……あら？　おかしいわね、みんなどこにいったの？」

　さすがに異様だ。

　リーゼロットは部屋に足を踏み入れ、周囲を見回すも、隠れているわけでもなさそうだ。

　だが、唯一床に、メイドが履いていた靴が残されている。

　拾い上げると、とても重かった。

　当然だ、中身が入っているのだから。

　ひっくり返すと、残された足がぼとりと落ちた。

　リーゼロットの視線がそれを負う。

　綺麗な断面から、じわりと血がにじみ、床を汚す。

「おかしいわねえ、どうなっているのかしら」

　気にせず、リーゼロットは別の部屋へ。

　屋敷中、全てを回る。

　けれどどこに行っても、働く人の姿は一瞬しか見えなくて、まばたきすると消えてしまう。

　どれだけ探しても、どれだけ追っても、見つからない。

「おかしいわねえ。みんなクリスの真似事でもしているの？　よくないわ、規範となるべきクリスが逃げるからこうなるのよ」

「……っ、ふ……っ！」

「あとはどこにいるのかしら。まだ、一人ほど足りない気がするのだけれど」

「ひっ……ひっ、ぅ、あ……！」

「あら、あなた、そこにいたのね。私に口答えをした、生意気なメイドさん」

「ひっ、ひいいぃぃいっ！」

　最後に一人残されたメイドは、リーゼロットから必死に逃げる。

　足がもつれ、転んで、四つん這いになりながら、廊下を駆けた。

「逃げなくていいのよ、何も怖くないわ。ほら見て、私ってまともでしょう？　なのにみんな、私のことを嫌うの。おかしいじゃない」

「来るなっ、来るな化物おぉおおおっ！」

「ひどいことを言うのね。どうして私が化物なの？」

「やだ……やだっ、私は食べられたくないっ！　こんなところで死にたくないぃっ！」

「何を言っているのかしら、死なないわよ。いくら私でも、人の命を奪ったりは――」

　まばたき。

　視界の明滅。

「いやあぁぁぁああああああッ！」

　少女の叫び声――そして、壁が崩れる音。

「……？」

　リーゼロットの意識が戻ると、目の前にいたはずのメイドがいなくなっていた。

　けれど先ほどまでと違って、景色に変化がある。

　壁が壊れている。

　そして、そこから出てきてはならないはずの“両親”――その“母親側の首”が、じっと睨みつけている。

「お母様。ああ、お母様。ついにその部屋から、出てしまったのですか」

　凍りつくような無感情の声で、リーゼロットはそう言って――再度、まばたき。

　◇◇◇

　気づけばメイドは、暖かいがごわごわとした毛の下敷きになっていた。

（これ、どうなったの？　私、生きてる？）

　戸惑いの中、“匂い”で彼女は気づく。

　ここは、リーゼロットの両親の部屋と言われていた場所だ。

　おそらく、あの二つ首の犬がメイドを助けてくれたのだろう。

「グルルルル――ガアァァッ！」

「いけませんよ、お母様。どうして止めてくれなかったんです、お父様。その部屋からは出てはいけないと、“誓った”はずですのに」

　リーゼロットの声が聞こえる。

　一方で、“犬”の後ろ足は、ぐいぐいとメイドの少女を自分の体の後ろ側へと押し出していた。

　そして顔だけが、下敷きから脱出する。

　メイドが「ぷはっ！」と顔を出すと、そこには板で封じられた窓があった。

　打ち付けられた釘は錆びている。

　その気になれば、簡単に壊すことができるだろう。

（逃げろって言ってるの……？　前のときもそうだった。魔物なのに、私を食べるどころか、お嬢様からかくまってくれて……そのあとも、優しく外に逃してくれた）

　魔物の正体はまだわからない。

　当然だ、彼女は魔薬の存在すら知らないのだから。

　だが、ついさっき、メイドは見てしまった。

　リーゼロットが異形の怪物となり、仲間を食らうところを。

　すぐに人の形に戻ったが、彼女は“まばたき”をするたびに、その姿になって命を貪った。

　それは意思などない、ただの人喰いの怪物――

（調理長さんは言っていた。昔はお嬢様もあんなじゃなかった、って。変わってしまったのは……何か、別のものが原因なの？　人を魔物に変えるような何かが。だとすれば、この二つ首の犬は……）

　長年姿を見せていない、リーゼロットの父と母。

　その成れの果てというのだろうか。

　そして彼らは娘の変貌を嘆き、少しでも犯す罪を減らそうと、メイドを逃がそうとしている。

「い、いけませんわ。いけません。ま、ま、まちが、ががっ、ている。おとさま、おか……おかさ、まちが、クリスっ、おお、あ、クリス、クリス、クリスぅぅぅううううッ！」

　ブシャァッ――と、血肉が弾けるような音がした。

　リーゼロットが化物に変わる合図だ。

　まるで蛹が孵化するように、背中がパクリと割れて、そこから新たな“体”が出てくる。

　もはやリーゼロットの肉体は付属品。

　出てきたのは、まるで卵から出たばかりのような、爬虫類を思わせる巨大な頭部――

　両親の下から這い出たメイドは、その音を聞いて、窓に打ち付けられた板を全力で外しにかかる。

「グルウゥゥゥウウウッ！」

「いけない、いけない、いけない、いけない、まちが、って、る、るるるる――」

「グガアァァァアアアッ！」

　巨大な犬が、前に飛び出す。

　容赦なく、その牙でリーゼロットに食らいついた。

　そのまま食いちぎろうと、犬歯を食い込ませて、頭を左右に振りたくる。

　その衝撃に、屋敷全体が揺れる。

　メイドは転びそうになりながらも、板の排除に成功。

　古びた鍵を開き、二階の窓から、意を決して飛び降りた。

　その直後――ズドォンッ！　と火球が屋敷の壁を吹き飛ばす。

　火の玉は空の彼方まで飛翔し、天を薄く覆っていた雲を引き裂いた。

「いつつつ……」

　半ば落ちるように着地したメイドだが、下が柔らかい土だったので助かった。

　彼女は尻もちをつきながら、破壊された二階の様子を伺う。

　壊れた壁から赤い何かが飛び散って、べちゃりと真横に落ちた。

　肉片に、白い毛が付着している。

「うひっ……こ、これって……」

　頭上からは、「グギャアァァッ！」と苦しげな叫び声が聞こえてくる。

　おそらく、口の中に咥えられた状態で、火球を吐き出したのだろう。

　リーゼロットの両親が今、どういう状態なのか――あまり想像したくはなかった。

　だが声が聞こえているということは、まだ生きている。

　身を挺して逃げろと言われているのだ。

　この惨劇を知る唯一の生存者になれ、と。

　だからメイドはすぐに立ち上がり、走った。

　そして屋敷の敷地を出て、町の通りに差し掛かったところで、さらに大きな音が鳴り響く。

　メイドのみならず、町の人々もその音に気づき、ビクッと震えて一斉にそちらを向いた。

　建物が崩壊する。

　舞い上がる灰色の煙の中で、大きな影がうごめく。

　バサァッ、とそいつは翼を広げ、生じた風で煙を吹き飛ばした。

「……ドラゴン、だ」

　メイドはつぶやく。

　それはリーゼロットなのだろうか。

　面影のなさに、それを判別することすらできないが――どこか気品のある美しさを兼ね備えていた。

　もっとも、まだ“完成”には程遠いらしく、ゾンビのように所々の皮膚が破れ、肉が剥き出しになっていたが。

　だが、仮にあれが本当にリーゼロットなのだとしたら。

　宿す魔力は、指一本で山を吹き飛ばすという、規格外のもの。

　町の人々が驚き、動けずにいる中、メイドは建物の影に隠れながら走った。

　そのとき――ドラゴンは、息を吸い込むような仕草を見せた。

　狙いは、メイドたちのいる町のど真ん中。

　そして吐き出そうとした瞬間、足元で踏みつけられていたリーゼロットの両親が動く。

　すでに一方の首――母親側は千切れていたが、なおも父親は賢明に娘を止めるべく、その首筋に食らいついた。

　無論、比較(・・)して脆弱な牙では肉を裂くことは叶わず、わずかに狙いを逸らすのみに留まる。

　その直後、嵐球が射出される。

　渦巻く風は触れるもの――否、触れずとも近くに存在するもの全てを切り裂き、塵へと変える。

　ヒュオオォォ、とそよ風が吹くかのような音とともに、直進する球体。

　高すぎる威力ゆえに、抵抗が意味をなさず、音が生じないのだ。

　だからそれはとにかく静かに、射線上に存在する物体を、地形を、そして命を削り取っていった。

　結果、遠く――遠く――どこまでも遠く、地の果てまで続く“一本道”が生まれる。

　後に地図にも残るであろうその傷跡は、大陸の果て、海まで続いたという。

　もちろん、その場にいる人間から見えはしない。

　しかし、驚異を理解するには、見える範囲だけで十分だった。

「あれは化物だ……私が思っているより、ずっと化物だ……」

　恐れ慄く。

　例外なく、その場にいた全ての人間が。

　そして本能が叫ぶ。

　とにかく遠くに逃げろ――と。

「う……う、うわあぁぁぁああっ！」

　メイドは走った。

　ドラゴンは足元に絡みつく犬の怪物を疎ましく思ってか、そちらの相手に集中する。

　それが自分の親だとも知らずに、リーゼロットは肉を、命を食らう。

　巨大な魔物同士の戦いに、しかしメイドは振り向くこと無く、ただただ離れることだけを考えた。

　体力が限界を迎えても、足が悲鳴をあげても、日が暮れても――ひたすら走り続ける。

　◇◇◇

　気づけば、リーゼロットは廃墟と化した屋敷の前にいた。

　いや、もはやそれを廃墟と認識することすら難しいほど、完全に潰れてしまっている。

　街のほうはまだかろうじて建物の形を残していたが、人の気配はない。

　代わりに、無数の死体が転がっている。

「何が……起きたの……？」

　呆然と立ち尽くすリーゼロット。

　そんな彼女の足元に、人の頭部が転がってくる。

　大好きな母親だった。

「おかあ……さま？」

　近くには、父親の首も転がっている。

　リーゼロットは頭を抱え、膝をついた。

　長い髪をかき乱しながら、目を見開き、取り乱す。

「あ……あぁ、あああぁああ！　夢よ、こんなの……悪い夢だわ。早く目覚めてよぉ！　そ、そうだ、クリス！　クリスが起こしてくれるはずよっ！」

　もちろんクリスの名前を呼んでも、悪夢が覚めることはない。

　これは現実。

　だから彼女がここに助けにきたりもしない。

　代わりに――ミーシャの形をした誰かが、リーゼロットを背後から抱きしめた。

「あ――」

「リーゼロット、あなたは素敵です」

「ミ、ミーシャ……」

「まだ未完成なのに、ここまでの力を発揮してくれるなんて。私の理想通りじゃないですか」

「何を……言って、いるの……？」

「ですがあと少し、調整が必要ですね」

　二人の会話は噛み合わない。

　なぜならミーシャは、リーゼロットにこれっぽっちも興味を示していないからだ。

　ミーシャが見ているものは、その体に宿る魔力だけだった。

「行きましょう、リーゼロットさん。あと少しです。あと少しで、あなたは完成する」

「いや……」

「ん？」

「いやだ……だって、そうなったら、私もう、クリスに会えなく――」

　恐怖からか、わずかに正気に戻るリーゼロット。

「心配ありませんよ」

　少しだけ驚いたミーシャだったが、彼女の耳に口を寄せ、優しく囁いた。

「どうせ、みんな死ぬんですから」

　そして闇が二人を包み込み――その場から姿を消した。

　残されたのは、大量の瓦礫と、大勢の死体だけ。

　かつてクリスとリーゼロットが幸せに暮らした田舎町の面影は、もはやどこにも残っていなかった。

　◇◇◇

　少女は走る。

　途中からは、走っているつもりでも、歩きと変わらないようなスピードになっていたけど、それでも止まらずに進み続けて。

　気づけば、知らない場所にいた。

　かろうじて馬車が一台通れるかという広さの、小さな道。

　左右には森、空には月。

　振り向いても、もうあの化物たちの姿は見えない。

「は……あ、あぁ……」

　足が止まる。

　一度、正気を取り戻してしまうと、もう動けなかった。

　足はとうに限界を越えている。

　へたり込むように、木の幹を背もたれにして座る。

　悲鳴をあげる肺に、一時の休息を与える。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　瞳を閉じ、胸に手を当て、肩を上下させ、メイドの少女は呼吸を整える。

　同時に、脳内を整理し、心も整えようとしたが、そちらはまったく落ち着いてくれなかった。

（何だったの……？　一体、何が起きたっていうの……？　旦那様と奥様は犬の化物になって、お嬢様はドラゴンになって……どうなってるの？　誰か、助けて。クリスさん……）

　思い出す姿は、やはり想い人で。

　しかし同時に、クリスがここにいなくてよかった、とも思う。

　いくら彼女でも、あのリーゼロットと戦うのは不可能だから。

「はぁ……っく、ふぅ……はぁ……」

　気を抜くと、意識が飛びそうになるほど疲労感。

　疲れは癒やしたいが、それは避けなければ。

　いくら人の通りがある場所とはいえ、今はもう夜。

　完全に獣の時間だ。

　眠れば間違いなく助からないだろう。

　いや、眠らずとも――

「グルウゥゥゥ……」

　ガサッ、と落ち葉を踏む軽い音。

　そして喉を鳴らすような声。

　それが複数、彼女に近づいていた。

（あぁ……やばい、囲まれてる。足、全然動かないし、もうダメだ。私、死んだ……）

　夜に紛れ、犬型魔物たちの目が妖しく光る。

　闇の向こうに薄っすらと見える痩せこけた野犬たちは、口の端から涎を垂らしながら、じりじりとこちらとの距離を縮めていた。

（やだな……死にたくないなぁ……せっかく【賢者】の家で働けて、あとは人生うまくいくと思ったのに。こんなの聞いてないよ。誰か……お願い、クリスさんが一番だけど、もう誰でもいいから、私を――）

　飛びかかれる距離まで来ると、魔物たちは一旦足を止めた。

　そして、両足にぐっと力を込めて――

（私を、助けてっ！）

　群れは、一斉に飛びかかる。

　少女はぎゅっと目を閉じる。

　同時に諦めた。

　ああ、もう死ぬんだ――と。

　だがいつまでも痛みはやってこない。

「シシシ、こんナ女の子に寄ってたカッテ……躾がナッテないネェ！」

　聞こえてきたのは、独特のイントネーションをした声だった。

　恐る恐る目をあけると、巨大な斧を持った女性が立っている。

　襲いかかろうとしていた犬の魔物たちは、ただの肉片となって地面に転がっていた。

「あ……あ、あ……助かったあぁ……」

　涙目になりながら、こてんと地面に倒れ込むメイド。

　キルリスはそんな彼女に近づくと、しゃがみこんで顔を覗き込む。

「大丈夫カ？　こんな時間ニ女の子が一人デ出歩くナンテ、自殺行為ダゾ？」

「ありがとうぅ……でも、こうしないと死んでたから……」

「物騒ダなァ。見たところ、メイドか？」

「はい、【賢者】リーゼロットのお屋敷で働いてたんです」

「オオ、ならクリスの同僚カ！」

「クリスさんを知ってるんです――あいたたたた……っ！」

　興奮のあまり起き上がろうとしたメイドだったが、足の疲れもあって不発に終わる。

「オウ、知ってるゾ。つい昨日マデ一緒にいたカラな。何なら連絡だって取れるゾ」

「本当ですか！　あぁ、神様ありがとうございますぅ……こんな幸運があるなんてぇ……！」

「んじゃ早速連絡ヲ……って、ン？」

「どうかしました？」

「すマン、何か端末が壊れテル。困ッタな……いつダ？　戦ってる間カ？」

　顎に手を当て、考え込むキルリス。

　冒険者証代わりの通信端末は、そう簡単に壊れるものではない。

　何せ、戦闘に耐えうるだけの強度が必要になるのだから。

「マ、イッカ。とりあえズ、安全なトコまで移動するゾ。よット」

「うひゃっ！？　まさかのお姫様抱っこですか……」

「これガ一番持ちやスイからナ」

「恥ずかしいですが、助かります。あなたのお名前を聞いてもいいですか？」

「あたしはキルリス・アングラッジ」

「キルリスさん、ですね。ちょっとクリスさんに似てますね」

「言われてミルとそうかもナ。シシ、ちょっとうれしいイナ」

「……うれしい？」

　彼女は怪訝そうな表情でキルリスを見た。

　わずかなライバルオーラを感じ取ったのかもしれない。

　だが一方のキルリスは、マイペースに彼女を抱えたまま歩く。

「デ、あんたの名前ハ？」

「私は――」

　メイドは少し考え込んだ。

　ただの自己紹介だ、名乗るぐらい大したことないはずだ。

　だが彼女には事情があった。

　長らく、名だけを使い、姓を名乗っていなかったのだ。

　兄との確執だったり、和解だったり、和解したからと言って職場で改めて姓を使うのもおかしくないか、という葛藤だったり――そんな事情である。

　だが屋敷を出た今、もう彼女はリーゼロットのメイドではない。

「カウリィ・リンベリーです」

　少しの間を置いて、久しぶりにそう名乗るカウリィ。

「シシッ、焦らすカラ変な名前かと思えば、いい名前じゃネェか。よろしくな、カウリィ」

　それを聞いて、キルリスは人懐こく笑った。