038　焦土に芽吹け

　

「ヴァイオラ、走ってっ！」

　反射的に僕は叫んだ。

　ヴァイオラもそのつもりだったのか、声に反応するまでもなく、怪物に背中を向け、ミーシャを抱えて駆け出す。

　穴からの脱出に成功した巨人は、まるで糸に引っ張られるかのように、体をズザザザッと地面にこすりつけながらこちらに迫った。

「どうなってんのよあれ！　ミーシャを引っ張り出したら動かなくなるんじゃないの！？」

「ミーシャの魔力で動いてるかと思ったけど、あの体自体に魔力があるのか！」

「どうすんのよ」

「潰すしかない！　風刃針鼠《ウインドエッジ・ヘッジホッグ》」

　短刀の散弾を一気にばらまく。

　刃は魔力障壁を貫き、怪物の体をえぐったけれど、相手が怯む様子はない。

「はあぁぁぁああッ！」

　後方に飛び、距離を取りながら続けざまにナイフを投げる。

　腕がきしむ。肺が痛む。

　いくら傷が癒えたとはいえ、体力までは元に戻らない。

　けれど魔力に比べれば、体力のほうは気合でどうにかできる。

　投擲、投擲、ひたすらに投擲――全ての刃は相手に突き刺さる。

　確実にダメージは入っているはずだ。

　体内にミーシャがいないということは、魔力は間違いなく有限。

　再生や大魔法の連発は不可能なはず。

　だが相手の速度は落ちない。

　僕もヴァイオラも全力で走っているはずなのに、じりじりとその差は詰まってきている。

「あいつ止まんないわよ！？　ミーシャとの繋がりを断つことはできないの？」

「魔力の流れは薄っすらと見えるようになってきた」

「だったら！」

「でも斬ったところですぐに戻る！　僕のナイフでどうこうできるものじゃない！」

　怪物からミーシャに向かって、何本もの“糸”のような魔力が伸びる。

　それはあちらからぬるりと伸びて、ミーシャと繋がったかと思えば、ぷつりと切れる。

　常にそれを、何度も何度も繰り返す、奇妙な繋がりだった。

　手を延ばして、けれど届かなくて、それでも延ばし続ける――そんな風にも見える。

　あるいは、魔力とはまったく別の部分で、あの怪物とミーシャは繋がっているのか。

　それがこういう現象を引き起こしているのだろうか――

　何にせよ、僕がそれを斬ったところで、また新たな糸が伸びてくるだけだ。

「そうは言うけど、見たところあの図体相手じゃ、クリスのナイフは効果が薄いわ！」

「わかってる――ヴァイオラの残りの魔力は？」

「ブラックホール一発分ってところね」

「一発か……」

「それだけじゃ、止めるのは無理でしょうね」

　決定力不足だ。

　かといって、このまま逃げ続けても、相手が止まってくれるはずがない。

　互いにどこまで走れるかの根比べ――なんて真似をしたって、消耗してる僕らの方が先に止まるだろう。

　情けない話だけれど、ここは援軍の合流を待つしかない。

　それまで、あの怪物が大人しく鬼ごっこを続けてくれればいいんだけど――早速、相手はそんな甘い考えを潰してくる。

　怪物は変形する。

　前のめりの、猫背のような姿勢になると、背中から大きな骨が二本、羽根のように突き出す。

「何か来るわよ！」

　何をするつもりなのか、まったく予想がつかない。

　すると怪物は、その骨を外に出す際に生じた傷口より、大量の炎を噴き出した。

　そう、それはまさに“羽根”だったのだ。

　炎の勢いでブーストをかけ、さらに加速するつもりだ。

　離れた場所にある瓦礫が吹き飛ぶほどの勢い――瞬く間に巨体は最高速まで到達する。

「飛んできた！？　はや――っ！」

　ヴァイオラが驚くほどの速度。

　しかしあれじゃあ、飛んだというよりは、射出されたような形だ。

　もちろんカーブなどできようはずもない。

「ヴァイオラ、僕の腕に糸を！」

「えっ？　わ、わかったわ！」

　ヴァイオラは片手でミーシャを抱え、もう片方の手の糸を僕の腕に伸ばし、巻きつける。

　そして僕は前方の、地面から突き出しむき出しになったパイプに、ワイヤー付きのナイフを投げ、絡ませた。

「まさか――ぶん投げるなんて無茶よあんた！　腕がちぎれるわよ！？」

「そんなにヤワじゃあないッ！」

　むしろパイプの強度の方が心配だけど――僕は地面を強く蹴って飛ぶと、遠心力を利用してカーブしつつ速度を増す。

「ぐうぅ……ッ！」

　もちろんヴァイオラとミーシャはさらにスピードが出るわけで。

　僕もヴァイオラも、互いの腕が千切れないようにしっかりと力を入れながら、怪物の突進を回避した。

　炎を噴き出す巨体が背後を通り過ぎたところで、パイプが力尽き、折れる。

　僕らの体は投げ出され、それぞれ若干離れた位置で着地した。

　これで一安心――と行かないのが困ったところで。

　怪物もまた、炎の噴射を止め、地面を転がり止まったわけだけど、すぐさま別の部位から骨が突き出し、炎を吐き出す。

「あいつ、もう体なんてどうでもいいってことか！」

　ミーシャを取り戻せれば、いくらでも再生できる。

　ゆえに手段を選ばず、またもや超高速でヴァイオラとミーシャに近づく。

　一人で飛ばされた僕と違い、あちらは二人。

　止まった動きを再開するまでに、どうしても時間を要する。

　そこを狙っての特攻であった。

　止めなければ。

　しかし僕のナイフだけではどうしようもない。

　ヴァイオラは最後の切り札である［ブラックホール］を発動すべく、手を前にかざしているけど、このタイミングでは間に合うかどうか――

「間に合ったな！　クリス、合わセロッ！」

　そのとき、後方から待ちに待った声が聞こえた。

「キルリスッ！」

　彼女はこちらに駆け寄ると、すぐに状況を察し、魔法を放つ。

　わざわざ返事をするまでもない。

「巨岩(タイタンフィスト)！」

「血鷲(フェイタルエンド)ぉぉぉぉっ！」

　生成された岩の拳を、斬撃により射出。

　空気を震わせ、大地を抉り、一直線に怪物の側面に直撃する。

　いっそそのまま消し飛んでくれれば――そう願っても、この威力をもってしても、体を半分ほど潰すので精一杯。

　だが軌道が変わった。目的は果たせたはずだ。

「づううぅっ！」

　ヴァイオラは、真横を通り過ぎた怪物の衝撃で、ミーシャを抱きしめたまま飛ばされ、転がる。

　その後方で体を引きずりながら減速した巨人は、またもや体を変形させようとしていた。

　馬鹿の一つ覚え――けれど悲しいことに、それは呆れるほど有効だ。

「キルリス、もう一発ッ！」

「すマないクリス、魔力切れダ」

「な――ッ！？」

　すでに何度も、上位魔法である［タイタンフィスト］を放っている。

　その上、彼女は地中にトンネルや落とし穴まで作っているのだ。

　いくら冒険者ランクＳの魔法使いといえど、魔力の限界が来るのは仕方ないか――！

「ヴァイオラ、できる限り避けてッ！　僕が時間を稼ぐ！」

　巨人――否、もはやただの肉塊と化した怪物は、またもや炎を噴射。

　砲弾のようにヴァイオラに迫る。

　僕は［アサルトブリッツ］を発動、風の刃を足に纏い、放つは風迅脚《ウインドエッジ・ストライク》！

「づおぉりゃあぁぁぁぁああッッ！」

　無論、巨岩血鷲より威力は低い。

　側方より蹴りつけても、パワーは突進に全てをつぎ込んだ怪物のほうが上。

　いくら叫んでみても、気合でひっくり返せない力の差があった。

　だが多少は、その進みを遅らせることができる。

「こんのおおぉおおおおッ！」

「グガアァァァァアアアッ！」

　叫ぶちっぽけな僕。

　猛る怪物。

　互いの魔力がぶつかり合い、激しく弾ける。

　生じた隙で、ヴァイオラが逃げることさえできれば――だからあと０．１秒だけでも、頼む、持ってくれ――！

「うおぉぉおぉおああああああァァァッ！」

　自分でも驚くほど、化物じみた声が出た。

　脚部に熱が、力が宿るのを感じる。

　しかもそれは、自分自身ではなく、まったく別の場所から持ってきたものだ。

　ああ、そうかこれが――魔物化の感覚なのか。

　だが構うものか。

　もう目も腕も人間離れしているんだ、脚部に薬の効果が及んだところで何も変わらない。

　進め。前へ、前へ。迷うな。ここで勝利しなければ、リーゼロットを救うことはできないのだから。

　それだけつぎ込んで――ようやくわずかに、ほんのわずかに軌道は変わる。

　それが限界だった。

　競り負け、弾き飛ばされる僕の体。

　しかし時間稼ぎは十分。

　ヴァイオラは糸を伸ばし、柱に引っ掛け体を動かす。

　肉塊はまたも彼女を掠め、通り過ぎていく。

　再度吹き飛ばされるヴァイオラ。

　だが二度目なだけあって、そうなることを読んでいたのか、綺麗に両足で着地する。

「はぁ……はぁ……ヴァイオラ、［ブラックホールシューティング］を！」

「あいつを狙えばいいのね！？」

「いいや、それじゃ威力が足りない。僕に向かって飛ばして！」

「はぁ？」

「いいから早く！」

　怪物の体内より新たな骨が出現、開いた傷口よりまたも炎が噴き出し――四度目の正直。

「グギャルゥゥアアアァアアアアッ！」

　あちらの必死さも相当なものだ。

　何があってもミーシャを取り戻す――命なき存在だというのに、その必死さからは迫力すら感じられる。

　作られた命であるからこそ、何よりもそれにこだわる。

　人ではあそこまで、純粋に生のみにこだわることはできない。

「わかったわ。どうなっても知らないから！」

　ヴァイオラが両手を重ね、糸に魔力を込める。

　前方に伸びた糸は、まるで砲身のように円を形作り、その砲口を僕へと向けた。

「［ブラックホールシューティング］――行きなさいッ！」

　ドォンッ――全てを飲み込む黒球が、真っ直ぐに僕に向かって放たれる。

　瞳を見開く。

　魔力の流れを凝視する。

　肉塊はまたもヴァイオラに迫る、猶予はもうない。

　さっきは逸らすので精一杯だった、最上位魔法。

　けれど今の僕の体は、あのときとは違う。

　ぶっつけ本番だけど――やるしかないんだ。

　失敗したら、それでおしまいないんだから。

「黒死(ブラックホール)ぅ――血鷲(フェイタルエンド)ォォォッッ！」

　鋭く、コンパクトにナイフを振り切る。

　黒球は乱れ、その場で動きを止める。

　魔力が渦巻き、ノイズが走ったように歪んだかと思うと、力の“向き”が変わった。

　斬撃の加速度を得て、標的を僕から、あの怪物へと変える。

　ギュオォッ――正球からひしゃげた楕円に形を変えて、空を裂き、光を捻じ曲げ、周囲の景色を歪めながら、真正面から敵に命中。

　そして怪物は、ずぶんとブラックホールの中に飲み込まれた。

「やったのカ……？」

　一見、勝利したように見える。

　だが――

「そんな……あれを受けてもまだ動けるっていうの！？」

　ヴァイオラが気づいた。

　無事に敵を飲み込んだ黒球が、その場で不気味にうごめいていることに。

　内側で、あの怪物はまだ暴れている。

　さらには伸ばした手が、球体の表面を突き破り――そして生じた穴から、そいつの上半身が這い出してきた。

「くぅっ……僕たちはもう打ち止めだっていうのに！」

　あまりにしぶとい。

　ブラックホールも、必死にそいつを吸い込もうと渦を巻く。

　だがそれ以上の力で、怪物はミーシャを奪還しようとあがく。

　僕はナイフを投げ、キルリスは斧で瓦礫を飛ばし、ヴァイオラは残った僅かな魔力で下位魔法を放つ。

　それでも足りない。

　あと少しでいい、誰か援護してくれる人はいないのか――

　今までは、下手な魔法使いが近づいたって足手まといになるだけだった。

　誰でもいいから援軍がほしいのは、今、ここまで相手を追い込めたからだ。

　だから都合がいい願望だとは思う。

　それでも祈らずにはいられない。

「ごめんなさいクリス、遅くなったわ！」

　そして祈りが届いたのか――そこに駆けつけたのはフィスさん。

　そして避難所にいた冒険者たちだった。

「行くわよみんな。私たちの街を、人々の命を奪ったあいつに、ありったけの魔力をぶち込むわッ！」

『おおぉぉぉおおっ！』

　気合の入った掛け声とともに、冒険者たちは黒球を取り囲み、一斉に魔法を放つ。

　彼らとて無傷ではない。

　避難所にたどり着くまで、そしてあの場所で起きたあの惨劇の最中、魔力を消耗し、精神をすり減らし、怪我だって負っている。

　しかし、これだけの力を束ねれば、

「グガアアァァァアアッ！　ギッ、ガアァァァアアアッ！」

　あの怪物を押し返すことが可能だ。

　叫び声の質が変わる。

　前に進もうとする必死さではなく、痛みに呻く苦しさへと。

「まだ手を緩めないで！　あいつが完全に消し飛ぶまで、魔力を使い果たす勢いで攻撃するのよ！」

　フィス自身も、引退したと言っていた魔法使いとして、死力を尽くす。

「キルリス、ヴァイオラ、僕たちもあとひと踏ん張りだ！」

「おうヨッ！」

「わかってる。ここでケリを付けるわ！」

　僕らはわずかな残り滓のような力を、最後の最後までひねり出す。

　そしてついに――

「ヴァイオ……ア……アガッ、ア、ギャアァァァアアアアアアアッ！」

　怪物は再びブラックホールに完全に飲み込まれた。

　今度はもう、抗う力も残っていない。

　球体の中で渦巻く魔力に、切り裂かれ、引きちぎられ、捻じ曲げられて、原型をとどめない肉片へと変わっていく。

　やがてブラックホール自体から魔力が失われ、球体が消えると、内側からべちゃりと、怪物だったものが落ちた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　僕だけでなく、その場にいる全員が荒い呼吸に肩を上下させながら、その様子を眺めていた。

　まだ動くんじゃないか。

　ここから元の形に戻るんじゃないか。

　そんな予感が、頭に張り付いていたのだ。

　静寂の中、しかしその肉片は、もはや動くことはなかった。

「終わった……」

　僕はつぶやいた。

　するとキルリスとヴァイオラも続けて反応する。

「あア、終わったナ……」

「勝ったのね、私たち」

　一方で、フィスは膝をつく。

　そして廃墟と化したティンマリスを眺め、疲れ果てた様子で口を開いた。

「なんにも……無くなっちゃったわね……」

　胸に去来するものは、勝利の喜びより、喪失の虚しさ。

　冒険者たちもそれは同じだった。

　やがて、キャミィも地下より脱出し、地上に姿を表す。

　彼女も、フィスたちと同じだった。

　その場に呆然と立ち尽くし、壊れ果てた街を見て、唇を噛む。

　故郷を失った者。

　仲間を失った者。

　失意に沈む中、ただ一人、愛する人を救えたヴァイオラは――

「ミーシャ、終わったわよ。そろそろ目を覚ましましょう？」

　虚ろな瞳をしたまま、相変わらず動かないミーシャに呼びかけていた。

　すると、少女の指先がぴくりと動く。

　期待にヴァイオラの表情が輝く。

「ミーシャっ！？」

「あー……」

「ミーシャ、よかった。生きてたのね」

「う、あー……あー……」

「私よ、ヴァイオラよ。わかる？」

　ミーシャの手を握り、頬に当てるヴァイオラ。

　しかしそれが握り返されることはなかった。

　ミーシャはやはりうつろな瞳で、街を燃やす炎に照らされた、薄暗いオレンジの空を見上げるばかり。

「……ミーシャ？」

「うあー、あー……あはっ、ははっ、は、あ……」

　半開きの口からは涎が流れ、ヴァイオラの服を汚す。

　その表情から理性は感じられない。

「ミーシャ……ねえ、私のこと、わからないの？」

「うー、おー？」

　キルリスは目を細め、落ち着いた声で言った。

「後遺症ダ。あんナ怪物になるホド、薬を大量に摂取シタ人間ガ、引っこ抜イタだけデ戻るわけがネェ」

　ヴァイオラも、おそらくすでにそれに気づいていたはずだ。

　しかし他者に指摘されて、その現実から逃げられなくなる。

　瞳に涙が溢れ、声が震える。

「そっか……そうよね……これは、私への罰なのね。あなたを殺そうとした、私が……今さらミーシャを取り戻せるはずなんて……ッ！」

「う、あー」

「でも、その罰に、ミーシャを巻き込むなんてあんまりじゃない！　私が……私がどうにかなるべきだった……」

「うあー、いー、お、あ？」

「……え？」

　ヴァイオラが目を見開く。

　それは、どこかで聞いたことのある言葉だった。

「うぁー、いー、おー、あ」

　やはり視線はどこも捉えていない。

　しかし間違いなく、その声には、“意思”があった。

　壊れてもなお、その心の奥底に染み込んだ誰かへの愛は、消えることはないのだと、そう主張するように。

「ミーシャ……私のことを、呼んでるの？」

「あー……うあー……」

「ミーシャ……ミーシャあぁぁぁぁあっ！」

　ついにこらえきれず、大粒の涙をこぼすヴァイオラ。

　そして彼女はミーシャの体を強く抱きしめる。

「私っ、私、もう自分の心に嘘はつかないわっ！　あなたが好きなの！　誰よりもミーシャのことを愛しているわ！　だから……だから……っ！」

　言えなかった言葉の数々。

　今さらだと知っていても、言わずにはいられない。

「必ず……元に戻してみせる。そして今度は、絶対に離したりしない。そのために、私――絶対に方法を探し出すから……っ！」

　その誓いには、おそらく両親代わりだった、ジョシュアやミレイユと敵対するという覚悟も含まれていて――たぶんヴァイオラが“ブレる”ことは、もう二度とないんだろう。

　そう思わせるのに十分すぎるほど、強い決意を感じられた。

「だから、ミーシャ……待ってて……ミーシャぁ……」

「うぅ……ん、おー？　あー……あは……」

　今のミーシャに、言葉の意味など伝わるはずもない。

　意味もない声を発し、涎を垂らし、空を仰ぐばかり。

　しかし――僕の目から見て、彼女の表情は幸せそうに見えた。