035　執着と偽り

　

　いつになく、気分が高揚していた。

　見失いかけていた正しさが、何よりも強く胸のど真ん中にあって。

　“僕”という存在はその熱した杭で固定され、ぶれることがない。

　きっと腕に張り巡らされた赤い筋は、流れ落ちた血なのだろう。

　正しさを貫くために必要なための犠牲だ。

「グオォォオオオオオオオッ！」

　怪物は左拳をこちらに向ける。

　風を纏うナイフで迎撃。

　右腕同様――ミーシャの腕は肩まで真っ二つに裂ける。

　だがその直後、畳み掛けるように巨人は右腕を振り上げた。

　裂けたはずの腕はすでに元に戻っている。

　まるで粘土のように。

　振り下ろされた拳――地面を叩き、同時に炎が炸裂。

　僕は軽く飛んでそれを避け、腕を走って肩まで一気に駆け上がる。

　ミーシャはそれを嫌い、右腕全体を燃え盛る炎で包んだ。

　再び跳躍、回りながらナイフを振るう。

　風の刃が腕を斬りつけ、燃える腕がずしんと地面に落ちた。

　そのまま肩の上に着地。

　ミーシャは首を回して口を開き、こちらに食らいつこうとしている。

　ちょうどよかった。

　開けてくれてありがとう――

　跳躍。

　［アサルトブリッツ］発動。

　同時に［ウインドエッジ］使用。

　魔力の流れはいつになくよく見える。

　高速で移動しつつ、脚部にて魔力を破綻させ――上顎に、蹴撃。

　炸裂した風が、裂けた口をさらに大きく開かせる。

　頭の上半分だけが、がくんと後ろにのけぞれば、後頭部と背中がぶつかり合う。

　皮一枚でつながった頭の上と下を、ナイフを素早く振るい、飛ばす風刃で切断。

「カヒュウゥゥゥゥ――」

　口腔を失った喉からは、哀れにも呼吸音だけが響く。

　切り離された頭の上半分は、どすんと地面に落ち、僕もその隣に着地した。

　振り向き、見上げる。

　頭部を失い、両手はだらんと垂れ下がったまま、ミーシャはその場で動かなくなる。

　だが、両足はしっかりと地面を踏みしめており、倒れる様子はない。

「オいクリス、その腕ハ一体――」

　駆け寄ってくるキルリス。

　僕はとっさに、彼女に飛びかかった。

「へ？」

「危ないっ！」

　その瞬間、ミーシャはぐるりと体をひねり、右腕の切断面をこちらに向ける。

　腕がないのだから拳は放てない。

　だから――腕を作ればいい。

　傷口が盛り上がり、そこからずるぅっ！　と新品の腕が生えてきた。

　その勢いを利用して、炎の拳が僕とキルリスに襲いかかる。

「ぐうぅぅっ！」

　普通に腕を振るうよりもさらに早く、さらに威力を増した殴撃が、激しく地面を叩く。

　そして爆発。

　直撃は免れたものの、僕らは爆風に飛ばされる。

　背中が熱い、焼かれている。

　こりゃ執事服の修理には苦労しそうだ。

　けれど苦痛は耐えればいいだけ、大したダメージじゃあない。

　叩きつけられ、抱き合ったまま転がる。

　回転が止まったならば、すぐに立ち上がり、キルリスに手を貸し彼女を引き上げた。

「さ、サンキュ……」

「不用意に近づくなんて、キルリスらしくもない」

「いヤ、だってお前、ソノ腕……」

「ああ、うん。光ってるけど……え、もしかしてこれって、魔薬の？　うわぁっ、何で僕に！？」

「あたしガ聞きてエよ！」

　さっきまでは戦うのに必死で、深く考えなかったけど――本当に、ディヴィーナみたいに赤く光ってる。

　急に体の調子がよくなったと思ったら、こんなことになってたなんて。

　ひとまず頭部再生のために動かないミーシャから距離を取りつつ、僕は改めて自分の腕を眺める。

「平気カ？　正気カ？　あたしに襲いかカッテこないカ？」

「今のところは――意識のほうは、何とも、ないよ」

　――嘘だ。

　さっきとは明らかに違うはずだ。

　頭にちらつく記憶が、感情があるはずだ。

　戦闘中に他のことを考えれば、集中力は散るはずなのに、不思議とそうはならない。

　どうして――今はそれを、深く考えたくはなかった。

「……まア、クリスがそう言うんナラ信じるケド」

　キルリス相手にごまかすのは難しい、か。

　けど彼女に敵対する感情が無いのは事実だ。

　だからキルリスも僕の言い訳を飲んでくれた。

「デ、こっカラどうスル？　今のクリスなら倒せるカ？」

「体の破壊は行けると思う。でも、さっきからずっと再生してる」

「まるデ粘土細工ダナ。再生があまりニ軽い(・・)。あの怪物の力を見る限リ、ミーシャはたブン【炎使い】なんダロ？　それトモ、あれハ魔物としてノ特性カ？」

「温度操作による自己再生能力の向上……にしては、早すぎるよね。かといって、無限に再生する魔物なんて聞いたこともない」

「そんナノが居ても、フツーは頭を落とセバ動きは止まル。つまリ――」

「たぶんあの肉体は、本体じゃない」

　しかしあの怪物がミーシャから生まれたのもまた事実だ。

　だから別の場所に存在するのではなく――あの巨体のどこかに、本体が埋まっている。

　確かめたい。

　仮にそれが事実なら、まだ――可能性(・・・)は残っているかもしれないから。

「チッ。クリス、またあの骨ガ来るゾ！」

　ミーシャは後方よりスカートボーンを射出。

　こちらに迫るそれに対して、キルリスが対処しようとするが、僕はそれを手で制した。

　今ならたぶん、僕だけで行ける。

　この、半分魔物と化した腕で――

「風刃飛魚《ウインドエッジ・スカイフィッシュ》ッ！」

　投げナイフによる撃墜を試みる。

　刃は無事に魔力障壁を突破、突き刺さった衝撃により全ての骨が空中で爆ぜる。

　茜色に染まる夜空。

　よし、行ける――この技で、キルリスの［ストーンランス］を射出したときと同じ威力を出せるのなら、彼女とのコンビネーションはより高い威力を発揮できるはず。

「キルリス、あれをっ！」

「了解ィッ！　巨岩(タイタンフィスト)血鷲(フェイタルエンド)だァッ！」

「いっけえぇぇぇぇえええっ！」

　ズドォォォォンッ！　――より強烈になった発射音が、鼓膜のみならず、肌までビリビリと震わす。

　ミーシャは腕をクロスさせ、防御を選択した。

　命中。巨人の腕はへし折れ、体はのけぞる。

　さらに勢いに耐えきれず、作り物の腕は二本とも吹き飛んだ。

　逆に言えば、そこを犠牲にすることで、防ぎきったとも言えるかもしれない。

　だが攻撃を放った直後、僕はすでに走りはじめていた。

　腕が再生するまで、あと何秒だろうか。

　ミーシャは口を大きく開くと、そこから炎を放とうとする。

　火球が前方より迫る。

　命中直前、［アサシンダイヴ］のスキル発動。

　火球は炸裂、僕はミーシャの背後へ。

　両手で一本のナイフを強く握り、威力に特化させ――

「風刃血鷲《ウインドエッジ・フェイタルエンド》ッ！」

　その背中を、縦に引き裂いた。

　骨を断った手応えはない。

　体外で骨を放っている割に、体内にそんなものはないのかもしれない。

　皮が裂け、肉が開き、中身(・・)が露わになる。

「……いた」

　あった(・・・)ではなく、いた(・・)。

　脈打つ肉の中に、ミーシャが埋まっている。

　目は閉じられ、血管がその肉と繋がっているが、しかし完全に同化しているわけではない。

　再生により傷口は閉じる。

　その間際、ミーシャの口が小さく動いた。

「ゔぁい……お……ら……たす、け……て……」

　僕にはそうつぶやいているように聞こえた。

　呼応するように、巨人が叫ぶ。

「ウゥアアァァァァイオアアアアァァァアッ！」

　やはり、呼んでいる。

　彼女は今も、愛しい人(ヴァイオラ)を――

　ミーシャは振り向きざまの拳を放つ。

　右腕の再生を利用した高威力の打撃――単発ならば飛び退けばいい。

　問題は、次。

　空中に浮かぶ僕に繰り出される、左腕の再生攻撃。

　投げナイフも今なら刺さるだろうが、止めるには威力不足。

　やはり先程同様、斬撃により対処か。

　風刃を振るえば、二つに割れる腕――だが敵も学んでいる。

　開いた傷口より、炎を噴き出させるのだ。

　それを防ごうと、キルリスが足元の地面を削った。

　バランスを崩す――その作戦は成功したが、ミーシャの照準はズレない。

　膝をつこうとも、確実に僕を狙う。

「だっタラこれデどうだアァァァァッ！」

　キルリスは［タイタンフィスト］を発動。

　だが彼女は巨腕を作れても、それを飛ばすことができない。

　だから斧をフルスイングして、その端を叩いて飛ばした。

　弾速は、下手に魔力で飛ばすよりも速かったかもしれない。

　上位魔法なだけあって、障壁突破は容易い。

　二の腕付近に命中し、的がズレる。

　炎より逃れた僕は、再度キルリスと合流。

　言葉を交わすため、ミーシャに背中を向けて走る。

「このバカ、強引すぎダ」

「ごめん、助かった」

「デ、どうダッタんだ？」

「あったよ」

「心臓カ」

「いや……ミーシャの体そのものだった」

「埋まっテタってコトか？」

　僕はうなずく。

　だったらやることは一つ――おそらく彼女はそう思っただろう。

「ヨシ、ならソレを潰せバ――」

「キルリス、お願いがあるんだけど」

「……はぁ」

　大きくため息をつくキルリス。

　背後では、ミーシャがあのブーケを投げて、炸裂させていた。

　僕は振り返り、魔力を切り裂く。

　キルリスは魔力障壁で平然と防ぐ。

「そう言ワレル気ガしてタヨ。助けるつもりカ？」

「だって、このまま失ってばかりで終わったら、誰も救われないから」

「余計ニ絶望するダケかもナ」

「だとしても、このまま何もしないまま終わったら、絶対に後悔する」

「ソレはヴァイオラの都合ダロ？」

　キルリスは冷たく突き放す。

「知り合った以上、そうも言ってられないよ」

　僕にとって、ヴァイオラとミーシャのことは他人事じゃない。

　どうしようもないことがたくさん起きた。

　どうにもならないことで満ちている。

　その中に、どうにかなりそうなことがあるのなら、たとえ失敗したとしても試すべきだ。

　生き残れたのなら、それは将来的に、僕にとっての希望にもなるのだから。

「キルリスだって見捨てられないんじゃない？　こうなった責任、多少は感じてるだろうから」

「ハッ、あたしがんなタマに見えるカ？」

「見える。意外と優しい」

「ふん、顔も知らナイやつが、何人死のウトどうでもイイ」

　彼女の言葉を聞いて、僕は思わず笑った。

　キルリスが眉間に皺を寄せて僕を睨む。

「なんデ笑うんダヨ」

「要するに、ミーシャの顔は知ってるからどうでもよくない、ってことだと思って」

「チッ……面白くネエな。わーったヨ。ただシ、先にドウするのかプランぐらいは聞かセテクレ。体を開いテモすぐに閉ジル。引き抜ク必要もアル。殺すより面倒ダゾ」

「キルリスがあいつの足を止める。僕が体を開く。ヴァイオラが糸で引き抜く」

「……完璧なプランだナ」

「でしょ？」

　無茶ぶりのようでいて、けれどキルリスにはその方法があった。

　たぶん僕と彼女が考えていたことは同じだと思う。

「ナラ、それマデの時間稼ぎは頼んダぞ。場所は宿の前の通りダ」

「わかった、準備ができたら連絡して」

「おウ、それまで死ぬナヨ」

　僕とキルリスは、その場で散開した。

　ミーシャの視線が動く。

　どちらを追うか――迷う巨人に向けて、僕は自らの存在を誇示するようにナイフを投げた。

「いつから(・・・・)とか、誰が(・・)とか、何のために(・・・・・)とか――今は考えない」

　自分に言い聞かせるようにつぶやく。

「ミーシャを救い出す。少しでもマシな結末にする。それだけを考えるんだ」

　腕を這う赤く光る線。

　その症状に対する不安を踏み潰して、僕は単身、怪物と対峙する。