034　忘却の奥底

　

　血肉が舞う。

　叫びが響く。

　嘆きか、怒りか――冒険者たちは渦巻く感情に翻弄されながら、魔法を放つ。

　少なくとも、ここに集まった半数ほどは、ティンマリスが故郷に違いない。

　燃える街。

　化物に変わる顔見知り。

　友人を手にかける苦しみ。

　それを客観視できる僕は、たぶんこの場にいる人間の中で、一番幸せだったんだろう。

　だから殺した。

　誰よりも多く、誰よりも早く、少しでも“痛み”の総量を減らせるように。

　チョコに混ぜられた魔薬は、グラードが使ったものよりも質が悪かった。

　いや、というよりは――魔力を持たない人間に合わせた、キャミィの両親に使われたものの発展型なのだろう。

　だから、戦いは思ったよりも早く終わった。

　もっともそれは、半魔物化した避難者たちが、冒険者たちに自ら突っ込んできてくれたおかげでもある。

　彼らが集まっていたホールには、大量の死体が積み上がっていた。

　魔法も使えない一般人の中から突如として敵が現れたとなれば、どれだけ外を固めようとも対処できない。

　その惨劇を前に、多くの冒険者は絶望し、膝を付き、顔を覆う。

　中には目の前の光景を信じきれず、必死に生存者を探す者もいた。

　だがそのおかげで、まだ息のある人間が多くいることがわかった。

　幸い――というべきかはわからないけれど、混乱が大きすぎるせいで、根こそぎ殺し尽くすことはできなかったのだ。

「この子も生きてる！」

「こっちにもいるぞ！　早く治療を頼む！」

「は、はい、わかりました！　こちらが終わったら向かいます！」

「そっちは俺が行く、氷魔法の止血で応急処置にはなるはずだ」

「私のほうにも連れてきてください！　簡単な処置ぐらいはできます！」

「どちらにしろ、レナちゃんだけじゃ間に合わないわ。薬箱を見つけてきたから各自で治療して！」

　死体だらけのホールから救出した人を、入り口前の廊下に並べ、処置を施す。

　生存者は十名程度。

　他の住民は全滅した。

　冒険者も三分の一ほどが死亡――その大半は、魔物化したギルドマスターに殺害されていた。

　一般人より魔法使いのほうが多いなんて、冗談みたいな光景である。

　しかしそんな中、生き残った【光使い】はレナだけだった。

　他は魔物化するか、魔物化した冒険者に殺され――それに、レナ自身も真っ先に襲われていた。

「……光使いを狙ったのか」

「魔物ニ変わった人間ヲ操レルってことカ？」

「じゃないと、兵器としては成り立たないからね」

「デモ、ミーシャは言うコトを聞いてないナ」

「大きすぎるから。あれだけ巨大な魔物が現れて、街を破壊したら、すぐさま国中で大ニュースになる。今までそれを聞いたことがないってことは……初めてなんだ、あの規模の魔物を生み出すのは」

「実験、とデモ？」

　隣に立つキルリスの表情が険しくなる。

　すでに怪我人の対処には多くの冒険者が当たっており、これ以上近づけば邪魔になってしまう状況だった。

　僕とキルリスの魔法では怪我の治療はできない。

　今はおとなしく、少し離れた場所からその光景を見守っていた。

「さっき起きたことだってそうだ。以前は食事に混入した魔薬を摂取したって、一度で魔物化することはなかったはずなんだ」

「ミーシャの顔ヲした誰カが、この街を使ッテそれヲ試しテルのカ。だッタラ、次はどう出ル？」

「……」

「クリス？」

「僕がそいつの立場なら……これ以上、もうティンマリスで実験をする意義はない、と思うかな。キルリスなら、そういうときどうする？」

「逃ゲる……イヤ、それじゃつまらない(・・・・・)ナ。あたしナラ――」

　たぶんそのとき、僕とキルリスはまったく同じことを考えた。

「あ、ちょっとクリス？　どこにいくのよ！」

　ほぼ同時に駆け出し、フィスさんの静止に耳も貸さずに、建物から外に出る。

　ミーシャはなおも、先ほど戦った場所の周辺にしゃがみこみ、手で地面を掘ってヴァイオラを探し続けていた。

　だが、僕らが見た瞬間にその様子が変わる。

　目を凝らしてみれば、炎に照らされて、うっすらと肩の上に乗る何者かの姿が見えた。

　ミーシャだ。

　だが、おそらくあれは、ミーシャであってミーシャではない。

　彼女はスカートの端をつまむと、深々とお辞儀して、闇の中に溶けるように消えた。

「ちくショウ、逃げらレタか！」

　前のめりになってキルリスは言った。

　仲間の敵だ、追いたい気持ちはあるだろう。

　だがそれをぐっと我慢して、彼女は斧を構える。

　このまま終わってしまったら、黒幕としてはつまらない、面白くない。

　ここまで徹底して、一つの街を滅茶苦茶にしてくれたのだ。

　だったら最後は、この道化芝居は行き着くところまで行き着くべきだ――僕らが当事者ならば、そう考えただろう。

　そして事実、あいつはそれを実行した。

　ミーシャの全身に這う筋が、さらに赤く光る。

　しゃがみこんでいた彼女は立ち上がり、天を見上げたままガクガクと震えた。

　そして口を開く。

　開ききっても、なお開く。

　口の端がぶちりと裂けるまで開いて、

「ウオォォォオガアァァァァアアアアアッ！」

　喉を剥き出しにしながら、意味不明な声で叫び――

「ウゥアアアイオアアァァァァアアアアッ！」

　――全力疾走を、開始する。

　ドッドッドッドッドッ――その足裏が地面を叩くたび、大地が揺れる、振動が体にまで響く。

　その巨体が限界まで肉体を酷使して走るのならば、街の端から端まではせいぜい数十歩。

　大きさからは想像できぬスピードで、またたくまに僕らに迫る。

　そしてある程度の距離まで来ると、地面を蹴飛ばし、体のバネを使って空高く飛び上がった。

　僕とキルリスは同時に見上げる。

　スカートボーン展開、射出――それ一つで避難所を吹き飛ばせる威力を持った爆弾が、数十、一斉にこちらに迫る。

　さらにその軍勢を率いるように、ミーシャ自身も足に炎を纏わせながら、こちらに向けて飛び蹴りを放つ。

「［ストーンランス］ぅッ！」

　キルリスは石片を無数に空中に浮かべる。

　こちらに視線を向ける。

　僕は石片に接近すると、スキル［ソニックラッシュ］を発動。

「おぉぉぉおおおおおッ！」

　連続して繰り出す斬撃で、キルリスの土の魔法を射出――狙うはもちろん、こちらに迫る巨大な骨の群れ。

　キルリスが作り出した石片と、骨の数はまったく同等であった。

　全てを的確に命中させなければ、その対処が間に合うはずがなかったからだ。

　かくして、骨爆弾は空中にて石と激突――その場で全てが同時に爆ぜた。

　爆炎が咲き乱れ、夜空を赤朽葉色に染める。

　その炎を引き裂きながら、なおもミーシャはこちらに迫る。

「巨岩(タイタンフィスト)――ッ！」

「血鷲(フェイタルエンド)！」

　キルリスの生み出した岩の巨腕。

　それを僕のナイフが引き裂けば、歪んだ魔力が推進力となり、大砲のように射出される。

　目にも留まらぬ速度で放たれたそれは、ミーシャの脚部に衝突した。

　衝撃波が街全体に広がり、焼け落ちた民家を、炎ごと吹き飛ばす。

　爆風もかき消され、ミーシャの体は空中で止まる――だが、押しているのはあちらのほうだ。

「クリス、もう一発だ！」

「わかった！」

「巨岩(タイタンフィスト)――」

「血鷲(フェイタルエンド)ぉぉぉぉぉっ！」

　痺れる腕に鞭打って、二発目の砲撃――

　すでに炎に熱され溶けかけていた一発目は、直撃により完全に粉砕。

　しかしミーシャの勢いを削ぐという役目は果たした。

　あとは二の太刀が、彼女を撃墜するのみ。

　それでもなお、少しは耐えてみせるのは恐ろしい限りだが――ミーシャはついにバランスを崩しズシンと落ちる。

「しゃアッ！」

「行くよキルリス！」

「わかッテル！」

　飛ぶようにすぐさま起き上がるミーシャ。

　彼女の狙いは完全にこちらに向いている。

　僕とキルリスは全速力で避難所から離れた。

　この戦いは、最初から負け戦だ。

　キルリスの仲間は殺され、ミーシャは怪物となり、街は壊滅状態。

　もう十分に奪ったはずだ。楽しんだはずだ。

　それでも奴は、僕らを皆殺しにすることを選んだ。

　だったら生き残って、少しでも見返すんだ。

　どこの誰だか知らないが、今もお前が笑っているっていうんなら、ほんのわずかな苛立ちを与えられたなら――それが僕らの勝利なのだ。

「来た来タ来たァ、来テルぞクリスぅ！」

「ヴァァァァアアアイイオアアアアッ！」

　怒り狂う怪物は、前傾姿勢で疾走する。

　僕がどれだけ速度に自信を持とうとも、あの巨体で走られたら差なんてあっという間に消えてなくなる。

　頭上より拳が降ってくる。

　拳は後方にて地面を叩き、同時に火の魔法が爆発を起こす。

「うおぉぉおおおおっ！？」

「くうぅぅっ！」

　肌を熱にじりりと焼かれながら、爆風に吹き飛ばされる僕ら。

　キルリスは魔力障壁で耐え、僕は空中で姿勢を維持し、ナイフを振るい魔法を切り裂く。

「クリス、来るぞっ！」

「ウァアァァアアアアッ！」

　空中に浮かぶ僕に、左の拳が迫る。

　ギリギリまで引き付けて――［ブリッツアサルト］で回避ついでに腕の上に着地。

　一気に駆け上り、付け根で風刃血鷲《ウインドエッジ・フェイタルエンド》を発動。

「ウオオォォアアアアアアッ！」

　腕を振り払われ、吹き飛ばされたけれど、そこそこの傷を残すことには成功した。

　投擲じゃ無理だけど、直接斬りつければダメージは与えられるらしい。

　一方でキルリスは地面に着地、［マウンテンブロー］を発動。

　地面から突き出す岩が足を貫こうとするも、ミーシャはそれを直前で回避。

　まるで魔力の気配でも感じ取っているような動きだ。

　そして岩を軽く蹴り、つぶてをキルリスに飛ばす。

　彼女が斧でそれを防いでいるうちに、スカートボーンが再充填。

　それを即座に一斉射。

　全方位を囲むように、空中にいる僕に迫る。

　投擲は効かない、キルリスは動けない、つまりどうにかして避けるしかない。

　あれが投擲が効かないほど頑丈だっていうんなら、逆にやりようはある。

　引き付け……引き付け……僕の間合いまで引き付けたなら――［ブリッツアサルト］、高速移動スキルの連続使用。

　足場代わりに、骨から骨へと飛び移り、逆にミーシャへの接近に利用する。

　気づけば僕は、巨人のうなじの目の前にいた。

「風刃斬首《ウインドエッジ・エスクキューション》！」

　振るったナイフが、生じた風の刃が、巨人の首筋を切り裂く。

「グウオォオオアアアッ！」

　ミーシャはその痛みに、苦しげな咆哮を轟かせる。

　そして傷口からは赤い血が――いや、違う、噴き出すのは血ではなく――炎！？

「間に合えエェェェェエッ！」

　キルリスが吼える。

　彼女はミーシャの足元まで近づくと、その下の地面を削るように斧を振るった。

　土は砂へと変わり、ごっそりとえぐり取られる。

　ぐらりと巨体が傾き、僕を焼こうとした炎は、真横をかすめる。

「キルリス、ありが――」

　ホッとしたのも束の間。

　バランスを崩して膝を付いたミーシャは、上半身だけをひねり、手の甲で僕を殴りつける。

　反射的に体が動く。

　少しでもダメージを和らげようと、風刃速斬《ウインドエッジ・クイックスラッシュ》にて魔法の相殺を試みた。

　結果、炎は弱まる。

　しかし拳は止められず。

「あ――」

　僕の体よりも大きな手の甲が全身を強打し、脳がガクンと揺らされ、意識が飛ぶ。

「クリスうぅぅぅぅぅぅっ！」

　気づいたとき、僕は半壊した家屋の瓦礫に埋もれるようにして、倒れていた。

　キルリスの声が聞こえる。

　目を開く。

　僕を潰してとどめを刺さんと、ミーシャの右拳が、隕石のように落ちてくる。

　ああ、強いなあ。

　最初に見たときから思ってたけど、やっぱりまともに戦うもんじゃないね。

　ティンマリスの冒険者と力を合わせれば勝てるかも、とか思ったけど――現状、ミーシャに決定的なダメージは与えられず。

　付けた傷も出血はなく、相手の体の動きも鈍っていない。

　どう考えても、この拳を受け止める方法なんてないし――ここで終わりか。

　記憶がめぐる。

　走馬灯というやつだろうか。

　そういえば、僕の人生って、最初からこうだったな。

　両親は借金まみれ。

　その八つ当たりように僕に暴力をふるって、僕はまたその八つ当たりのために――

『諦めるのか？』

　……誰？

『諦めるのか？　まだお前は誓いを果たしていない』

　何のこと？

『主を守れ。リーゼロットを守れ。それがお前の生きる価値だ。それ以外の価値など認めないし、それを果たすまで死ぬことも認められていない』

　そうは言われてもな、もう体だってまともに動かないし、ここからあれを防ぐ方法なんて……。

『立て。諦めてはならない。主を守れ。執事だというのなら、その生命を全てを賭して、果たせ』

　できない。

『果たせ』

　だから……無理なんだって。

　できるわけが、な、ない。

『果たせ』

　う……あ、やめろ……入ってくるな……。

『果たせ』

　そうだ、僕は……違う、いつから、僕は、僕に……。

　う、ううぅっ、お願いだ、これ以上、僕に入ってこないで……。

『果たせ――』

「ぐ、う、うわあぁぁぁぁあああああああああッ！」

　体の内側から、引き裂くように何かが湧き出る。

　僕の体は勝手に動きた。

　迫る拳に対して、ナイフを振るう。

　がむしゃらに、無我夢中に、赤い光を宿したその腕で――

「グオォォォオオオアアアアッ！」

　巨人の腕は――肩まで、真っ二つに裂けていた。

　言うまでもなく、僕の一撃によって。

「クリス……お前、そノ腕……魔物ニ……？」

　目を見開くキルリス。

　何を驚いているかわからないけど。

　ああ、すごくいい気分だ。

　頭はぼーっとしているけれど、それが気持ちいい。

　体は軽い。

　どこへだって行ける気がする。

　何者にだってなれる気がする。

「リーゼロット……リーゼロット……ああ、リーゼロット……」

　立ち上がり、両手でナイフを握った。

　くらくらとする頭を揺らし、巨人を見据える。

「そうだ、僕は君を守るために生きなくちゃならない。たとえ、どんな力を使ってでも――」

　湧き上がる力に、僕は自分の口角が自然と吊り上がるのを感じていた。