023　宴

　

　グラードは、絵に描いたような粗暴な男だった。

　外見も、体は大きく、筋肉隆々で、扱う武器は“鈍器”と呼ぶにふさわしい使い込まれた大剣。

　目つきは悪く、生やした無精髭が悪人面に拍車をかける。

　顔には無数の傷跡があり、彼はそれらを負った経緯を、酔うたび武勇伝として語るのだ。

　その最中、もし部下が少しでも嫌な顔をしたのなら、その場で殴り飛ばすだろう。

　自分が世界の中心にあり、そうでなければ我慢できない。

　そして不運なことに、彼にはそれを可能とするだけの力――“魔法”があった。

「どうせ見つかるんなら、堂々としてた方が俺らしい。そうは思わねえか、お前ら」

「はい、ボス！」

　町長の椅子でふんぞり返るグラード。

　屋敷を占拠された町長は、青あざだらけで、部屋の隅で白目をむいていた。

　一緒に住んでいた家族も同様に、屋敷のどこかで倒れていることだろう。

「キルリスのやつ……俺より後にこの街に来といて、よくも好き放題やってくれやがったな」

「ですがボス、上があいつを送り込んできたってことは……」

「バカなこと言うんじゃねえ！　むしろ逆だ、キルリスのやつが上に全然従わねえから、僻地に左遷されたんだよ。本来は俺が、あいつの上に立つはずだった。それが何だ？　薬は嫌いだの、お前は嫌いだのと、感情ばかりで動きやがって！」

　彼が拳を叩きつけると、デスクは真っ二つに割れた。

　魔法など関係なく、単純に腕力のみによって。

「潰す……次に会ったら、必ず潰す……ようやく例の薬も届いたんだ、負ける道理がねえ！」

「いつ攻め込んできますかねえ……」

「早くても朝だろ。さすがにあいつらも、あっちのアジトを襲って消耗したまま、ここに突っ込んでくるほどバカじゃねえ」

「じゃあそれまでは――」

「ああ、たっぷり楽しませてもらうさ」

　グラードは下品な笑みで、部屋の入り口あたりで震えていた女性を眺める。

　彼女は丈の長いぼろぼろのシャツだけを着せられ、首輪を巻かれた状態で、ぶるぶると震えていた。

　クリスが救出した少女同様、体にはアザややけどの痕が残っており、相当痛めつけられたものと思われる。

「しっかし貧相な女だ。こんなやつしか残ってないとはな」

「すいません、他の女には逃げられちまって」

「ま、初物なのがせめてもの救いだな。いい悲鳴を聞かせてくれるだろ」

　グラードが近づくと、少女は耐えきれず嗚咽を漏らした。

　それが彼の機嫌を損ねるものと知っても、これから自分の身に降りかかる苦しみを思うと、我慢できなかったのだ。

　すると、無骨な手が少女の顎にあてられる。

「女ァ、お前は感謝するべきなんだよ。本来てめえみたいな位の低い女は、俺の前に出てくることすらない。部下どもの餌(・)になって終わりなんだからよぉ」

「う……っ、く……は……か、帰して……」

「あぁ？」

「家に……帰してぇ……っ」

「俺に命令してんじゃねえぇぇぇぇッ！」

「きゃああぁぁっ！」

　肌に触れていた手を薙ぎ払うと、少女は吹き飛び、地面を転がった。

　意識がぐらりとゆらぎ、視界も目つきも虚ろになる。

　鼻血を流しながら朦朧とする彼女を、しかしグラードは許さなかった。

　その胸ぐらを掴んで持ち上げると、今度は壁に叩きつける。

　苦しげに、濁ったうめき声をあげる少女。

　グラードは彼女に、怒りをにじませた顔を限界まで近づけ、吐き捨てる。

「俺は今、最高に苛ついてんだ。それぐらいわかるだろ？　だってのによォ、媚びたメスのセリフ一つ言えねえのかよ。そんな女、殺されちまったほうが世のためってもんだよなアァ！」

　男が手を離しても、不思議と少女の体は、壁に押し付けられたままだった。

　グラードの職業は【風使い】、空気の流れをあやつり、彼女をそこにとどめているのだ。

　そして軽く距離を取ると、部屋の壁に立て掛けてあった大剣を手に取り、少女の前で振り上げた。

「ボス、いいんですかい？　女はそいつしかいねえ。殺しちまったら！」

「殺しやしねえよ。腕を落とす。その苦痛で、少しでもその先(・・・)の苦しみを和らげてやろうっつう――俺なりの、優しさだッ！」

　腕に力を込め、全力で放たれる斬撃。

　グラードが体に纏う筋肉の鎧は、ただ肥大化しただけのものではない。

　力としなやかさと素早さ、その全てを兼ね備えたもの。

　ゆえに放たれる斬撃も鋭く、いくら打撃寄りのなまくら刃とはいえ、腕ぐらいは容易く落ちる――はずだった。

「いやあぁぁぁぁああああっ！」

　少女の叫び声が響き渡る。

　だが、少女の腕はいつまでたっても落ちない。

　かわりに、グラードの真後ろで、ごとりと音がした。

「ボ、ボス……」

　部下が戦慄する。

　グラードは振り向く。

　落ちている。

　握っていたはずの剣と――自分の、手首から先が。

「な、何で……何が起きやがったあぁぁぁぁぁあッ！？」

　そこで彼は自らの手首の断面(・・)を見て、はじめて気づいた。

　自分の腕が、すでに切断されていることに。

　◆◆◆

　躊躇いや葛藤はなかった。

　部屋の外に聞こえてくる声だけで、それが“殺していい人間”だと一瞬でわかったから。

「風刃速斬《ウインドエッジ・クイックスラッシュ》」

　壁ごと、室内の男の腕を切断する。

　ごとりと床に落ちた音がすると同時に、扉を蹴飛ばして部屋に突入。

　室内の状況を確認。

　大柄な男がグラード、その部下が一人、壁際で尻もちをついているのは攫われた女の子か――

　僕の姿を視認すると、グラードの表情が怒りに染まる。

『てめえがやりやがったのか、絶対に許さねえ！　ぶっ潰してやる！』

　そんな殺意が、ビリビリと肌で感じられた。

　声には出ない。

　この瞬間、そのような余裕は一寸たりともないからだ。

　しかしグラードからは、腕を切断されながらも、僕に対する“恐れ”は感じられなかった。

　ただただ純粋に、怒り、僕を憎んでいる。

　かけらも動揺せず――こいつ、意外とやり手みたいだ。

「トルネードォッ！」

　無駄口を挟まず、まっさきに僕に向けて魔法を放ってきた。

　風魔法［トルネード］は、【風使い】の上位スキル。

　手のひらより渦巻く風を放ち、触れた物体を細切れにする。

　僕は横っ飛びでそれを回避。

　その直後に、床と扉が粉々になって吹き飛んだ。

　威力も強烈、伊達に黒の王蛇の幹部はやってないらしい。

『今のを避けるか、大した反応速度だ！』

　グラードの視線がそう語る。

　自信過剰な野蛮人特有の油断も見られない。

　チッ、本当に厄介だな。まずは取り巻きから始末するべきか。

　飛びながら、風刃飛魚《ウインドエッジ・スカイフィッシュ》――眉間に直撃、即死を確認。

　しかし投擲にて生じるわずかな減速を狙い、グラードがこちらを狙う。

　準備動作はほぼゼロ、手のひらから放たれるは下位魔法［ウインドエッジ］。

　その威力は本職の魔法使いだけあって、僕のものよりも強力だった。

　もっとも、相手がまともな魔法使いだったら、魔力障壁に阻まれる可能性が高いのだけれど――

　グラードから見た僕は、【暗殺者】のスキルを使ったくせに、魔力障壁を突破する奇妙な存在。

　それを試すための牽制といったところか。

　この体勢から完全な回避は不可能だったため、体をひねって避ける。

　風の刃がわずかに肩を掠める。

　その“ひねり”を利用し、グラードに向けて風刃飛魚《ウインドエッジ・スカイフィッシュ》を複数発同時発射。

　彼は横に飛び込むようにそれを避け、左手で落ちた大剣を確保した。

「うおおぉぉぉおおおおッ！」

　咆哮――そして大剣の刃が風を纏う。

　刃長がキャミィの身長ほどあるその武器は、振るえば当然、大きい分だけ隙ができる。

　承知の上で振り上げるグラード。

　僕は複数本のナイフを指の間に挟み、投擲の準備をしたが――彼の暴力の矛先が向いたのは、こちらではなかった。

　悪は下劣に嗤(わら)う。

　――あの男、人質を狙っているのか！？

「やらせるわけにはいかないッ！」

　最初の一撃で、僕が人質を守ろうとしていることに気づいた。

　つまり僕がそれを止めようとすることを理解した上での、罠。

　しかし、乗らないわけにはいかない――［ブリッツアサルト］で加速、少女とグラードの間に割って入る。

「俺に逆らうやつは全員死ねェ！　［ストームバースト］ッ！」

　大剣が床に叩きつけられる。

　爆ぜた風が嵐となって、僕と少女に襲いかかる。

「風刃痛打《ウインドエッジ・バットスマッシュ》ッ！」

　僕はその“嵐”に向かって、ナイフを振るい、爆裂する風をぶつけた。

　これは単純な威力比べだ。

　グラードの放った上位スキルと、僕の下位スキル二つの組み合わせ、どちらが勝つか。

　足し算ならばグラードが勝つ。

　けれど僕が放つこの技は、乗算をさらに超えていく。

　衝突点においては、激しい力同志のぶつかりあいにより、雷光が生じた。

　夜の闇が散発的に発生するそれに、バチバチと引き裂かれる。

　生じた衝撃により、隣接する天井や床、壁は粉々に砕け散った。

　だが――僕は無事だ。もちろん少女も。

　一方でグラードの体には、いくつもの傷が生じていた。

「ぐっ……馬鹿な。この俺が、魔法同士の力比べで膝をつくだとォ？」

「た……助かったの？　わた、し……」

　へたりこむ少女は、涙を流しながら僕を見上げている。

　振り向いて彼女に微笑むと、その表情は安堵ゆえにくしゃりと歪み、ついには肩を震わせながら泣き始めた。

「しかも負ける相手がキルリスですらねえとは。ちくしょう、こんな名前も知らねえ執事相手にッ！」

　彼の手首の傷口からは、大量の鮮血が流れている。

　あの出血量では、治療をしなければ長くはもたないだろう。

「僕の名前はクリスだよ」

「名乗れって言ってんじゃねえんだよ！　てめえ、そのスキル【暗殺者】だろうが。物理職のくせに、何で俺の魔力障壁を突破できるッ！」

「できるからできる、としか言えない」

「舐めやがってッ！　おい、誰かいねえのか？　敵だ、敵がここにいるぞぉおおおッ！」

　助けを呼ぶグラード。

　しかし返事はない。

「誰か……一人ぐらいいるだろうがッ！　来いよ、俺を助けにこおぉぉぉいッ！」

　すると壊れた入り口から、誰かがひょっこりと顔を出す。

　グラードの表情が一瞬だけ明るくなるが、それがキルリスだとわかると、すぐに青ざめた。

「ヤア。残念だったネ、グラードクン。仲間ナラ、全員あたしらが殺しタヨ」

　彼女は嬉しそうに笑いながら、敵に告げる。

　斧には血がべっとりと付着していた。

　もちろんキルリスの部下たちも大暴れして、グラードの部下はひとり残らず駆逐された。

　彼女の実力を知っているグラードなら、今さらその言葉を疑ったりもしないだろう。

　絶望で表情を満たす彼を見て、キルリスはさらにニコォッ、と口角を吊り上げた。

「年貢の納め時ってヤツだネ」

「キルリス……てめえさえっ、てめえさえ来なければッ、俺はこの街を支配できていたというのにぃッ！」

「シシシシシッ！　いい顔ダ、ソレが見たカッタ！　嫌いなヤツの屈辱に塗レタ顔ってのは、いつ見ても気持ちがイイ！ マア初対面だけどナ！」

「てめえわかってんのか？　本部に逆らってんだぞ！？」

「あたしハあたしの味方ガ沢山イルことを知ってル。組織も一枚岩じゃないんダ。それニナ、お前の仇をうツ――何て人間が現れるホド、お前ニ価値なんて無いヨ」

「ッ……クソッ……！」

　反論の言葉が思い浮かばないのか、グラードは歯を食いしばったまま、キルリスを睨みつけることしかできなかった。

　そんな様子を見せたって、彼女をさらに喜ばせるだけなのに。

　まあ、ディヴィーナとリジーナたちをあんな目に合わせた張本人なんだから、ざまあみろとしか思わないけど。

「キルリス……キルリスうぅぅ……！　お前だけは絶対にぃぃ！」

「それニ、あたしが来なくテモ、クリスが来た時点でテメーは終わりだったと思ウけどナ！」

「いいや、まだ俺は終わらねぇェッ！」

　グラードはポケットから、藥袋を取り出す。

　中には赤い粉末が入っており、彼はそれを袋ごと口に入れ、噛みちぎって摂取した。

「魔薬！　自分を魔物化するつもりか！？」

「そうだ……この新型の薬なら、てめえらを全員皆殺しにできるッ！」

「だっタラ、魔物にナル前ニ殺してヤルよォッ！」

　キルリスはその場で、斧を地面に叩きつける。

　するとグラードの目の前がせり上がり、先端の尖った岩の槍がその喉元を狙った。

「うおぉぉぉおおおおおッ！」

　だが、すでにその変異は始まっている。

　両腕に血管が浮き上がり、赤い光を放つ。

　切断された右手が、ボコッ！　と泡立つように再生した。

　そしてその手で、迫る岩の槍を素手で掴み――握りつぶした。

「シシッ、ヤルじゃん！」

　なぜか嬉しそうなキルリス。

　なおもグラードの変異は続く。

　全身の筋肉はさらに隆起し、服が破れ、その内側から茶黒い毛皮に覆われた皮膚が現れる。

　やがて体の全てが余すこと無くその毛皮に包まれ、顔や手足は狼のそれに近い形に変形していく。

「ウッ、ウオッ、ウグルルゥアアァァァァアアアアアッ！」

　吼えるその声も、人ではなく、完全に獣のものだ。

　グラードは、おとぎ話によく出てくる狼男(ワーウルフ)によく近い存在になっていた。

　もっとも、想像されるものよりもずっと大きく、荒々しい外見をしていたけれど。

「うッヒャあ、本当に魔物ニなるンだナ」

「ひ……ひいぃ……っ」

　見ていて胸が痛くなるほど怯える少女に、僕は言い聞かせる。

「君は外に逃げて。グラードの部下はもういないから、誰かと会ったら、どんなに怪しい人でもそれは僕たちの味方だ。自分が人質であることを告げて、一緒に外に出るんだ。いいね？」

　彼女は無言でこくこくと頷くと、四つん這いのまま部屋から出ていった。

　すると、部屋の外にいた別の少女が彼女の手を握った。

　グラードの死ぬところを見たいと言っていた少女だ――そうか、そこまで来ていたのか。

　二人が逃げるのを見届けると、僕はナイフを構える。

　魔物と化したグラードの周囲には風が渦巻いている。

　おそらく魔力がまだ安定していないせいだろう。

　要するに垂れ流しの状態だけど、魔力障壁のない僕が近づけばひとたまりもない。

「ディヴィーナやリジーナのときは、ここまで早くもなければ、完全に魔物化することもなかった」

「それデ新型カ……シシシッ、ワクワクしてきたナァ！」

「すごいね。あれを見ても怖くないの？」

「ゾクゾクとワクワクは同じダロ？」

　……感覚が麻痺してるのか。

　僕は怖いな。

　リーゼロットがいつかあんなものになるかと思うと、想像するだけで寒気がする。

　だから――一刻も早く、駆除してしまいたい。

「ウオォォォォォオオオオオンッ！」

　ひときわ大きな鳴き声。

　生誕の合図だ。

「サア！　パーティーの始まりダアァァァァッ！」

　キルリスがグラードに突っ込んでいく。

　僕も彼女とともに、迸る獣の本能へと立ち向かっていった。