022　悪に対する悪は時に正義のようにも見える

　

　夜のティンマリスに、悲痛な叫び声が響き渡る。

「や、やめてくれぇっ！」

「ここにあの人はいないって言ってるだろぉ！？」

「場所だって話したはずだ、なのになんで！」

　逃げ惑う男たちは、一様に、圧倒的な力を持つ襲撃者たちを前に怯えていた。

「なんで(・・・)？　あたしらに隠れてコソコソと薬を広めたテメーらがサァ、よく言えたもんだよナァ！　そーらよっと！」

　キルリスが斧をブォン！　と振り回すと、風圧で近くに立っていた男の頭が吹き飛んだ。

　続けて、重さを感じさせない動きで、別の男を叩き潰す。

　ズドンッ！　と刃が地面を叩くと、真っ二つになった彼の体は、肉片となって飛び散った。

　キルリスの部下――否、“仲間”と呼ばれる四人は、そんな彼女の姿を後ろから眺めている。

「お頭、楽しそうですね」

　眼鏡をかけたクールな美男子、テイリー。

「こりゃおいらたちの出番はねーな」

　背の小さな、どことなく猿っぽい少年、エテルード。

「私たちも殺したいのに……出る幕がないの……悲しいの……うっ、ひっく……」

　目の下のくまが特徴的な、暗い雰囲気を纏う少女、ニャンデリィ。

「あーあ、腹減ったなぁ……今日の飯なにかなぁ……」

　パンを頬張りながらそうつぶやく、太った男性、クラッツ。

　彼ら四人は、キルリスが黒の王蛇に所属するより前から一緒に行動してきた、いわば一つの“チーム”であった。

「お薬キメてんならヨォオ！　もうちょっと頑張ってくれませんカァねえエェェェ！　そらそらァッ！　抵抗しないんジャア、テメーの頭のぶっ潰しちまうゼェェェェェッ！」

　言いながら斧を振り回し、死体を増やしていくキルリス。

　もう相手に抵抗の意思はないが、そんなことはお構いなしだった。

「お頭、潰しちまうって言いながら潰したら脅しの意味がありませんよ」

「何いってんだいテイリー、最初から脅すつもりなんてないんだって」

「……ずるい、お頭ばっかり。私も殺す……殺す……殺したい……」

「腹減ったあぁぁぁあ！　お頭ァ、こいつ食ってもいいかぁ！？」

「シシシシッ！　クラッツ、さすがに人肉はヤメトケっテ。脳ミソスカスカになってバカになっちまうらしいカラナー！」

「だったら飯ィ！　どっかに飯ねぇのかよぉ！」

「飯と酒なら手前の部屋でおいら見つけたけどね。お頭、クラッツと一緒に行ってもいい？」

「好きにしてイイゾ、あたしは残ったコイツに聞きテエことあるからナ！　タダシ、あたしらの分も残しとケヨ？」

「あいよー！」

「飯……飯ぃ……」

　エテルードは、クラッツを連れて部屋を出ていく。

「僕には理解できませんね。この光景を見てよく食欲が湧くものです」

「ソウカ？　あたしはこの後の宴を楽しみにシテるけどナ！」

「お頭の場合は食欲ではなく飲みたいだけでしょう」

「シシシッ、、それもそうダナー！」

「……ねえお頭。あいつ、一人だけ残ってるけど殺していい？　私がやっていい？」

「ンー、ドーセ聞き取り(・・・・)はニャンデリィに任せるつもりダッタかラ、必要な情報を引き出せタラ、殺してイイゾ！」

「うふ、うふふふふ……」

　キルリスから許可をもらい、ニャンデリィは余った袖を口元にあてて笑った。

　瞳はサディスティックに濡れ、舌でべろりと唇をなめると、赤く艶やかにぬめりと光る。

「うふ、ふふふふ……許しが出ちゃった。でーちゃった。どうする、おにーさん。どこから焼いちゃうぅ？」

「ひ……ひ……ひっ、話すから、話すから許してぇっ！」

「わかった。なら、話した後に殺してあげるからぁ、早く死にたかったら急いでしゃべってね？　うふふふふふっ！」

　これより、凄惨な拷問が始まる。

　この場はニャンデリィに任せ、キルリスとテイリーは部屋を出た。

「しかし困りましたね、お頭。まさかグラードがすでにこのアジトを捨てているとは」

「マー、ティンマリスはそんなに広い街じゃネーんダ。スグに見つかるダロ。逃げテルってことハ、あたしに勝てないってことだシナ」

「そうですね、掌握は時間の問題でしょう。それだけに気になるんですよ」

「何ガダ？」

「そこまで敗北が見えているのに、なぜティンマリスに残るのか。死にたくなければ、早くここを出ていくべきだと思いませんか？」

「ソリャあれダ。コシツってヤツだ。これまでハ、グラードがティンマリスの王ダッタわけだシナ。最後の瞬間マデ、キセキってヤツを信じてるのサ」

「そこまで愚かなものでしょうか」

「人間ってのはそんなモンだゼ？　シシシッ」

　話が一段落したところで、エテルードたちが先に向かった、食料のある部屋に入ろうとするキルリス。

　だがそこで、彼女はこちらに近づく何者かの気配に気づき、背負った斧の柄に触れた。

「お頭？」

「マダ、誰カ生きて……いや、この気配ハ――」

　◆◆◆

　窓を開いて、夜の街に耳をすませば、響く音は聞こえてくる。

　だいたいの位置を把握できた以上は、このまま無視して明日の朝まで待つ――というわけにもいかないだろう。

　僕は部屋を飛び出し、キルリスがいるであろう場所に向かった。

　そこは酒蔵であった。

　いや、正確には酒蔵として利用されていた建物を、誰かが奪い、改造してアジトとして使っていたというべきか。

　流れる空気に乗って漂う死の匂い。

　キルリスが『人殺しと宴で忙しい』と言っていた場所はここで間違いないだろう。

　屋内に忍び込んだ僕は、目当てであるキルリスのところにたどり着く前に――部屋の隅で怯える、一人の少女を見つけた。

　ボロボロの服を身にまとい、膝を抱えて、小刻みに震えている。

「君、大丈夫？」

　僕が声をかけると、少女は恐る恐る顔をあげた。

　年齢はミーシャと同じぐらいに見える。

　しかし栄養環境の違いもあるので、ひょっとすると少し年上かもしれない。

　彼女は首輪を付けられ、鎖で壁に繋がれていた。

　体には青あざがいくつもあり――かなり強引に連れてこられたことが伺える。

　見当たるのがアザだけなのが、せめてもの救いか。

　瞳に涙を浮かべる彼女に対して、僕はなるべく優しく語りかける。

「戦いに巻き込まれたんだね。もう平気だよ、君を傷つけようとする人は誰もいないから」

「ち、ちが……」

「巻き込まれたんじゃないの？」

「あの人たち……死んだ？　ここ、に……グラード、部下たち……が」

「グラード……黒の王蛇のメンバーなの？」

　僕がそう尋ねると、彼女は首を縦に振った。

　黒の王蛇のキルリスが、同じ組織のグラードという男のアジトを襲った。

　派閥の違いとでも言えばいいのかな。

　薬を嫌う者と、薬を広めようとするもの。

　その利害がぶつかりあった結果だろう。

　となると、彼女は――そのグラードに捕らわれていたのか。

　服装を見るに、そういう目的(・・・・・・)でこき使うために。

　僕は執事服の上を脱ぐと、彼女の肩にそっとかける。

「その人がこの建物の持ち主だとしたら、たぶんそうだと思うよ」

「ああ、良かった……良かったぁ……」

「僕と一緒に外に出よう。安全な場所まで連れて行ってあげる」

「あり、がと。おにいさん……名前、は？」

「ふふっ……クリスだよ。こう見えても女なんだ」

「へ？　あ、ご、ごごっ、ごめんなさい！」

「いいよ、そう見えるようにしてるのは僕なんだから」

「ごめんなさい、本当にごめんなさい。ごめんなさい……その……私は、ミリエルって、言います」

「ミリエルか、綺麗な名前だ」

「え、えへ……ありがとう、ございます」

「よし、鎖を壊すから、もう少しだけ壁から離れてもらってもいい？」

　最終的には、首輪自体を外したいけど、それはもう少し明るい場所でやるべきだ。

　僕はナイフで鎖を切断し、彼女を解放。

　そしてその体をささえながら、入ってきた窓から外に出ようとした。

　すると、部屋の扉が蹴飛ばされ、巨大な斧を持った女が乗り込んでくる。

「……んオ？」

　キルリスは僕を見て首を傾げると、すぐに元の角度に戻り、白い歯を見せてニッと笑った。

「なァんだ、お前カヨ、クリス。明日の昼って言ったノニ、我慢できなくなったノカ？　シシシッ」

　昨日と同じように、彼女は独特のイントネーションで話す。

　肌の色も少し濃い。

　おそらく他の国から流れてきた人間なんだろう。

「盛大に暴れてくれたおかげで、位置の特定が簡単だったからね」

「ソーカソーカ。ところで、そっちの女ハ？」

「……っ」

「大丈夫、敵じゃないから。手出しもさせない」

　耳元でそう囁くと、少女は安心したように僕に体を預けた。

「心配スンナヨ、別に取って食おうってワケじゃネーんダ」

「彼女はここに囚われていたんだ。さっき助けたばっかり」

「ソーカ、要するにグラードのやつがオモチャにしようトしてタンだロ？　だっタラ、なおさらあたしらが手を出す理由はネーナ」

「グラードっていうのは誰？」

　少女にも一度聞いたけれど、キルリスにも改めて尋ねる。

　彼女は同じ組織の人間なのだから、より多くの情報を持っているだろう。

「あたしもシラネ。ただ、あたしがティンマリスに来た時点デ、どーやらソイツがこの街で一番ノ権力を握ってタらしイ。薬を流通させてんのもソイツだろーナ」

「つまりキルリスは、そのグラードを殺すためにここにやってきた、と」

「マ、肝心のグラードは逃げたアトだったけどナー。でも部下は皆殺シに出来タ。ソーダ、クリスも一緒に宴に参加するカ？」

「宴？」

「壊滅記念ってヤツ。イイ酒と食いモンが揃ってんダ。仲間にナルお祝いと行こうじゃネエか！」

　まだ仲間になるとは言ってないんだけど――いや、ここに来た時点で言ってるようなものか。

　断るつもりなら、最初から近づかなければいいのだから。

　ただ一つだけ、問題があるとすれば、この女の子か。

「待ってキルリス」

「んア？」

「この子を安全な場所に送り届けたいんだ。少し時間をくれないかな」

「一緒に連れてきたらイーだロ。敵対しなけりゃ、あたしラの近くホド安全な場所もネーんだからナ！」

　……何となく、そう言われる気はしてたよ。

　彼女が問題なければ、それでもいいんだけど。

「従ったほうが、いい気がするので……私は、構い、ません」

　構わない――というわりには怯えているけど。

　しかし彼女の言葉が正しいのも事実だ。

「何かあったら、僕が守るから」

　気休めにしかならないけれど、彼女にそう告げて、僕はキルリスの誘いに乗った。

　◇◇◇

　僕らが部屋に入ると、宴はすでに始まっていた。

　太った男が肉を食い散らかし、小さな少年が片っ端から酒を開け、眼鏡をかけた知的そうな男がそれを呆れた様子で見ている。

　少し離れた部屋からは、少女の笑い声と男の叫び声、そして肉を包丁で叩くような音が聞こえてくる。

　一瞬見ただけでもわかるほど、まともではない空間だった。

「ヨーシ、クリス。そこに座レ！　今日は朝まで飲み明カすゾー！」

「僕はまだお酒を飲める年齢ではないので」

「硬いコト言うなッテ。ナラ一杯だけデモいいから。ナ？」

　……思ったより強引ではないんだな。

　海外の非合法組織は、こんな風にして兄弟の盃を交わすと聞いたことがあるけれど、似たようなものなんだろうか。

　僕はコップに控えめに継がれた赤い果実酒を受け取ると、

「かんパーイ！」

「乾杯」

　キルリスのそれとカチンと合わせて、中身を一気に飲み干した。

　かぁっと喉とお腹が熱くなる。

　思わず「ふぅ」と――ため息ではないけれど、重めの吐息が出てしまった。

　やっぱり慣れないことはするもんじゃない。

「シシシ、意外とウブなんだナ」

「放っといてよ」

「わーったわーった。で、ダ。手を組んで早々に悪いんダガ」

　あぐらをかいたキルリスは、前のめりになって私に顔を近づけながらしゃべる。

「明日、グラードを叩ク。協力してもらえないカ？　利害は一致してるんダ、そっちニとってモ悪い話じゃないダロ？」

「場所はわかってるの？」

「今、ニャンデリィが吐かせてるトコダ」

「もしかして、拷問……？」

「マ、最初から話すって言ってタンだけどナ！　シシシシッ！」

「……な、なら……ご、拷問する必要、な、なかったんじゃ」

「オジョーチャン、そりゃアレだヨ。勝者の権限ってヤツダ」

「……っ」

「ほどほどにしときなよ、その子は関係ないんだから」

「と言ってもヨオ、その子だっテ、グラードのコト、ゴーモンしたいぐらい恨んでるんじゃネーノ？」

「……そ、それは……そう、かもしれない」

　言いにくそうにうつむく少女。

　キルリスはニィッと笑うと、彼女に自分の前にあったハムを差し出した。

　ほれ、食え――と言わんばかりに。

　少女は不安げにキルリスを見て、僕を見て、反応をうかがう。

　僕はこくりとうなずいた。

　少なくともこの行為に関して、キルリスからは善意しか感じられないから。

　そして少女は、おずおずと薄く切られたハムを指でつまむと、口に放り込んだ。

　緊張した様子だけれど、明らかに表情がほころぶ。

　手足は細く、顔もやつれている。

　まともな食事を与えられたのは久しぶりなのかもしれない。

「おいしい……」

「そう高いモンじゃネエ。普通に生活してリャア食えル」

「う、うぅ……うぐううぅ……っ、わ、わだしっ……わたしぃ……帰りたい、よお……」

「……ここにいたってことは、誘拐されたの？」

　僕が尋ねると、少女はぼろぼろと泣きながら、何度も首を縦に振った。

「と、友達、二人、と……がっこ、に……行ってたら、いきなり……さらわれ、て」

「アイツら、そんな悪趣味なことマデしてたんダナ」

「薬なんて関係なしにクズだね」

「そ、それから、気づいたら、ぜ、ぜんぜん、しらない、場所に……いて。一人はぁ、男、だからって……め、目の前で、殴られて……蹴られてっ」

「使いミチがなかったってカ」

「だから、色々、ひどい目に、あって……殺されたの。死ぬ、直前まで……私たちに、助けてって……でも、私、何もできなくて……あと、あとね、私たちも……私たちもぉっ……！」

　目を大きく見開き、肩を上下させながら荒く呼吸を繰り返す彼女。

　どうやら、聞かないほうがいいことを聞いてしまったらしい。

　僕はさらに強くその体を抱きしめ、あやすように頭を撫でる。

「話させるようなこと言ってごめん、もう大丈夫だから。あと少しで帰れるよ」

「う……うぅ、うわぁぁぁぁああああああっ！」

　抱き寄せると、胸の中で少女は泣きじゃくった。

　少しでも落ち着かせようと、背中を撫でる。

「人殺しは楽シイ。悪事は最高ダ。デモナ、あたしは思うんダ。戦う力の無い相手から奪っテモ、そこに“楽しみ”なんてネエってサ。ヨースルニ、弱者専門の悪ハ、悪事を楽しんでネエ。悪事に付随して手にハイル“何か”のために悪を成ス、半端なクズ。あたしはソー思ウ」

　キルリスはそう言って、再びグラスになみなみと注いだ酒を飲み干した。

　そして手の甲で口元をぬぐい、不敵に笑う。

　さっきは拷問とか言ってなかったっけ――っていうのは無粋な疑問なんだろう。

　グラードに付いた時点で、それはもう“戦う力を持つ者”だ。

「ダカラ、あたしはグラードが嫌いダ。お前はドー思う？　クリス」

「同じ人間だとは思いたくない」

「シシシッ、いい返事だネエ。んじゃ話はまとまったってコトデ。明日ニなったラ――」

「あ、あのっ！」

「ン？」

「と、友達が……た、たぶん、まだ、生きてて……グラードが、と、特に、気に入ってたから……つれ、つれていって……る、かも……」

「そっカー……そっカそっカァ……」

　こんな状況でも連れ回すとは、よほどグラードのお気に入りらしい。

　グラードがいなくなっても、この少女はこんなに怯えてるんだ。

　一緒にいる子は、さぞ恐ろしい思いをしているだろう。

「キルリス」

「どーシタ、クリス」

「僕は今からグラードってやつを潰しにいこうと思うんだけど、どうする？」

　僕の言葉に、キルリスは『待ってました』と言わんばかりに笑った。

「シシシ、いいネエ。あたし、やっぱお前ト気があうと思うヨ」

　どうやら、意見は一致したらしい。

　彼女は立ち上がると、暴飲暴食拷問と、好きに大騒ぎしていた仲間たちに呼びかける。

「ヨッシャお前ラ、予定の前倒しダ！　今からグラードを潰しに行ク！」

「お頭……飯、食い足りない」

「グラードの隠れ家にはモットいいモンがあルゾ、クラッツ！」

「お頭ァ！　そこ酒もあるぅ？」

「あるに決まっテル！　好きなダケ飲んデイイぞ、エテルード！」

「お頭、あいつ死んだからもう拷問できない……次のおもちゃ、ほしいな……」

「ニャンデリィ、場所を聞き出セタんナラ案内をたのム。そこにおもちゃハ腐ルほどイルからナ！」

「お頭、確かに夜なら奇襲もしやすいですが、すでにグラードにここを襲撃した情報は入っているはず。今のタイミングでは、逆に夜だからこそ警戒が強いのでは？」

「テイリーがそう言ってルガ、クリスはドー思ウ？」

　どうもこうもない。

　放っておけば、少女の友人はさらに傷つく。

　ひょっとすると、薬を使われてしまう可能性だってあるんだ。

　昼まで待つ理由がない。

　それに、僕は【暗殺者】なんだから――

「夜は僕の庭だ。むしろ今行かない理由が見当たらない」

「らしいゾ」

「ふふっ……でしたら、先頭は任せましたよ。お手並み拝見といきましょう」

　眼鏡を指で押し上げ、微笑むテイリー。

　他の面々も文句を言いながらも、どこか楽しそうだ。

　おそらく彼らは、根っこが似た者同士なのだ。

　だから集い、一緒に行動している。

　僕とは気が合いそうにないから、引き込まれるつもりはないけれど――今は共に行こう。

　僕らは夜の街へと飛び出す。

「わ、私……見たいです。グラードが、死ぬところを……！」

　そう望んだ少女を連れて。