ぼくの家に恋人の里花が来て、ダリアのことを話した。

　マンションのバルコニーにて、ぼくは夜景を見下ろしていた。

「あ、そうだ。お礼を言っとかないと」

　ぼくはスマホを取り出して電話をかける。

　ワンコールが鳴り終わる前に相手が出る。

『おお！　真司よ！』

「じいちゃん、こんばんは」

　電話の相手は本家のじいちゃん、開田《かいだ》　高原《こうげん》じいちゃんだ。

「忙しいのにごめんね」

『なに、気にせずとも良い。愛する孫からの電話だ。何にかえても出るに決まっておろう』

　本当にうれしそうに話すなぁ。

「今回は、ごめんね。無理言っちゃって」

　ダリアの居場所とかそのほか色んな事を、じいちゃんの権力に頼った。

　しかも結構急に、無茶なお願いをしたと自覚はしている。

『真司が気にせずともよい。あの程度わしにとっては造作も無い事よ』

「そか。やっぱじいちゃんはすごいや」

『ははっ。何を言っておる。真司。おぬしもすごいぞ』

「ぼくが？」

『ああ。か弱き乙女のために行動し、人一人を救って見せた。誰にもできることではない。本当にすごいことだ』

　じいちゃんがべた褒めしてくる。

　気恥ずかしい。

「や、やめてよ……ぼくがやったことなんてほとんど何もないし。人に頼ったくらいで」

『いやいや、最初に行動を起こす。ゼロから１を、無から有を作り出す。これがこの世で最も難しいこと。おぬしはそれをやったのだ。誇ってよい。本当によく頑張った。素晴らしい行動だったぞ』

「あ、ありがと……」

　なんというか、恥ずかしいな……身内からべた褒めされると……。

『資金面も気にするな。おぬしとダリアが暮らしていくのに十分な金を援助する』

「ありがとう、とても助かるよ」

『はは、お礼はそうさな、はやくひ孫の顔を見せておくれ』

　この人また子供の話してる……。

　どんだけひ孫に会いたいんだろうか。

『おお、そうだ。養子と実子は結婚ができるそうで……』

「あー、うん。はいはい、また今度。三郎さんにもよろしく伝えておいてね」

　ぼくは電話を切って息をつく。

　ほんと気の早いじいさんだ……。

「シンジくん」

　振り返るとそこには、ダリアが微笑んで立っていた。

　その手にはぼくのダウンジャケットが握られている。

「はいこれ。ごめんね、長話しちゃって」

　里花とダリアの話のじゃまになっちゃだめかなって、すぐにバルコニーに出てたんだ。

　だから上着を忘れてた。

「ありがとう」

　ダリアがジャケットを広げて待っている。

　ぼくが腕を通す。

「なんか、奥さんみたい？　な、なーんつって……あ、あははは……」

　自分で言ってて自分で恥ずかしくなったみたいだ。

　頬を赤くしてうつむいてる。

「里花と話はすんだね？」

　聞かずとも、ダリアの顔を見ればわかる。

　何一つ憂いのない、笑顔を浮かべてうなずいた。

「シンジくんのおかげだよ。全部。本当にありがとう」

　その顔には涙の色はもう無かった。

　ダリアがいつもかかえていた、どこか悲しみの色もない。

　何も一つ屈託のない笑顔を、彼女が浮かべている。

　ああ、本当に良かったなぁ。

「君が元気になってくれてよかった。これからよろしくね」

　ついこの間まで他人だった人と、義理とはいえ兄妹になる。

　急な変化には戸惑うことだろうけど、最大限、バックアップしていこうと思う。

「……あの、さ。シンジくん……お願い、あんだけど」

　ダリアが顔を真っ赤にして、もじもじと身をよじる。

「なにかな？　何でも言って。君の兄ちゃんなんだから、ぼく」

　するとダリアが照れつつも、こんなことを言う。

「……これからいっぱい、甘えて、いい？」

　かぁ……と頬を赤くして、ダリアが目をそらしながら言う。

「ご、ごめん。今の冗談だから！」

　ぶんぶんと首を振る。

「いいよ。おいで」

　ぼくにとってダリアは妹だ。

　頼れるお姉さんに見えたのは、彼女が纏う闇がそう見せていただけ。

　本当はさみしがり屋なんだって、ぼくは知っている。

　そんな妹が甘えたいとご所望ならば、応えてあげるのがお兄ちゃんってやつだろう。

「あ、いや……その……」

「いやなの？　じゃあやーめた」

　するとダリアがうつむいて、ふるふる……と首を振る。

「……やだ。甘えたい」

「そか。じゃ、おいで」

　ダリアは近づいてきて、ぼくの胸に抱きつく。

　彼女のほうがちょっと背が高いので、少しかがんで、ぎゅーっと抱きついてきた。

「……頭なでなでして」

「うん、いいよ」

「……もっとぎゅっとして」

「はいはい」

　ぼくは彼女が欲することをしてあげる。

　ダリアは片時も離れず、ぎゅーっと抱きついたまま、ぼくにあれしてこれしてと言ってくる。

　ほどなくして……。

　ダリアは満足したのか、ゆっくりとぼくから離れる。

　彼女の甘い匂いが体にすっかりしみついてしまった。

　ふんわりと……優しい、甘い果実の匂いがする。

「はぁ……♡　ちょーしあわせ……♡」

　とろんとした顔でダリアが言う。

「いつでも甘えて良いんだよ」

「……や、それは、ちょっとはずいし。りかたんに、こういうとこ見られたくないし……」

「それもそっか」

　里花にとっての姉御みたいなもんだものね。

「……りかたんには内緒だよ」

「なにを？」

「だから……あーしの、この……今の、なんか……がきっぽいやつ……」

　甘えてきたことってことだろうか。

「いいじゃん。子供っぽくって。かわいかったし」

「かわ……！　だ、駄目だよ……ダリアさんはりかたんには、大人のお姉さんで通ってるんだから」

「メンツってやつ」

「そーゆーことっ」

「ん。委細承知だよ。ダリアが本当は誰よりも甘えん坊な妹だってことは、お兄ちゃんの名にかけて黙っとくから」

　ダリアが頬を赤くしながら、ぼくに言う。

「……ね。もう一個、お願い……いいかな？」

「ん、どーぞ」

「た、たまに……でいいから……その……ふ、二人きりのときは……あの……お、お兄ちゃん……って呼んでいいかな？」

　ダリアがおずおずと尋ねてくる。

　そんな気兼ねしなくて良いのに……。

「うん。もちろん」

「そか……えへへ♡　お兄……ちゃん……」

　ダリアが近づいてきて、ぼくの頭を抱きしめる。

「お兄ちゃん」

「はい」

「お兄ちゃんっ♡」

「はいはい」

「お兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんっ♡」

　ダリアはぎゅーっと強く抱きしめたあと……。

　最高の笑顔を、ぼくに向けてくれる。

　大人びてない、子供っぽく、けれど……まぶしい……まるで、光り輝く太陽のような笑みを。

「お兄ちゃん、大好きだよっ♡　ずっとずっと、そばにいてねっ♡」

　こうしてぼくに、義理の妹ができたのだった。