ぼくはダリアさんと、川崎にあるショッピングモールへと来ていた。

　里花の誕生日プレゼントを、選ぶの手伝ってもらってたんだ、けど……。

「むぅ～……」

「あの、里花《りか》……？」

　ぼくたち3人は、ショッピングモール内のカフェにいた。

　ボックス席に座っている。

　正面にはダリアさんと、そして、頬を膨らませた里花《りか》。

　……経緯を説明しよう。

　ぼくとダリアさんはお昼ご飯を食べようとした。

　そこに、母親《やまが》さんといっしょに買い物に来ていた里花《りか》と偶然遭遇。

　今に至る次第。

　ちなみに山雅《やまが》さんは『やっちゃん邪魔しちゃ悪いからー』といって帰って行った。

「えっと……里花《りか》？　何で怒ってるの？」

　今日会ってからずっと、里花《りか》は不機嫌そうだった。

「別にっ。ふんだっ」

　そっぽ向いてしまう。

　参ったなぁ……なんで怒ってるんだろう。

　するとダリアさんが苦笑しながら言う。

「ドーテーくん、りかたんはほら、ヤキモチ焼いてるんだよ」

「ヤキモチ？」

「そ。ほら、せっかく出来たばかりの大好きで大好きな彼氏が、他の女とこっそり密会していたってなると、裏切られたみたいな感じがあって嫌なんだよ」

「あ、なるほど……」

　だから不機嫌なんだ。

　里花《りか》は否定していない、そっぽ向いたままである。

「裏切ってなんかないよ」

「どうだかっ！　随分と楽しそうでしたけどっ？」

「まあ楽しかったけど」

「ほらぁ……！　浮気よ浮気！　しんちゃんのうわきものー！」

　半泣きで里花《りか》が言う。

「まあまありかたん。違うから、浮気じゃないから。ドーテーくんにも言い分があるから聞いてあげよ？　浮気かどうか判断は、そっからでも遅くないでしょ？」

　里花《りか》は不服そうだったけど、こくんとうなずく。

　良かった、話を聞いてくれる体勢になってくれた。

　てゆーか、ダリアさん、アシストしてくれたんだろう。

　弁明の機会を彼女が作ってくれたんだ。

　ありがとう。

　さて話を聞いてくれるようになったんだ。

　ならぼくがするべきことは、里花《りか》に証明すること。

　浮気じゃなくて、君のために来たんだよって。

「里花《りか》。ぼくがダリアさんとここきたのはね、君に……これあげたかったからなんだ」

　さっきのお店で買った紙袋を、ぼくはテーブルの上にのせる。

　里花《りか》が目を丸くしている。

「ほらりかたん、プレゼントだよ。彼氏からの」

「ぷれ……ぜんと？　なんで……？」

「ヒント。1月31日」

　ダリアさんの言葉に、里花《りか》が何かに気づいたような顔になる。

「まさかこれ……誕プレ？」

「うん。そう。開けてみて」

　里花《りか》が恐る恐る、紙袋を開ける。

　中には、お化粧セットが入っている。

「これ……あたしが愛用してるやつ……」

「その新作。ダリアさんに聞いたんだ。女の子が……里花《りか》が喜ぶもの、ぼくだけじゃわからないからさ。頼んだの」

「そう……だったんだぁ……」

　ぱぁ……！　と里花《りか》の表情が明るくなる。

「そっか……そっかぁ～……♡　えへへっ♪　うふふっ♪　そっかぁ～……♡」

　里花《りか》が紙袋を抱いて、ふにゃふにゃと笑う。

「りかたんほらほら、お礼お礼」

「あ、そうだった！　しんちゃん！　ありがとう！」

　さっきまでの怒った顔から一転、最高の笑顔をぼくに向けてくれる。

　心が温かくなる。里花《りか》が笑ってくれているのが、ぼくにとって何よりうれしい。

　ダリアさんは息をつくと、バッグから小包を取り出す。

「はいこれ、あーしからのプレゼント」

「ダリア！　いいの……？」

「もち♡　あーしらダチじゃんよ？」

「うん！」

　だきっ、と里花《りか》がダリアさんの体に抱きつく。

「ありがとっ！　だいすき！」

　ダリアさんは微笑むと、里花《りか》の頭を優しくなでる。

　なんだかお姉さんと妹みたいに見えてほほえましかった。

「ほんとはりかたんを驚かせよーって、ふたりで計画してたんだけどねー」

「そ、そうだったんだ……うう……ごめん……」

　しゅん、と里花《りか》が肩をすぼめる。

「ううん、こっちこそごめんね。君を不安にさせるようなことしちゃって」

「いいの。しんちゃんがあたしのこと、一番に考えてくれてるって知れたから」

「当たり前じゃん！　里花《りか》が一番大好きだよ！」

「しんちゃん……！」

　里花《りか》が笑って、ぼくも笑う。

　……その様子を、ダリアさんがちょっとさみしそうに見ていた。なんだろう……？

「あーしこの辺で失礼するね」

　コーヒー代をテーブルの上に置いて、ダリアさんが立ち上がる。

「え、なんで？　一緒にショッピングしましょ？」

　里花《りか》がダリアさんを見上げて言う。

「悪いね、里花《りか》。あーしちょっと急用思い出してね」

「あ、そうなんだ……残念」

　ふふっ、とダリアさんが笑うと、里花《りか》の耳元でささやく。

「……誕プレのお礼に、ちゃんとお礼しなきゃね♡　近くにラブホとかあるよ～♡」

「……ば、ばかぁ！　いかないわよぉ！」

「……だとしても、何かお礼しないとね」

　ダリアさんは内緒話をしたあと、ひらひら、と手を振る。

「そんじゃね、ドーテーくん。また」

「あ、うん……」

　ダリアさんは颯爽と去って行った。

「もぅ……ダリアってば……余計なお世話よ……ばか……」

　　　　★

　真司《しんじ》の元をさったあと、ダリアは駅前に向かって歩いていた。

　急用というのは、もちろん嘘だ。

　里花《りか》と真司《しんじ》を二人きりにしてあげようという、彼女の配慮である。

　せっかく誕プレをもらって盛り上がっている雰囲気なのだ、そこに自分が水を差すのはよくない。

　二人が、良い雰囲気なのだから。

「……うん。これでいいのだ。これでーいいのだー……ってね」

　一瞬、ダリアは真司《しんじ》に強く惹かれそうになってしまった。

　あのまま……里花《りか》が現れなかったら、危なかった。

　マジになってしまうところだった。

　ちょうど良かった。

　里花《りか》が現れて冷静になれた。

「やっぱ、あーしにああいう、純愛は向いてねーわな」

　真司《しんじ》は、里花《りか》は、あまりに……まぶしい存在だ。

　お似合いのカップルだ。

　真司《しんじ》には、ああいう純粋で、綺麗な女が似合っている。

　……自分のような、汚れてしまった存在は、真司《しんじ》にふさわしくない。

　だからこれでいい。

　二人を応援する気持ちに偽りはない。

　この胸の痛みも、いずれ忘れる……。

「ダリアさーん！」

　真司《しんじ》が、こちらに追いかけてきた。

　ダリアは思わず立ち止まる。

「ドーテーくん……」

　なぜ、彼がここにいる？

　ダリアは喜んでしまう心を、ぐっ、と抑えて、少し強い調子で言う。

「……何やってんの？　りかたんを置いて、他の女をおっかけるんなんて」

　強く言わないと、駄目だった。

　何のために……真司《しんじ》から身を引いたのか、わかってない様子だから。

「あ、ごめん。でも……はいこれ」

　それは、さっき自分が置いていったコーヒー代だった。

「ぼくがみんなの分払ったし、これ返すよ」

　真司《しんじ》がダリアに近づいて、その手に触れる。

　ドキッ……！　としてしまった。

　頬が赤くなるのを、嫌でも自覚する。

「……い、いいよ。別に」

「でも付き合ってもらったのはぼくだし、コーヒーも一口も飲んでなかったじゃん？　だから返すよ」

「そ……そう……」

　どきどきっ、と心臓がウルサイくらいに鳴っていた。

「あと……ごめんね」

「え……？」

「気、使わせちゃったみたいでさ。ごめんね。でも、ありがとう」

　……駄目だ、とダリアの頭は警鐘を鳴らしていた。

　心臓がバカみたいに高鳴っている。

　胸がきゅーっとしめつけられたみたいに、切なくなった。

　いけない、この気持ちを、自覚してはいけない。

　わかっている。わかっているのに……

「別に、いいよ……」

「ううん。今度ちゃんとお礼するよ」

　本当だ。やめてくれ。

　これ以上、優しくしないでくれ。

　戻れなくなってしまう。

　諦められなくなってしまう。

「いいよ……別に」

「だめだよ。約束だからね！　また！」

　真司《しんじ》は明るい笑みを浮かべて、手を振り……。

　そして……里花《りか》の居る方へと歩き出す。

「あ……」

　ダリアは、真司《しんじ》の背に向かって手を伸ばす。

　一歩、彼に近づこうとする。

　ひとつ、彼に……声をかけようとしてしまう。

「……待って」

「え？」

　真司《しんじ》が驚いた風に振り返る。

　ダリアもまた、驚いていた。

　自分が、我慢できなかった。自制、出来なかったことに。

　……ああ、駄目だ。

　自分でも、制御できないレベルで……

　友達《りか》の顔が浮かんで、その顔が悲しみに染まる。

　強く、ダリアは首を振る。

「う、ううん。デートがんば」

「うん！　ありがと！　ばいばい！」

　今度こそ真司《しんじ》は里花《りか》の元へいってしまった。

　振り返ることはない。

　ダリアもまた、声をかけることはない。

　真司《しんじ》が居なくなったあと。

　しゃがみこんで、ダリアは自分顔を、手で覆う。

「なにやってるんだよ、あーし……」

　顔が、真っ赤だった。

　耳まで、赤い。

　心臓はさっきからドキドキしっぱなしで……。

　……まあ、ようするに。

「どうしよ……なんか、マジで好きになっちゃったかも……」