ぼくんちに同級生の里花《りか》とダリアさんが泊まりにきている。

　一階のお店で買い物を終えたぼくらは部屋へと戻り、お夕飯の準備をする。

「じゃ、しんちゃん。台所借りるね」

　きゅっ、とエプロンを着けるのは、金髪に染めたギャルの里花《りか》。

　制服の上からエプロンをつけている。

　前は超ミニスカートだったけど、今はスカートの丈が少しのびている。

　黒いタイツにつつまれたおみ足がエプロンから見えて、それはそれでえっちぃ……。

「見とれてるね～♡　ドーテーくーん♡」

　銀髪小麦ギャルなダリアさんが、椅子に腰掛けてニヤニヤと笑っている、

「そ、それはもちろん……だって可愛いし……」

「なっ！？　か、かわ……そんな……んも～♡　しんちゃんってば～♡」

　えへへ、と里花《りか》が頬を赤く染めて体くねらせる。

「はいはい夫婦漫才やってないで、早くごはんプリーズだよ～。あーしおなか減ったし～」

「「いや、別に夫婦漫才じゃ……ねえ？」」

「はいはい、お熱いこって」

　そ、そうだよ外ではカップルの振りをしてるけど、別にぼくらは付き合ってるわけじゃない……。

　でも……そうだよなぁ。

　付き合ってる訳じゃあないんだよなぁ……はぁ……。

「じゃしんちゃんとダリアは待っててね」

「あ、待って。ぼくも手伝うよ」

「えっ！？」

　里花が目をむいて言う。

「い、良いわよ！　泊めてもらうんだし」

「そんな申し訳ないよ。里花一人に全員分作らせるなんて」

「しんちゃん……いいやでもぉ」

　買い物の件も含めて、申し訳なさを覚えているのかも知れない。

　するとそこへダリアさんが口を挟む。

「ドーテーくんがいいっていうんだから、手伝わせてやんなよ、りかたん」

　ダリアさんが溜息をついて言う。

「ま、りかたんがいやだっていうなら～？　あーしと一緒に、ドーテーくんはベッドでいいことしちゃうけどね～♡」

「「なっ！？　いいこと……！？」」

「そ♡　気持ちいーい♡　こ・と♡」

　ダリアさんが舌なめずりをして、何かをくわえるそぶりをする。

　え、ええ！？　そ、それって……もしかしてぇ……。

「だ、だだ、駄目よ駄目駄目！　あたしのしんちゃんになんてことしようとすんのよばかー！」

　里花が奪われまいと、ぼくの腕をぎゅっと抱きしめる。

　エプロン越しでさえもその大きさと柔らかさは健在だ。

　わ、わわ……！

「んじゃ大人しく二人で準備してたら～？」

「うぐ……そうするわ」

　ダリアさんもしかして……。

　ぱちんっ、と彼女がウインクをする。

　どうやらまた助けてくれたみたいだ。

「じゃ、料理しよ」

「そ、そうね……。……二人そろって料理なんて、やった♡　やった♡　新婚さんみたい～♡」

「え、なに？」

「なっ！？　なんでもないわよ！　ほ、ほらさっさと台所へ行くわよぉ！」

　里花が顔を真っ赤にしてリビングを出て行く。

「素直じゃあないね～」

　けらけらとダリアさんが笑う。

　ぼくは里花の後を追って、ふたりで台所に立つ。

「じゃ、まず皮をむいてきます。しんちゃんはお米炊いて」

「あ、そっちぼくがやるよ」

「えー、でもしんちゃんぶきっちょだしなぁ」

「もう。でも里花のその爪じゃ、もし包丁で手を切ったら危ないよ」

「心配ご無用。何年台所当番やってると思ってるの？」

「でも里花の白くて綺麗な手を切ったら……やだよ」

「う゛……」

　里花が手で心臓を抑えてる。

　ぜえはぁと彼女が荒い呼吸を繰り返す。

「だ、ダイジョウブ……？」

「う、うん……だいじょぶ。……はぁもう、突然ぶっこんでくるんだからぁ♡　も～♡　しんちゃんうれしいこと言ってくれるじゃなーい♡」

　ずっと里花が機嫌良さそうにニコニコしている。

　ぼくは里花と手伝って野菜の皮をむいたり、米を炊いたりした。

　ややあって。

「「かんせーい！」」

「待ちくたびれたよ～ん」

　リビングの大きなテーブルの上には、カレー鍋がどんと置かれている。

　夕飯はカレー。

　人数が多いときはこれだよね。

「しんちゃんお皿～」

「はいはーい。あとスプーンもだねー」

「うん、たすかるー」

　ぼくと里花が手分けしながら、ご飯の準備を進める。

　ダリアさんはテーブルに肘をついて、によによと観察している。

「なによ、ダリア？」

「いやぁ、りかたんが生き生きしてるなぁって。やっぱ愛する夫との共同作業はたのしいかね～？」

「にゃ゛……！？　な、何馬鹿なこといってるのよっ！　しんちゃんはそんな関係じゃ……」

「あら～？　二人は付き合ってるんじゃあなかったの～？」

「うぇ！？　そ、それは……そう、よ。そうよ。つ、付き合ってるわよ！」

　ぼくはお皿とスプーンを持ってリビングへと戻る。

　里花がうつむいて、顔を真っ赤にしていた。

「あーしねぇ、ちょーっと怪しんでるですなぁ～？」

「何を？」

「ん～？　二人が実は～……」

　も、もしかして、ニセコイがばれてる……？

「おなかへったー」

「「なんじゃそりゃ！」」

　ぼくと里花がツッコミを入れる。

「なんか腹減ってさ～。さー食べよう食べよう～」

　ま、まあ何はともあれ、ばれずにすんで良かった……。

　ぼくらはカレーをお皿に注いで、

「「「いただきまーす！」」」

　席の並びはぼくと里花が隣同士、正面にはダリアさんが座っている。

　ダリアさんはカレーを一口食べる。

「ん～♡　りかたん、ドーテーくん、これちょーおいし～♡」

　ダリアさんはほっぺを押さえて、体をくねらせる。

「そりゃよかった」

「やぁっぱりかたんの愛情がたぁっぷり注がれたカレーは美味しいですにゃ～♡」

「んなっ！？　何変なこと言ってるのよぉんもぉ♡」

　ダリアさんが美味しそうにもぐもぐ食べてる一方で、里花が顔を赤くして照れていた。

「隠してもむだよーん。ドーテーくんへの愛情がカレーにしみこんでるぜ～？」

「そ、それは……」

「愛情はやっぱり何よりもスパイスですな～？　ん～？　りかたんどしたん？　ゆでだこみたいに顔真っ赤にして～」

「あ……う……」

　ダリアさんに散々いじられて、里花が参っていた。

「まあまあダリアさん。それくらいに」

「お～。今度は旦那がフォローいれるのかぁ。いい夫婦ですな～♡」

「「い、いやそんな……夫婦だなんて～……」」

　ぼくも里花も照れてしまう。

　いやほんと、夫婦って関係じゃないよ。

　単にぼくらはニセコイの……関係……。

「「…………」」

　里花とご飯を作る時間は、楽しかった。

　こうして里花とご飯を食べるのも、おいしいし、楽しい。

　だからこそ……感じてしまう。

　なんで……。「……なんで本物じゃないんだろ」え？

　里花が小さく何かをつぶやく。

　ぼくは彼女を見やる。

「里花……？　今……なんて……？」

　あう……と里花が顔を真っ赤にして、うつむく。

「何で本物じゃないんだ、だって～……おかしなのぉ。二人は恋人なんでしょ～？」

　里花がぼくをちらっと見やる。

　言いたいことはわかる。

　たぶん親友にニセコイのことは、言いたいのだろう。

　親友に嘘ついてるのが辛いんだ。

　でも真実を明かすのは、やっぱりためらわれる。

　ぼくらだけの秘密の関係だから……。

　でも……。

「いいよ、里花がそうしたいなら」

　ダリアさんはいい人だし、何よりぼくは里花の意思を尊重したい。

「あのね、ダリア。実はしんちゃんとあたし……本当は付き合ってないの」

　彼女に打ち明ける。

　すると……。

「ま、知ってたけどねーん」

「「知ってたのかよ……！」」

　ダリアさんがこくんとうなずく。

「見てりゃわかるでしょ。あ、こいつらベッドで寝たなってのが」

「「わかんねえよ……！」」

「そういうなんつーの？　男女の空気感がなさすぎるってゆーか、初々しいにもほどがあるってゆーか。だから最初からま、わかってたさ」

　ダリアさんがあっけらかんと言う。

　

　なんとバレバレだったのか……。

「ごめん、ダリア。親友のあんたに黙ってて」

「ん～？　ま、気にすんな。隠し事のひとつやふたつくらいで、このダリアさんがりかたんのこと、嫌いになるとでも～？」

　にこーっと笑うダリアさん。

　里花も彼女を信頼してるのか、苦笑する。

「そうね。悪かったわ」

「別にいいさ～？　それより～。なーんでそんな面白いことになってるのか、おしえなよードーテーくーん？」

　ダリアさんがずいっ、と顔を乗り出してくる。

　　

　南国フルーツみたいな、甘酸っぱい、むせ返るような甘い香りがする……。

「ちょっと、なんでしんちゃんに聞くのよ？」

「ドーテーくんなら、いろいろ出してくれるかなーって♡」

「だ、出すって……？」

　にまぁ……と怪しく笑う。

「濃厚なや・つ♡」

「ばっ！？　そんなことさせないんだから！　しんちゃんはあたしのだもん！」

　ぎゅーっと里花がぼくの腕を、いつも以上に強く抱きしめる。

「あっはっは♡　濃厚な情報だよーん♡　何と間違えたのかな～？　ん～？」

「も、もう……！　ダリアのばかばかー！」

　そんな風に楽しく、夕飯の時間は過ぎていったのだった。