闘いの事情

　マキシウスとソファイアは、ドアの前で逡巡した。

　試しにマキシウスが力を入れてみたが、押しても引いてもドアは侵入者を拒んでいる。

「これは解呪しないと開かないね」

　ソファイアは眉をしかめて言う。

　解呪にはソファイアの聖なる力が必要となるが、かかっている呪の種類によっては、何度か試行しなければならない。

　さりとて、解呪してドアを開けた瞬間に、無数の矢でも飛んで来たら、いかにマキシウスといえども躱しきれないだろう。

　その時、もぞもぞとソファイアの胸元から小鳥が顔を出す。

　小鳥はドアの手前の何もない空間に向かって、嘴を突く。

　すると空間には、黒い紋様が現れた。

「これなら、この呪ならば解ける」

　ソファイアは左手の人差し指と中指を額に当て、何かを呟いた。

　同時に黒い紋様は霧散した。

　小鳥は何か囀っている。

　マキシウスとソファイアには、人の声の様に聞こえた。

『時間がないの。早く！』

　二人は互いの顔を見つめ合い、頷くと同時にドアを開ける。

　闇の中で、トールオが誰かに刃を向けている姿を目視したマキシウスは、瞬時に鞘を投げつけた。

「ぐっ！」

　鞘はトールオの右腕を直撃し、トールオは片膝をついた。

　王妃の声が響く。

「ようこそ、聖女様。お待ちしておりましたのよ」

「そりゃどうも。あたしはヴィエーネ様の魂を、取り戻しに来ただけ」

　王妃は顔色も声音も変えず、マキシウスに向かって言う。

「それに元・王太子さん。あなたが聖女様の婚約者なんて、良い御身分になられたこと。ほほほ」

　抜き身の剣をぴたりと王妃に向け、マキシウスは応える。

　王妃の横には、虚ろな目をした国王が座っている。

「わざわざ俺を嵌めてくれて、礼を言う。母の魂、返してもらおうか」

「そういう訳にもいかないですわ」

「兄さん！」

　跪いたまま、トールオが叫ぶ。

「ロゼリアを！　ロゼリアを助けてくれ！　僕は、僕では無理だ」

　嘗ての婚約者の名を聞き、トールオが指す方を見やると、人形のように固まった女性が立っていた。

　ソファイアは天井近くに縄で縛られた小箱を見つける。

　おそらく、あれが……。

　ソファイアの視線の先をちらりと見た王妃は、手を叩く。

「さあ皆様、お客様ですわ」

　王妃の背後の幕が開く。

　そこには黒いフードを深く被った者たちが、それぞれ大きな鎌を持って待ち構えていた。鎌の切っ先は国王の首に狙いを定めている。

　マキシウスは針に刺された国王をかばう様に、剣を構える。

「陛下は後でいいわ。まずは……」

　王妃は、縄で巻かれた者の後ろ手を取り、その首元に細身のナイフを当てて言う。

　ソファイアの瞳孔が大きくなる。

　縄で縛られているのは彼女の部下、ラントルの元にいる女性の部下だ。

「そうねえ、魂の移し替え、ロゼリアじゃなくても、コレでも良いわね」

「ば、馬鹿な！　貴様、ヴィエーネ様の魂を移し替えるのか！」

「ええ。聖女の魂を持つ下僕がいれば、わたくしに恐いものはないもの」

　ギリッと唇を噛むソファイアを見下ろす王妃。

「良い表情(かお)だわ。大好きよ、人間の絶望。そう言えば、昔ヴィエーネも、そんな表情になったの……」

　滔々と懐かしむような王妃の一人語り。

　その隙にじりじりと、トールオはマキシウスに近付く。

「……手短に言う。これを、あそこの小箱にぶつけろ」

　トールオは王妃の目を掠めて、マキシウスに渡す。

　意識を失っていたマキシウスの指に疼痛を与え、彼を覚醒させた物だ。

　それは王太子として認められた時、国王から譲られた物。

　その昔、聖女ヴィエーネが、国王に贈った真心の証。

「さあ、特等席でご覧になって。今宵、フォレスター国に新たな聖女が誕生するのです！」

　王妃が刃を人質の女に胸に突き刺す、その刹那。

　王妃の頬をかすめ、キラリと光る物体が天井の小箱に飛んだ。

　物体は幾重もの縄をブチブチと破り、小箱に突き刺さる。

　王妃の顔色が変わり、思わず人質を手放す。

　小箱からは、片手に乗るくらいの光の玉が飛び出して、国王の元へ行く。

　光の玉が国王の体を包むと、国王の体に刺さっていた、無数の針が一瞬にして消えた。

　国王の目に光が戻る。

　彼は愛しそうに、光の玉を両掌で抱く。

「ああああ！！！　ダメよ！！！　ダメなのよ！！！」

　王妃は自分の顔を自分の爪で引き裂きながら叫ぶ。

「ここまで長い時をかけ、わたくしの能力を高めて来たのに！　陛下も殿下もわたくしに逆らえないようにしてきたのに！　王宮全体に呪いをかけて！」

　王妃の目は赤く染まっていた。

　その目はギロリとトールオを直視する。

「トールオ！　まさかあなたまで、わたくしを裏切ったりしないわね」

「母上。あなたの楔は取れました。あの箱の縄と共に」

　トールオは意識の戻らないロゼリアを、横抱きにして王妃に告げる。

　彼女は顎をクイッと上げ、鎌を持つ者に指示を出す。

　殺せ殺せ殺せ殺せ！！！！

　鏖だ！！！！！！！！！！

　しかし、鎌を持つ者たちは動かない。

　否、動けなかった。　

　彼らが持っていた鎌も、端から割れていく。

　割れる鎌と共に、彼らはドサリドサリと、フードを被ったまま倒れていく。

「こちらは片付きました！」

　ラントルの声がソファイアとマキシウスに届いた。