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夜会の事情

　トールオの立太を祝うパーティには、リスタリオ以外の国からの招待客もたくさんいた。

　客たちはそれぞれ祝いの品を持ち、トールオとその隣に立つロゼリアに挨拶をする。

「へえ、綺麗なお姉さんだね。新王太子の隣のひと。婚約者さんかな」

「綺麗？　そうか？」

　ソファイアの囁きに、マキシウスは首を傾げる。

　女性の美醜基準がいま一つ、マキシウスには分からない。

　しかも、ロゼリアはキンキン響く声で、マキシウスを責め立てた女だ。

　それどころか、マキシウスとトールオを秤にかけて弟を選んだ。

　あの時の鬼女のような目つきを思い出すと、今でもマキシウスはげんなりする。

　できれば本日も、顔を合わせたくないのだが。

「ところでソフィ。他の客は皆、何か品物を渡しているが、何か贈答品を持ってきたのか？」

「ああ、お祝いは予定してる。ま、品物じゃないけど」

「そうか」

「協力してね、兄さん」

「？」

「次の方は、リスタリオ国第一王女、ソファイア殿下とその婚約者の方です」

　宰相がトールオに伝えると、トールオの目がすうっと細くなる。

　ソファイアはヴェールを脱ぎ、綺麗な淑女の礼を執る。

「豊かな実りに恵まれていた、フォレスター国の時期陽光、王太子殿下と殿下妃となられるお二方様へ、我がリスタリオ国からのお祝いを捧げます」

「ほお、それは有り難いことです」

　相変わらず、感情を隠すのがトールオは上手いとマキシウスは思う。

　瞳の奥には、熾火がチロチロと蠢いているようだが。

　控えていたラントルは、マキシウスに剣を渡す。

　気色ばむ護衛騎士にソファイアは、「芸事用の刃を潰してあるものです」と微笑む。

　常日頃、子猿のようなソファイアが、妖艶とも言える笑みを浮かべたことにマキシウスの鼓動が騒ぐ。

　ソファイアは、マキシウスの心中を知ってか知らずか、彼の耳元に囁いた。

「あたしの動きに適当に合わせて、空中を切って」

　切る？

　空中を？

「この王宮内の澱んだ空気を、切り裂いてね、マキ兄さん」

　甲高い笛の音が広間に響いた。

　ラントルが横笛を吹き始めたのだ。

　いろいろ器用な男だ。

　タ――ン！

　マキシウスの肩よりも高く跳び上がったソファイアは、身に纏うドレスの裾を持ち、会場の中央で踊り始める。

　ソファイアは、薄紅色のショールを手首に巻き、生き物のように動かす。

　ショールがくるくると動く度に、会場内にはキラキラと何かが降りてくる。

　マキシウスはソファイアの動きにしばし見惚れたが、笛の音が変わったところで、剣を抜いた。

　豪華な装飾が施された剣をマキシウスが天にかざすと、会場からため息が漏れる。

　ほとんどの参加者が初めて見る、リスタリオの舞踊が始まった。

　ソファイアの眼差しに合わせ、マキシウスは剣を揮う。

　会場に巣食う闇を、端から切っていくように。

　ひと際高い笛が鳴ると、ソファイアはマキシウスの胸に飛び込んだ。

　二人の胸は同じ様に速くなっている。

「さすがマキ兄さん、良かった。だいぶ祓えたよ」

「お前の踊りも、その、き、綺麗だった」

　抱き合う二人の姿に、会場からは一斉に拍手が沸いた。

　トールオもロゼリアも、拍手をしている。

「素晴らしい。殿下と未来の王配殿に、感謝いたします」

　トールオは、意味ありげな視線をマキシウスに向ける。

「できれば、お美しいお顔を、拝見したいものですね」

「せっかくですが、わが国のしきたりなので」

　ソファイアはしれっと答えた。

　その後も諸外国の招待客と、フォレスター国内の貴族らの挨拶が続き、酒が振る舞われた。

　グラスを手に、マキシウスは壇上を見る。

　国王と王妃が不在のまま、パーティは進んでいる。

　何か、あったのか。

　それとも、今宵はトールオに全て任せるのか。

「リスタリオの王女殿下。ご挨拶してよろしいか？」

　ソファイアは笑顔で答える。

　声の主を知っているマキシウスは、緊張する。

「わたしはネロス。近衛騎士団の元団長」

「お目にかかることが出来まして、光栄ですわ。ネロス、公爵様」

「さすがによくご存知であるな。リスタリオの聖女殿」

「ふふ。恐縮です」

「先ほどの剣舞、見事であった。……時に、殿下の婚約者殿よ、わたしは貴殿の剣筋を、何処かで拝見している気がするのだが」

　マキシウスは顔を上げる。

　ネロスは嘗てのマキシウスの剣術師匠。誤魔化せないものだ。

「少しばかり、話が出来るだろうか」

　ネロスは二人を、バルコニーに誘った。

　夜空には、月が昇っていた。

王妃は何処へ……。