儀式の事情

　マキシウスとソファイアは、儀式の際、リスタリオの正装の一つ、薄衣のヴェールを頭から被り儀式に向かうことにした。

　念のため、マキシウスは金色の髪を、ソファイアと同じ黒に染めた。

「くれぐれもお気をつけ下さい。王宮内に待機している配下の者もおりますが、何分、マルティア王妃の動静を掴み切っておりません」

　僧服を着た男が、綺麗な細工の付いた、細長い金具をマキシウスに渡す。

「これは……」

「刻みタバコを吸うためのもの、キセルというものです」

「俺はタバコ喫わないが……」

　僧服の男は、タバコを入れる小皿の辺りを引っ張る。

　すると、皿が外れた管の先には、細い刃が出現した。

「王宮内では、帯剣不可にもなりますゆえ、護身具は必要でしょう」

　マキシウスが刃の先に親指を軽く当てると、痛みなく血が滲んだ。

「かたじけない」

　　懐にキセルをしまったマキシウスは、ソファイアに訊く。

「お前は、大丈夫なのか？　護身用に、何か持たなくても」

「うん」

　朗らかにソファイアは答えた。

「攻撃は最大の防御って言うけど、極めた防御は最強の武器だから」

「そうか」

　ほっとするマキシウスに、僧服の男が囁いた。

「お二人は婚約者として出席されますので、マキシウス様は、ソファイア殿下のエスコートを、しっかりとやってください」

「はあ……」

　エスコートの機会は、王太子だった時に何度かあったが、鉱山生活で忘れかけていた。

　そっとソファイアの腰に手を回し、マキシウスは自分の方へと引き寄せる。

「こんなもんか？」

　マキシウスの顔がソファイアに近付くと、ソファイアは「ぎゃっ！」と声を上げ、マキシウスを突き飛ばした。

　二人の様子を見た僧服の男は、目を閉じ頭を振った。

　リスタリオ国の紋章が付いた馬車で、マキシウスとソファイアは登城した。

　僧服の男も、正装に着替え同行している。

　装飾扉から儀式の間に案内される。

　会場は、既に八割がた埋まっていた。

　儀式の間に入る前に、腰に差していた剣を預けた。

　僧服の男の事前の指示は、的確だった。

　ふと、自分の時の儀式はどうだったかと、マキシウスは思う。

　あの時は神殿で、国内外の王族や貴族が適当に参加していたような気がする。

　儀式は司祭がマキシウスの頭に、水をぱらっとかけて終わった。

　マキシウスが低年齢だった為か、儀式後のパーティもなかったはずだ。

「懐かしい？」

　座席に案内されたソファイアが上目使いでマキシウスに訊く。

　玉座が見える。

　間もなく国王がやって来るのだ。

「いや」

「本当なら、兄さんが……」

　マキシウスの頬が緩む。

「アイツの方が、トールオ第二王子の方が向いてるさ」

　会場の前方に並んでいる、楽隊が一斉に金管楽器を吹く。

「第二王子入場！」

　左端からトールオが姿を現わした。

　王族としての正装が眩しいほどだ。

　さすがに緊張した表情だ。

　会場に座す招待客が、一斉に頭を下げる。

　国王が玉座に就いた。

　やや遅れて、王妃マルティアが国王の横に座った。

「第二王子トールオ」

「はっ」

　トールオは玉座に向かって進む。

「第七十三代、王太子に命ず」

「謹んで承ります」

　国王は王妃から渡された王冠を、トールオの頭に乗せる。

　

「うっ！」

　ソファイアが、小さな悲鳴を上げそうになる。

「どうした……」

　小声でマキシウスが訪ねると、ソファイアは蒼ざめた顔で囁いた。

「王冠……あれだ。あれに呪いがかかって……」

　ソファイアの声が届きでもしたのだろうか。

　玉座の前のトールオは、すぐに王冠を外し、王妃に返す。

「こちらは、このあとの祝賀会にて、着けさせていただきます」

「そうか、そうだな……」

　国王は、第二王子の振る舞いを咎めることなく、胸の飾りを取る。

「では、次期国王となる息子への餞を渡そう」

　国王自ら、トールオの胸に、きらりと光る飾りを付けた。

　王妃はきつい目でトールを見ていた。

　ソファイアは小さくため息を吐いた。

　彼女の冷たくなった指先を、マキシウスはずっと握っていた。