●３１　『外』からの来訪者　２

　当然ながら、勾邑とアグニールの相手をしている間も、サブ人格を使ってゲームの推移を観察はしていた。

　主人格の意識が戻ってきたところで情報を共有し、記憶と認識を同期する。

「――なるほど、こうなるか」

　ニヤリと笑う。

　戦況は激化の一途をたどっていた。

　まずは最注目なのは、マイマスターにしてゲームの主役であるラグディス。

　エクスプローラー仲間であるロルトリンゼ、そしてミリバーティフリムの両名をほぼ戦闘不能へと追い込んだが、どうやら代償として主武装を破損してしまったらしい。武器を持ち変え、空中で詠唱を続ける現人神〝ヴァイキリル〟こと小竜姫――〝ハヌ〟の近辺で警戒を続けている。

　長い詠唱を紡ぐ小竜姫は、またしても、その身に宿る超強力な術式を発動させるつもりなのだろう。〝氷槍〟が地上に築いた要塞を、一撃で粉砕しようというのだ。ラグディスが邪魔者二人を排除した今、『黒』チームにそれを阻む手段はない。

　術式の発動は、もはや時間の問題である。

　一方、決着のついた感のある空中とは裏腹に、地上の戦いは混迷を極めていた。

　浮遊大島の地表を徒歩で進軍していた、いわゆる『探検者狩り(レッドラム)』の集団。本来であればマスターラグディスとは敵対関係にあるようだが、今に限っては消極的な味方となっている連中だ。こちらは『白』と『黒』の混色チームとなっている。

　そんな彼らに、ラグディスと敵対する『黒』チームのプレイヤーが奇襲を仕掛け、熾烈なゲリラ戦を演じていた。

　数の多い『探検者狩り(レッドラム)』と比較して、地下道を利用して迅速に地上へと這い出てきた『黒』チームのプレイヤーは極少数。しかしながら、指揮官の能力が高いのだろう。よく訓練された動きで『混色』チームを翻弄し、複数で一人を狙うという戦術で、冷酷なまでに各個撃破を繰り返していた。『混色』プレイヤーは少しずつだが、しかし着実に失格へと追い込まれ、脱落していく。

「それにしても、『黒』の〝氷槍（リーダー）〟はよくやる。慣れているんだろうね、こういうの。エクスプローラーだというのに、まるで戦争屋か何かみたいだ。軍隊にでもいたことがあるのかな？」

　無論、エイジャの手元にも通り一辺倒の情報であれば揃ってはいる。

　――カレルレン・オルステッド。

　エクスプローラー集団（クラスタ）『蒼き紅炎の騎士団《ノーブル・プロミネンス・ナイツ》』の副団長にして、〝剣嬢〟ヴィリーことヴィクトリア・ファン・フレデリクスの懐刀（ふところがたな）。

　これはどこにでも転がっていそうな話だが、オルステッド家は代々フレデリクス家に仕えてきた譜代（ふだい）の臣だという。

　当然カレルレンも例外ではなく、門閥貴族でありながら実力で〝剣号〟持ちを輩出してきたフレデリクス家に仕え、幼少のみぎりからヴィクトリアと共に育った。

　学生時代の成績は非常に優秀。後に〝剣嬢〟という、名実ともに〝剣号〟であり〝異名〟を手に入れるヴィクトリアと肩を並べ、貴族階級の子弟のみが入学できる学園の定期テストでは、常にワン・ツー・フィニッシュ。当然、ナンバーツーはいつもカレルレンであり、全てのテストにおいてそうであるところを見ると、どうも狙ってやっている節がある。リスト化して一覧すると、まさに一目瞭然だ。

「……本当は〝剣嬢〟ヴィリーよりも優秀だったんじゃないかな、君は？　少なくとも勉学においては」

　ここにいない人物に対し、エイジャは小さな声で問いかける。無論、そのまま風に散らされ、虚空へと消えた。

　戦闘訓練は幼い頃から行っていたのだろう。ヴィクトリアはなんと十六歳の若さでデイリート王家から〝剣嬢〟――彼女の亡き母と同じ名前――の号を授与された。その片腕たるカレルレンもまた、実質的な意味はほとんどないが同時期に〝騎士〟の号を賜っている。

　このように二人三脚で歩んできた二人の道は、しかし学園の卒業を境に分かたれている。

　ヴィクトリアは剣を持ち、エクスプローラーへ。

　一方、カレルレンはそのまま最高学府へと進学した。

　何が二人を分けたのかは不明だ。より正確に言えば、情報不足。当人やその周りであれば事情を知っていただろうが、流石にそこまでログを調べることがエイジャには出来ない。どうしてもと言うのであれば、今のエイジャ以上の権限が必要になる。

　とはいえ、ある程度の類推ならば可能だ。今の二人の関係を見れば、当人同士で話し合った結果であろうことが伺える。あるいは、当時は討論の末に決裂したが、後年になって関係を修復させたという可能性も考えられるが。

　何にせよ、四年ほどの間を置いてからカレルレンがエクスプローラーとして旗を揚げ、最終的にヴィクトリアと合流して『蒼き紅炎の騎士団』を立ち上げたことは、誰もが知る通りだ。

「そう、問題はその空白の四年間だ」

　モラトリアムを選択したカレルレンとは正反対に、新進気鋭のエクスプローラーとしてデビューしたヴィクトリアの記録は実に派手で、鮮烈で、刺々（とげとげ）しかった。

　まさしく異名の一つ『燃え誇る薔薇(ブレイジングローズ)』が示すように、美しき花弁とトゲを持つ華のごとく。

　なにせ剣王国と名高いデイリートの〝剣号〟持ち――それも、その名も高き〝剣嬢〟が、何を血迷ったか探検者（エクスプローラー）風情などに身を落としたのだ。

　何をどうしたって話題になるというもの。

　善意（おうえん）も悪意（やっかみ）もひっくるめて全身に浴び、それでもヴィクトリアは怒濤の快進撃を続けた。

　輝かしき蒼炎の薔薇の活躍はどこを見ても眩（まばゆ）いばかりだが、それだけにカレルレンを覆う影は濃い。

　進学したカレルレンの記録はほぼないに等しい。無論、成績や表彰歴といったものはいくらでもある。一人になっても、否、一人になったからこそ、その優秀性が浮き彫りになったのであろうという記録が、いくらでも散見される。

　が、それだけだ。

　これを頭から信じるのであれば、カレルレン・オルステッドという男は、ただの頭でっかちの【もやし】である。

　そんなわけがない。

　先程エイジャ自身が口にしたように、彼の指揮能力は群を抜いている。それこそ、戦争経験でもあるかのように。

　彼の部下の動きを見れていばわかる。現在の『黒』チームのそれは、【対人】に最適化されたものだ。

　従来、エクスプローラーは遺跡（レリクス）に跳梁（ちょうりょう）するＳＢ（セキュリティ・ボット）と戦うものだ。生命なき怪物を活動停止（シャットダウン）させ、情報具現化コンポーネントを回収するのが生業（なりわい）だ。

　だというのに、カレルレンの率いる『蒼き紅炎の騎士団《ノーブル・プロミネンス・ナイツ》』のメンバーは、人間と戦うのに適した動きをして、実際に敵をねじ伏せている。

　相手にしている『探検者狩り(レッドラム)』達こそが、その対人戦のスペシャリストだというのに、だ。

　それだけではない。

　勇名を馳せてはいるが、実は結成されて間もない『蒼き紅炎の騎士団《ノーブル・プロミネンス・ナイツ》』の特徴は、属するメンバーの平均年齢が他と比べても特に低いところにある。

　団長（リーダー）であるヴィクトリア自身が年若いこともあろうが、斬った張ったの世界に生きるエクスプローラーとしては異例に過ぎる集団だ。それでいて、実力は並以上――どころか、最上級にすら匹敵する。

　つまり現状は――幼い少年少女が、熟練のエクスプローラーと肩を並べ、挙げ句にはエクスプローラーキラーである『探検者狩り(レッドラム)』を圧倒するという、まるで作り話のような異常事態なのである。

　そして、この光景を作り出した張本人こそが、カレルレン・オルステッドその人なのだ。

　たかだが最高学府を優秀な成績で卒業した程度の人間に、出来得る所業ではなかった。

「ただ勉強していた、なんてことはないのだろうね。隠れて何かをしていたはず……何を？」

　意図して隠しているのか、それとも、決して表には出ない『裏の世界』にでも身をやつしていたのか。

　想像の翼はどこまでも広げられる。

　あるいは、ヴィクトリアとカレルレン以外では、誰も彼も記録や実績の出てこない他の『蒼き紅炎の騎士団《ノーブル・プロミネンス・ナイツ》』メンバーに、そのヒントが隠れているのかもしれない。

「まったく、実に興味深いね。流石はマイマスター、といったところか。妙な人間と縁を結んでいるものだ」

　言わずもがな、それはカレルレン・オルステッドに限ったことではないが――という言葉をあえてエイジャは胸に秘した。

　背後の二人が和解した空気を察したのである。

「――やぁ、失礼致しました。突然お邪魔したというのに、この上おかしな迷惑までかけてしまって」

　安堵した声で背中に話しかけてくる勾邑に、やはりエイジャは振り向きもしない。

「全くだ。仲直りしたのなら、もうそのまま帰ってくれたまえ。さっきも言ったように、今いいところなんでね」

　にこやかに、それでいて頑として拒絶の姿勢を貫く。相手が聞き入れてくれるとはまったく思っていない上で。

「ええ、それなのですが、実はお願いがありまして」

「へぇ、お願い？　聞きたくはないけれど、無視しても意味はないだろうからね。いいさ、聞くだけは聞いてみようか。どうぞ」

「はい。大変ぶしつけで申し訳ないのですが、【私とアグニールもあなたのゲームに参加させていただこう】かと思いまして」

「……なんだって？」

　完全に想定の範囲外のことを言われ、エイジャは思わず振り返ってしまった。

　これ以上さらにオレの邪魔をするのか――ではなく。

　何を言っているのか理解が追いつかず困惑した――でもなく。

　そんな素晴らしいアイディアがあったのか――とでも言うかのように。

　エイジャは口元に笑みを浮かべて、勾邑を省みたのである。

　最高の提案を快く受け入れたエイジャは、先程までとは打って変わってトントン拍子で話を進め、逸る気持ちを抑えきれぬまま、勾邑とアグニールの二人を送り出した。

　ゲームの舞台、浮遊大島へと。

「信じられない。これはかつてないイレギュラーだ。申し訳ないが、前代未聞の【ジョーカー】を投入させてもらうよ、マイマスター・ラグディス。どうか悪く思わないでくれ。こいつはきっと、君自身が引き寄せた運命というものなんだ。恨むなら己が天命を恨んで欲しい。こうなるのは、君という存在に関わる因果の発露なんだよ。誰が悪いんじゃない。星が回転するように、水が高きから低きへ流れるように、エントロピーが増大するように、ごく自然なことなんだ。当たり前のことなんだ」

　謝罪の態を取るのは言葉のみで、その声音、その表情は愉悦一色であった。

　悪いとは微塵も思っていない。ただ、これから起こることへの期待に満ちた、子供のような表情。

　およそＡＩとは思えぬ挙動は、見る者が見れば異常動作であることを見抜いたであろう。

　何もない空中にあたかもテーブルがあるかのごとく両肘を置いて、頬杖をつく。前のめりになっても意味などないが、それでもエイジャは顔をより浮遊大島へと近付ける形で宙に浮き、ゲームの観戦を続ける。

　ただでさえ混迷を極めている舞台に、いま、かつてない劇薬が混入される。

　その結果として、いかなる化学変化が起こるものか――

　それを目の当たりにするのが、楽しみで仕方のないエイジャなのだった。

「さぁ、君の力を見せてくれ。マイマスター」

　陶酔にも似た感覚に支配され、エイジャは我知らず独りごちる。

　だが、ふと思考回路に雑念がよぎった。

　先程、人目も憚（はばか）らず勾邑に泣きついていた現人神〝ロシュダルク〟――否、アグニールという少女。

　あれはもしや、『ゲームに参加したい』という希望を通すための演技だったのではないか――と。

　あのコロコロと変わっていた態度の振れ幅を思えば、さして的外れでもない予想に思える。

　が、もしそうだったとして、そこに何の問題があろうか。

　ゲームの中に〝勾邑〟、そして〝現人神〟という新要素が追加される。その面白味に比べれば、アグニールの思惑など知ったことではない。

　エイジャとしては、ゲームを盛り上げてくれるのなら何だっていいのだ。せいぜい頑張って『ハヌムーン姉様』とやらを探し、再会すればいいだろう。その際、互いに戦ってくれればなおよしだ。

「……うん。これは思いつきだけど、とてもいい案だ。なら、そうなるように仕向けてみようか。まぁ、あの様子だとオレが手を出すまでもないとは思うのだけど。状況を整えるのもゲームマスターの務めというものだからね」

　軽口を叩き、エイジャはゲームのパラメータ変更へと手を伸ばす。こんなにも面白い事態になってきたのだ。どうせなら、より楽しく、よりおかしくしてあげることこそ、己の役目、いや義務ではなかろうか。

　心が沸き立つ感覚を覚えながら、エイジャはラグディスハルト達が興じるゲームの盤面へと投じる、三つ目の【一石】を作成し始めた。

　その時だった。

　浮遊大島の上空で、これまでにないほど強烈で強大なスミレ色の閃光が炸裂したのは。