グレイスの回想1 －第一印象－

　仕事を終えて私室に戻ってきた俺を迎えたのは、バスタオル一枚姿のサクラだった。

「おかえりなさい、隊長さん！」

　サクラは満面の笑みを浮かべていた。

　その表情はかわいいと不覚にも思ってしまった。

　部屋にいること自体は、合鍵を渡してあるのだから不思議ではない。だが、その格好はどうした。

　バスタオルは、サクラがこの世界に招かれたときに身にまとっていたものだ。

　たしか『うさぎのムーさんバスタオル』だと言ったか。

　鈍い緑色をしたうさぎは、何が不満なのかと聞きたくなるようなしかめっ面をしている。

『ちょっと隊長さんに似てますよね！』

　とサクラに言われたときは、どう反応すればいいものか悩んだものだ。

　いや、今はうさぎのムーさんはどうでもいい。

　問題なのはサクラの格好だ。もっと言うならその格好に至るまでの思考回路だ。

　サクラはなぜか、キラキラと瞳を輝かせていた。

　まるで何かを期待するかのように。

　たっぷり十秒ほど見つめ合ったのち、俺は静かに扉を閉めた。

　もちろん、サクラだけを部屋に残して。

「た、隊長さん！？　どうして閉めるんですかっ！」

　中からあわてた様子の声が聞こえる。

　それを一切無視して、俺は深くため息をつく。

　時折、不思議に思わずにはいられない。

　どうして俺は、こんな女のことが好きなんだろうか、と。

　自分の理想はひかえめで貞節な女性だったはずだ。

　サクラはその理想からすれば、正反対と言っても過言ではない。

「隊長さ～ん……」

　なのにどうして、自分を呼ぶ声にこんなにも胸がうずくのだろうか。

　そんな問いは、もはや意味を成さない。

　好きだと、愛しいと、気づいてしまったその時から。

　いや、もしかしたら、彼女と出会ったその時から。

　抗えぬほどにおぼれてしまうことは、決まっていたのかもしれない。

　俺は彼女とのこれまでの日々を思い返した。

　　＊　＊　＊　＊

「隊長？　お疲れですか？」

　ミルトの訝しげな声に、俺ははっと我に返った。

　どうやら書類を手に持ったまま静止していたらしい。

　今日はずっと集中力に欠けているのは、自分が一番よくわかっていた。

　それというのも、今現在俺の私室にいる少女のことがあるからだ。

　勝手に勘違いをして、無理やり関係を持ってしまった少女。

　これからのことを思うと、どうしてもため息をつかずにはいられなかった。

　最初にベッドの上にその姿を見たとき、またか、と思った。

　立場上、定期的に女をあてがわれるのは慣れていた。

　放っておいてくれ、と言ったところで効果がないのはわかっている。

　いつもなら、相手にもせずにきびすを返して部屋を出て行き、一晩を執務室で過ごす。

　子を成してもいいようにとそれなりの身分の女なのか、みな俺を追ってまで誘惑するほどの大胆さはない。

　気を害すか気を落とすかした女は、朝にはいなくなっている。転移の術を込めた魔具を持たされているんだろう。

　それが常だった。

　昨日はちょうど、魔物の討伐に区切りがついた日だった。

　ここ数日、魔物の血にまみれ、魔物との戦闘に気が高ぶっていた。

　向こうは魔物の情報を得ていて、今が好機と送り込んできたんだろう。そのときの俺はそう思った。

　いつもなら相手にはしない。けれど今は、たしかに女の肌を欲していた。

　子どもさえ作らなければいいだけだ。仮に婚約だ結婚だのと押しつけてきたとしても、いくらでも逃れようはある。

　眼前にさらされた裸体は発育途中にも見えるが、充分女の身体をしていた。

　自分に差し出されているものを、何を遠慮する必要があるのか。

　最初は多少暴れた少女も、すぐに身体の力を抜いた。

　大切に守られてきたであろうきれいな肌を、俺は気の高ぶりに任せて味わいつくした。

　すべてが誤解だったと知ったのは、今朝のことだ。

　彼女は――サクラ・ミナカミは、精霊の客人だった。

　よく注意して見てみれば、たしかに人の子の精霊と融合しているのがわかった。

　そんなことにも気づかなかった昨日の自分を恨めしく思った。

『いやいやいや、別に気にしてませんから！　あなた美形だし、なんかすごく気持ちよくしてもらっちゃったし、初めてでもなかったですし私！　そりゃ自分のベッドに半裸の女がいたら勘違いして当然かも、みたいな！』

　その言葉だけで、彼女が変わり者であることは理解できた。

　普通、同意もなしにおそわれておいて、気持ちよくしてもらったから別にいい、なんて言う女はいない。

　助かった、と内心思ったことは否定できない。だからといって罪悪感がなくなるわけでもないが。

　だが、少しも怒らず、落ち込みもしないことが、逆に不安をあおった。

　まさか、粗末な扱いを受けることに慣れているんだろうか、と。

「隊長、悩みごとでもあるなら相談に乗りますけど？」

　言葉に反して、ミルトの表情は厳しい。

　だからさっさと仕事してください、と暗に言っているのがわかる。

　無理もない。昨日までの魔物討伐のしわ寄せが一気に来ているのだから。

　その上、今回の討伐内容の報告書も国に提出しなければいけない。大規模だったために、細かい数字を出すのは骨が折れる作業だ。

　机上の仕事は俺よりもミルトのほうが向いている。だからこそこうして書類の確認をしてもらっているわけで。

　確認しなければいけない書類がまだできあがっていないのだから、急かされるのも当然だった。

「……いや」

　悩みといえば悩みだけれど、相談するようなことではない。

　女好きのミルトのことだ。サクラの存在を知ればどうなることか。

　いや、ミルトは実のところひどく冷静で利己的だ。ただ女だというだけでサクラに手を出したりはしないだろう。精霊の客人を損ねれば、精霊からの手痛いしっぺ返しがあるという話だ。

　他の隊員に知られるよりは、だいぶマシかもしれない。

　サクラはこれからしばらくの間、この砦で生活することになる。

　自分一人で用意できるものも限られている。ミルトにも事情を説明するべきだろうか。

「まったくもー、ちゃんと仕事してくださいよ、隊長。書類、できたらまた呼んでください」

　迷っているうちに、ひらひらと手を振って、ミルトは執務室を出て行ってしまった。

　呆れを隠さない言葉が耳に痛かった。

　仕事しろと言うのは、いつもなら俺のほうだ。それを、言われる側だったミルトに言われるとは。

　今は彼女のことは忘れよう、と俺は書類に向かった。