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84 逆転劇

　約三万冊。

　それがバルフォア家にある本の総数であるとシンシアは語る。

　なにせ古くから続く魔術師の家系だ。

　実用的な魔導書だけでも相当数になる。

　加えて趣味で蒐集した本も加えれば、あっという間に五桁になってしまう。

　よってバルフォア家の図書室は、アジールを遥かに凌駕する面積と棚数だった。ざっと六倍くらいだろうか。

「迷子になりそうなくらい広いわね……」

　奥まで続く本棚の森を前にして、セラナは感心と呆れを混ぜたような呟きをする。

　迷子というのは少し大げさだが、本当に凄い。

　この中から手がかりなしに目的の一冊を探すとなれば、ほとんど発掘作業のようなものだ。

　しかし、その心配をする必要はないだろう。

　シンシアが案内してくれる。

「ここが奇書・怪書の棚です。わたくしは子供の頃〝変な本の棚〟と読んでいましたわ」

「本当に変な本ばかりですね……」

　まっさきに目に付いたのは『クラゲ・ボクサー』という本だ。

　手に取ってみると、それは小説だった。

　ある日、突然クラゲになってしまった主人公が、色々あってボクシングを始め、チャンピオンになるまでの日々を描いたスポ根小説のようだ。

　面白そうだが今は関係ないので元の場所に戻す。

　その下の段には『トゥサラガ街道二十三次の井戸』という画集があった。

　元ネタは、かの有名な『トゥサラガ街道二十三次』である。トゥサラガ王国の街道にある二十三個の宿場町の風景を、木版画で描いた有名な連作だ。

　それのひねくれたパロディとして、宿場町にある井戸だけをひたすら木版画にしたのが、この『トゥサラガ街道二十三次の井戸』であるらしい。

　苦労している割にギャグとして滑っている。

　まさに怪書だ。

　作者は何を思ってこの本を作ったのだろう。

　そんな訳の分からない本たちと一緒に『次元回廊の研究』が棚に収まっていた。

　動物の革で装丁されたハードカバー。

　背表紙にタイトルが金箔文字で書かれている。

　見つけた瞬間、タクトははやる気持ちを抑えきれず、反射的に手を伸ばした。

　そしてページをめくる。

　全て羊皮紙に手書きだ。

　多くの人の手に渡ってきたのだろう。

　かなり汚れている。

　何百年前に執筆されたのだろうか。

「タクトくんタクトくん。その本でいいの？」

「ええ、これです。シンシアさん。この本、借りていってもいいですか？」

「おじいさまが許可したのでしょう？　なら構いません。どうせ誰も読みませんし」

　シンシアは当然という顔で言う。

　この本に何の価値も認めていないのだ。

　それはチャーリー・バルフォアも一緒だった。

　貴重なグリモワールならともかく、二束三文のトンデモ本などくれてやっても構わない――そんな感じだった。

　しかし、これは価値ある本だ。

　なにせ、長老秘蔵の〝例の本〟とともに見つかった本である。

　中身がデタラメなはずはない。と、タクトは信じたい。

「ではお借りしていきます。ありがとうございました」

　タクトは本を大事に抱え、素早く立ち去ろうとする。

　が、シンシアに肩を掴まれた。

「うふふ、タクトさん。約束をお忘れではありませんか？」

「ぐっ……」

「先程、タクトさんは仰っていましたね。約束は守る、と。逃げ出すなんて、男らしくないですわぁ」

「に、にげたりなんて、とんでもない。約束は、ま、守りますよ」

　タクトは自然と声が震えてしまった。

　覚悟を決めていたはずなのに、いざ挑むとなると、どうしても恐ろしくなってしまう。

　なりふり構わず逃げ出したい。

　しかし、それは本当に男らしくない行いだ。

「え、なになに？　約束って？」

「ふふ。セラナも一緒に鑑賞いたしましょう！　さあ、こちらがわたくしの部屋ですわ」

　よく分からないという顔をするセラナと、怖じ気づいたタクトの手を引き、シンシアは図書室を出て廊下を突き進む。

　そして連れて行かれたシンシアの部屋は、図書室ほどではないものの、アジールの店舗などよりは広い場所だった。

　天蓋つきのベッド。白く可愛らしい化粧台。装飾の施された小物入れ。薔薇の花が生けられた花瓶もあり、その香りが漂っている。

　まさにお嬢様の部屋といった感じだ。

「てい！」

　タクトが感心している隙に、シンシアは掛け声とともにその身体をベッドの上に放り投げる。

　ふかふかの布団の上に転がりながら、タクトは「もうどうにでもなれ」という境地に至った。

「さあ、セラナ。手伝って下さいな。これをタクトさんに着せるのです！」

　シンシアが張り切ってクローゼットから出してきたのは、純白でフリフリのブラウス。それと焦茶色のシックなジャンパースカート。レースのついた白のニーソックスに、ワンストラップのパンプス。

　更にスカートを膨らませるためのパニエ。頭を飾るヘッドドレス。ガーターベルトまで出てきた。

　なるほど、素敵な服だ。

　セラナやシンシアのような美少女が着たら、さぞ華やかだろう。

　ゆえにこそ、タクトは着たくない。

　本格的に自殺したくなってきた。

「す、凄い！　これをタクトくんに着せるのが約束なの!?」

「そうですわ！　ああ、わたくし想像しただけで鼻血が……！」

「私も！」

「ふふふ、タクトさん。怖がることはありませんからね。なぜなら女装は男性にしか出来ない……つまりこの世で最も男らしい行為！　さあ、まずは今の服を脱ぎ脱ぎしましょう！」

　二人の美少女はひらひらの服とタクトを交互に見ながら、鼻から一筋の血を垂らす。

　一体、何を考えているのか。

　これは「タクトがいやらしい妄想をしていたこと」を秘密にしてもらうための条件だった。

　しかし、あの服を着るというのは、もはや妄想をバラされてるより遥かに恥ずかしい。

　本末転倒というより他にない。

　つまり、ここは逃げの一手。

「あの。俺、用事を思い出しましたので。失礼します」

　セラナとシンシアが鼻血をハンカチで拭き取っている隙に、タクトは窓を開けて夜空に飛び出す。もちろん『次元回廊の研究』はしっかりと持ったままだ。

「あ、ああ！　タクトさん逃げるおつもりですか!?　この服を着なければ、本を持ち帰ることは許しませんわ！」

「何を言っているんですか、シンシアさん。この本はチャーリーさんから借りたんですよ。シンシアさんは関係ありません」

　タクトは窓の外にフワフワ浮きながらそう答える。

「ぐぬぬ……では約束を破った罰として、あの秘密をバラしますわよ！　いいのですねっ？」

「ああ、俺がいやらしい妄想をしていたって話ですか？　あれはむしろ、いたいけな十四歳の少年をベッドに押し倒して、胸を押しつけてきたそちら側に問題があると思いますよ。バルフォア家の皆さんに言いふらそうかなぁ」

「なっ！　タクトさんが邪悪な笑みを……それだけは勘弁してください！」

　シンシアは真っ青になる。

　形勢逆転だ。

　初めからこうしていればよかったのだ。

　実際、あの状況に追い込まれたら、男子は誰でもエロいことを考えるだろう。

　後ろめたいことは何もない。

　冷静に考えれば、タクトは年上の女性二人に虐められているという状況なのだ。

　世間はタクトの味方をしてくれるはず。

「タクトくぅん！　どうして逃げるの？　この服、可愛いよ、タクトくんに絶対似合うわよ！　ほら、こっちおいで！　着方が分からないなら、私が着せてあげるから！」

　セラナはまだ自分の立場が分かっていないらしく、窓から顔を出して必死に呼び掛けてくる。

　だが、もう決着は付いていた。

　場の支配権はタクトにある。

「セラナさん。自分の部屋に俺を連れ込んだと学園に知られたくなかったら、大人しくしていることですね」

「ふぁっ!?　だって、あれはタクトくんのほうから来たのに……！」

「けど、俺をベッドに押し倒したのは事実ですし。しかも今は軟禁して女装させようとしている……これは言い逃れが出来ないほど酷い行いです。学園だけでなく、セラナさんの実家を調べ上げて、お父さんとお母さんにも教えてあげないと」

「やめて！　何でもするから、それだけはやめて！」

　セラナも恐怖に顔を歪め、大慌てで叫ぶ。

　これで二人とも陥落。

　他愛もない。

「へぇ、何でも？　分かりました。俺も鬼ではないので、セラナさんがその服を着たら許してあげましょう。それからシンシアさん。クローゼットに色々可愛い感じの服が入っていましたね。適当に着替えて俺を楽しませてください。そうしたら秘密は守ってあげましょう」

　こうしてタクトは絶体絶命の危機を乗り越え、逆に眼福を得た。

　二人の美少女に恥ずかしいガーターベルトを装着させて楽しんだタクトは、鼻血を流しながら帰路につく――。