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77 本の形をしたナニカ

「タクト。もう大丈夫かしら？」

「ええ。危険は去りました……けど、この本を見て下さい。いえ、見えますか(・・・・・)？」

　タクトがそう言うと、クララメラは不安そうな顔のまま、マオを抱っこして近づいてくる。

　そしてタクトが突きだした本を見て、幾度も瞬きをする。

　マオも一緒になって本を眺めたが、やはり見えないらしく、目をゴシゴシと擦った。

「どうなってるの、これ。ここに本があるってことは分かるんだけど……どうしてもハッキリと認識できないわ。大きさも色も形も。幻惑魔術でもかかっているのかしら？」

「ええ、俺もそう思います。しかし、色や形を誤魔化すための幻惑ではなく、むしろ逆ではないかと」

「逆？　どういうことかしら」

　クララメラはマオを地面に降ろしながら、そう尋ねてきた。

　彼女の疑問はもっともだ。

　普通、幻惑魔術といえば、その姿を偽装するのが目的だ。それの逆といわれても意味不明だろう。

「つまりですね。ここに本など存在しないのに、あたかも存在しているかのように見せかけているのではないか。俺はそんな印象を受けたのですが」

　タクトの手には、しっかりと一冊の本が握られている。

　そこから放たれていたマギカは、第二種グリモワール級。あるいはそれ以上のものだった。

　しかし、マギカを放つ存在というだけならば、別にグリモワールである必要はないのだ。

　それこそ、タクトたち魔術師だってマギカを放っているし、魔物だって同じだ。

　この物体は――いや、そもそも物体なのかどうかすら不明なコレは、本に擬態しているのではないか。

「何を言っているにゃ。どう見ても本にゃん。ぼんやりしているけど、本は本にゃん。マオは前にもこんな感じの本を見たことがある気がするにゃ！」

　マオは自信たっぷりに言って、ジィィッと本らしき存在を見つめる。

　が、すぐに首を捻り、自信を消していく。

「もしかしたら本じゃないかもにゃぁ……」

「私も自信ないわね。タクト、とりあえずページをめくってみたら？　本ならめくれるはずよ。本じゃなくてもめくれるかも知れないけど。そこまで本に似せてるなら、もう本ってことでいいじゃない」

　そう言いながらクララメラは再びマオを抱き上げて、遠くまで歩き、木の陰に隠れてしまう。

「……なんで逃げるんです？」

「だって。金庫から出しただけで地震が起きたのに。開いたら何が起きるか分からないじゃない」

「同感にゃん！」

「はぁ。すると、俺はどうなってもいいんですか？」

「だって、タクトは私より強いし。何が起きても何とかするでしょ」

「それはまあ……」

　何とかする自信はある。

　あるが、こうも露骨に押しつけられると困惑してしまう。

　もっとも、このグリモワールはタクトが買うと判断したものだ。

　クララメラやマオからすれば、巻き込まれた状況である。

　ならばタクトが危険を背負うのは道理に適っているのだ。

「タクト、ファイトにゃん」

「あとでクッキー焼いてあげるから！」

　無責任な二人の声援を背に受けて、タクトは怪しいグリモワールを開いた。

　ページは適当。

　なにせその姿をハッキリ見ることすら出来ないのだ。

　一ページ目なのか、それとも真ん中辺りなのかすら分からない。

　しかし開くことは可能だった。

　幸いなことに、地震も何も起こらない。

　ならば次にすることは当然、読むことである。

　読めない本など意味がない。

「うーん……やっぱりボンヤリしてて、何か書いてあるような、書いてないような……」

　顔を近づけたり、遠ざけたり。

　目を見開いたり、細めてみたり。

　実際は何か見えているのに、脳が見えないと思っている。

　あるいは。

　実際は何も見えていないのに、脳が見えていると思っている。

　もはやタクトは、自分が何を眺めているのかすら分からなくなってきた。

　やがて、足元が融けるような感覚に襲われ、次第にそれが全身に広がっていく。

　――なん、だ？

　景色が、ぼやける。

　五感も、薄れていく。

　マオもクララメラも、森もアジールも、それどころか自分自身も。何もかもが薄くなっていく。

　なのに、何かが――情報が流れ込んでくる。

　断片的な。とりとめのない。

　支離滅裂で。てにおはの狂った。

　とんでもない悪文を読まされているような。

　名状しがたい感覚。

　だけど、視える。

　それは、十万年以上の昔の記録。

　それは『彼ら』の終わりの物語。

　超古代の地上を治めた、人ならざる種族。

　次元回廊を開く実験と、暴走による混沌の流入。

　その混沌と、超古代文明との戦い。

　敗北し、滅びた超古代文明。

　彼らはわずかな希望を託すため、五大女神システムを大地に刻む。

　そこに命の種子をまき、力尽きた。

　ゆえに我らに代わり――

　進化せよ、進化せよ。

　混沌はこの世界を侵食し続ける。

　女神システムはいずれ限界を向かえる。

　その前に進化せよ。

　混沌を倒せるまで進化せよ。

　さもなくば、この世界は滅びるのみ――。

「っ！」

　強烈なイメージの数々に圧倒されたタクトは、慌てて本を閉じた。

　今、確かに、タクトはこの本を読んだ。

　文字など見えないし、絵があるわけでもない。

　それでも脳に直接、流れ込んだ。

「ちょっとタクト……大丈夫？　汗かいてるけど」

「にゃー、走り回ったあとみたいにゃぁ」

　クララメラとマオが戻ってきて、心配そうに声をかけてくる。

　だが、体に異常はない。意識もハッキリしている。

　記憶も、ある。

「大丈夫です。ただちょっと疲れただけで」

「疲れた……？　本を開いて、閉じただけじゃない」

　やはり、あのイメージはタクトにしか見えなかったのか。

　あれは間違いなく創世記。

　エルフたちに伝わっていたものと、酷似している。

　しかし、この本を作ったのはエルフでも人間でもない。

「店長。聞いてください。信じられないかもしれませんが……この本。いえ、本の形をしたコレは、人類発祥以前に作られたものかもしれません」

　端的に言い表せば、そういうこと。

　第二種でも、第三種でもない。

　タクトの予感があたっていれば、これは第一種グリモワール。