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76 落札。だが、しかし

　喫茶店でコーヒーを飲みモンブランを食べ終えると、だいたい三十分ほど経っていた。

　これで手持ちは1億4996万8400イエンだ。

　まだ大丈夫。使った内には入らない。

　頃合いかなと思い会場に戻ると、九番目のブロックが終わったところだった。

　まだ少し早かったらしいが、ギリギリ過ぎるよりはいいだろう。

　遅れたりしたら目も当てられない。

「あら、タクトにマオ。どこに行っていたの？」

　信じがたいことにクララメラが起きていた。

「店長こそ昼寝していたんじゃないんですか」

「寝たいのはやまやまだけど……ここ、うるさいじゃない」

　それはそうだ。オークションをしているのだから。

　カレー屋に行ってカレーくさいと文句を言っているようなものだ。

「最後のブロックは、二千四百三十万イエンで落札されたわね。で、次がいよいよ例の本？」

「はい。落札できればアジールの大きな利益になりますよ。もっとも、どんな魔導書なのか見てからですが」

　とは言っても、長老秘蔵の魔導書なのだ。

　雑魚であるはずもなく、むしろ落札したとしたら、その膨大な魔力をどうやって抑え込もうか――そんな声が聞こえてくるほどだ。

　全員が固唾を飲んで檀上を見守る。

　例の本だけは、リストではなく現物がここに出てくることになっているのだ。

　その証拠に、奥の方から気配を感じる。

　おそらく幾重にも結界が施されているはずなのに、魔力が会場に広がりっぱなしだ。

　そして。

　台座に乗せられ運ばれてきたのは、金庫だった。

　大きさはそれほどでもなく、犬小屋程度。

　しかし、かなり頑丈そうにみえる。

　また、その周りには呪符が何枚も何枚も、下手をすれば百枚以上貼り付けられていた。

　なんと厳重な封印だろうか。

　かつて見たギャングの地下倉庫よりも、なお凄い。

　そんな状態であるにもかかわらず、中身が剣呑であると分かってしまうほど禍々しい。

　一体、どんなグリモワールなのだ。

　金庫を開けて直視したら、それだけで死んでしまうのではないか。

　会場は期待と恐怖で、ざわめき始めた。

「ええ、皆さん、ご静粛に。ここで長老から預かった手紙を読ませて頂きます。この金庫の中にあるグリモワールについてです。さて――」

　長老いわく。

　先代がどこかのダンジョンから入手したもので、自分も中身を見たことがない。

　あまりにも魔力が強すぎて、いくら結界を強化しても追いつかない。

　三年に一回、高価な呪符を追加しているが、維持費だけが膨らんで商売あがったり。

　金庫を開けたらどんな厄災が起きるかも分からない。

　怖くてとてもじゃないが試す気にならない。

　こいつのせいで赤字になって店をたたむはめになったんだ。

　既に厄災と言える。

　頼むから誰か買ってくれ。

　なんならタダでもいいぞ。

　手紙の内容は、おおむねこのようなものだった。

　会場がシーンと静まりかえった。

　長老にそこまで言わしめたグリモワールに畏怖し、それ以上に失望したのだ。

「タクト……どうするの？　誰も入札しないみたいだけど……買う？」

「うーん……俺なら自前の魔力で封印できると思うので、呪符代はかかりませんけど……」

　店に並べたとして、欲しがる客がいるのだろうか。

　それが一番の問題だ。

　魔導古書店組合の競売で盛り上がったグリモワールという箔があれば、客の興味も集まる。

　だが、タクトしか入札しなかった不人気な本という評判が広まると、逆効果だ。

　もう少し様子を見よう。

「百万イエンからのスタートですが、誰か入札する人は……では十万イエンからで……えっと、一万イエンでもいいですよ……」

　最低落札金額が下がるとともに、司会役の声も小さくなっていく。

　しかし、長老でも維持できなかった魔導書を、誰が何のために買うというのか。

　益がないだけならともかく、赤字なのだ。

「じゃあ、その……百イエン、で……」

　司会役は蚊の鳴くような声で呟いた。

　それならばとタクトは手を上げる。

「買います！」

　その瞬間、周りから歓声が上がった。

「タクト、お前正気か!?」

「いや、あいつとクララメラ様なら何とかするだろ。魔力の桁が俺らとは五つくらい違うからな」

「くそ……百イエンなら買えばよかったかな」

「馬鹿。維持費だけで死ぬわい」

　良くも悪くも、タクトは注目を集めてしまう。

　少々恥ずかしい思いをしながら、組合のスタッフに百イエン硬貨を渡す。

　始まる前は一億イエン超えは確実と言われていた例の本だったが、意外な結果に終わってしまった。

「よいしょっと。あら、意外と軽いわね」

　金庫はクララメラが受け取った。

　小さいといっても鋼鉄の金庫だ。それを女性が笑顔で持ち上げる構図は、なかなか違和感がある。

「クララメラ様すげぇ……あんな細い腕で」

「いや、それよりも、あんな禍々しい金庫に触れるか普通」

「あと、おっぱいでけぇ」

「ああ、でかいな」

「金庫に押しつけられて変形してやがるぜ」

「ありがたや、ありがたや」

　などと組合員は罰当たりなことを言い出すが、当の女神様は気にした様子もなく、金庫を持ってスキップして出て行った。

「タクト。目的の本が落札できてよかったにゃん！」

「うん。もの凄く安く買えたし、よかった……のかな？」

　タクトはクララメラのあとを追いかけながら、首をかしげてしまう。

　まあ、何はともあれ一段落。

　資金は残り1億4996万8300イエン。

　今夜も美味しいものが食べられるぞ。

　　　　　　　　△

　金庫を担いだままご飯を食べに行くわけにはいかないので、ひとまずアジールに帰ってきた。

「んじゃ、開けますか」

「え、もう開けるつもりなの？　私は明日にした方がいいと思うんだけど……」

　クララメラはなぜか気弱なことを言い出す。

「どうしてですか？」

「うーん……運んでくるときに思ったんだけど。やっぱりこれ、中身が相当ヤバイわよ。面倒くさいから、今度にしましょうよぉ」

　店の前に金庫をドンと降ろしたクララメラは、それを手の平でバンバンと叩く。

　乱暴なようだが、グリモワールのマギカも逃さない強力な金庫だ。

　女性の力で叩いたところで、どうということはない。

「面倒って言われても。まだ夕方にもなっていませんし。それに俺は早く中が見たいですね」

「じゃあ、街に被害が出ないように結界強度を最強にしなきゃ」

　それは当然だ。

　金庫の中身が第二種グリモワールなのはほぼ確実であり、それを解放すれば広範囲に破壊や呪いが飛び散っていくのは必至。

　しかし、この森の結界は外敵の侵入を防ぐと当時に、内部のものが外に漏れるのも防いでいる。

　また住人も、タクトとクララメラというこの世界最強クラスの二人なので、何が起きてもへっちゃらというわけだ。

　よって、危険物を広げるには最適な場所といえるだろう。

　と、そこまで考えてから、新しい家族のことを思い出す。

「うにゃあ？」

　世界最強には程遠い猫耳幼女が一人いた。

　むしろ、その辺のクワガタムシにも劣っている。

　この子を何とかしないと、金庫を開けることが出来ない。

「店長。マオを結界で守ってください。あと念のために店もお願いします」

「おっけー。任せて頂戴」

「守られちゃうにゃん！」

　クララメラはマオを抱き上げ、自分の周りに球状の防御結界を張る。

　それから更にドーム状の防御結界も出し、アジールそのものを取り囲む。

　仮に全盛期の魔王が飛び出してきたとしても、十数分は持ちこたえてしまうほど堅牢なものだった。もちろん、森の結界も最強に設定する。

　流石は女神様。

　ぐーたらでも、やるときはやるのだ。

「さて。まずは呪符を焼くか」

　ベタベタと貼られた百枚近い呪符。

　金庫の鍵よりも、こちらのほうが強力に扉を封じている。

　ゆえに、まずは呪符をとらないことには始まらない。

　とはいえ、しょせんは紙だ。

　火を付ければ燃えるはず。

「タクト、かえんほうしゃにゃ！」

　マオはクララメラに抱っこされながら、適当な命令を飛ばしてくる。

「はいはい」

　言われずともそうするつもりだった。

　タクトは指先から炎を出し、金庫の表面をまんべんなく焼く。

　さて、次は鍵を何とかしよう――と思いきや、意外なことに呪符は無事だった。

　内側のものを封印するのと同じくらい、外部からの攻撃にも強いらしい。

　焦げ目すらほとんどついていなかった。

　中のグリモワールを気遣うあまり、手加減しすぎたかもしれない。

「タクト、スペシウム光線にゃ！」

「マオ。君は俺を何だと思っているんだ？」

　マスターは一応タクトなのだ。命令される筋合いはない。

　そもそも『魔族が何のために地球に来たのか』とか『そもそも魔族とは何か』といった大切なことは一向に思い出してくれないのに、なぜ、どうでもいい知識はしっかり思い出すのか。

「まあ、リクエストにお応えして」

　タクトは腕を十字に交差させ、そこから強力な火炎を放つ。

　近くの葉っぱに燃え移るほどだ。

　五メートルくらいのドラゴンなら、これだけで致命傷になる火力だった。

「よし。流石に全部焼けたな」

　隙間がないほど貼り付けられた無数の呪符は、M78星雲人の力の前に敗れ去った。

　いや、実際にはポーズを真似しただけで、ただの炎系魔術なのだが。

　とにかく、金庫の黒い外装が顕わになり、これで魔術的な封印力は消失した。

　よって、グリモワールのマギカが外部へと流出を始める――。

「これは……予想以上ですね……」

「ちょっと……こんなの私も初めて見るわよ」

　金庫を開ける前から、そのマギカにタクトとクララメラは顔を引きつらせた。

　平気な顔をしているのは、女神に守られているマオだけだ。

「にゃにゃ？　そんなに凄いのかにゃ？」

　魔術的素養のないマオは、どうしてタクトたちが戦慄しているのか分からないようだ。

　この膨大なマギカの圧を感じずに済むとは、ある意味、幸せといえる。

　もっとも、クララメラに抱きかかえられていなければ、呪符を焼いた瞬間に絶命してただろう。

「マオは店長から離れちゃ駄目だよ」

「大丈夫にゃ。ちゃんとおっぱいにギュッと顔を押しつけるにゃ！」

　それは羨ましい。

「あらあら。マオちゃん、甘えんぼさんね」

「にゃーん♪」

　マオもクララメラも幸せそうだ。

　過去類を見ないほど強力なグリモワールを前にして、何と呑気な。

　やはりマオの『にゃんにゃん力』は全てを超越するのだろうか。

　タクトの気まで抜けてくる。

「それじゃ、開けます」

　金庫の鍵を力任せに壊し、扉を開け放つ。

　すると、内壁にも呪符がびっしりと貼られていた。

　そして、中には古書が一冊。

　その大きさは、A4くらいだろうか？

　表紙の材質は……色は……なぜだろう、よく見えない。

　金庫の中が暗闇というわけでもないのに、タクトはどうしても、その本をはっきり視認することが出来なかった。

　視覚に干渉する術式が組み込まれているのだろうか。

　それとも。

　初めから実体など存在しないのだろうか。

　いやいや。

　そんな馬鹿なこと、あるわけがない。

　ちょっと薄暗くて、見えにくいだけだ。

　金庫の外に出せば、ちゃんと見えるはず。

　と、本を金庫から出した、その刹那。

「にゃにゃんっ!?」

　マオにも分かる、物理的な現象が巻き起こった。

　地震、である。

　グリモワールが放出するマギカが完全解放され、大地すら揺らしたのだ。

　家が崩壊するほどではない。せいぜい震度四かそこら。

　この周辺一帯を揺らす、局地的な規模だ。

　だが、それでも。

　取り出したというだけで、地震を起こしてしまうような本。

　見たことも聞いたこともない。

「タクト、早く封印しなさい！」

　クララメラが声を上げた。悲鳴のような声だった。

「分かっています！」

　タクトは右手の勇者の紋章を浮かべる。

　そして手の平をグリモワールに押しつけ、己のマギカを叩き付けた。

　本から溢れるマギカを押さえつけ、まずは地震を止める。

　それから封印結界を幾重にも構築。

　その厚さは森の結界を凌駕する。

　仕上げに、封印結界がグリモワール自身のマギカを使って永久展開するよう術式を編み上げた。

「ふう……これで、とりあえずは大丈夫でしょう」

　タクトは大きく息を吐いた。

　久しぶりに疲労を実感する。

　グリモワールがピンキリなのは分かっていたが、これほどの代物が出てくるとは予想していなかった。

　もちろん、余裕はまだある。

　事実、右手の紋章しか使っていないのだ。タクトは本気の半分も使っていない。

　それでも、このグリモワールが異常なのは確かだ。

　なにせ、こうして太陽の光のもとに引きずり出しても、いまだその輪郭や色がぼやけたままなのだから。