第5話　聖女の嘘

L・Rの正体を公表してから五日が経った。社交界での私の評価は一変し、「哀れな令嬢」から「天才発明家」へ。手のひらを返したような称賛の嵐に、正直なところ戸惑いの方が大きい。

「お嬢様、調べがつきました」

朝食後、マルタが私の部屋を訪ねてきた。手には数枚の紙を持っている。

「ミレーヌ嬢の『聖女の奇跡』についてです。本日、王都中央広場で公開イベントが行われます。ミレーヌ嬢が病人を癒す『奇跡』を披露するとのことで、民衆にも公開されるそうです」

「公開イベント……」

私は眉をひそめた。L・Rの件で評判を落としたミレーヌ嬢が、「聖女の奇跡」で挽回を図ろうとしている。タイミングが良すぎる。

「さらに、王宮の侍女から聞いた話ですが——」

マルタが声を潜めた。

「ミレーヌ嬢の『奇跡』は、ここ二年ほど前から始まったそうです。それ以前は、目立った癒しの力は見せていなかったと」

二年前。私が医療用診断魔道具の改良版を完成させた時期と重なる。

——やはり。

あの晩餐会で見た魔道具は、私の設計の模倣品だった。もし「聖女の奇跡」も同じ原理なら——ミレーヌ嬢の「聖なる力」は、最初から存在しなかったことになる。

「マルタ。今日のイベント、私も行くわ」

「……お嬢様？」

「見届けたいの。あの『奇跡』が、本物かどうか」

＊　＊　＊

王都中央広場は、人で溢れていた。貴族も平民も、聖女候補の「奇跡」を一目見ようと集まっている。広場の中央には臨時の舞台が設けられ、白い天幕の下にミレーヌ嬢が立っていた。

「本日は、聖女候補ミレーヌ嬢による癒しの儀式を執り行います」

司会役の神官が、朗々と宣言する。

「女神ローザリアの祝福を受けし者の力を、皆様の目でお確かめください」

私は人垣の後方から、舞台を見つめていた。隣にはマルタ、そして——いつの間にか、アレクセイ陛下も立っていた。

「来ると思っていた」

陛下が、小声で言った。

「君なら、黙って見ているだけでは済まないだろう」

「……お見通しですね」

「わかりやすいからな」

舞台では、車椅子に乗った老人が運ばれてきた。足を患っているらしい。ミレーヌ嬢が、その前に跪く。

「女神よ、どうかこの者に癒しを……」

ミレーヌ嬢が両手を老人に翳す。淡い光が、彼女の手から放たれた。

——あの光。

私は目を細めた。見覚えがある。魔道具特有の、魔力変換時の発光パターン。純粋な光魔法とは、微妙に波長が違う。

「聖女様の奇跡だ！」

「素晴らしい……！」

民衆が歓声を上げる。老人の顔に、安堵の表情が浮かんだ。痛みが和らいだのだろう。ミレーヌ嬢が、別の患者に手を翳す。また一人、また一人。連続して「奇跡」を披露していく。

そして——五人目に差し掛かった時だった。

異音がした。ミレーヌ嬢の手元で、光が不規則に明滅し始めた。彼女の顔が引きつる。

「あ……あれ……？」

光が暴走している。晩餐会の時と同じだ。連続使用で魔道具が限界を超えたのだろう。私の設計では、連続使用は三回までが安全範囲。五回は、明らかに超過している。

「きゃあっ！」

ミレーヌ嬢が悲鳴を上げた。光が膨張し、周囲に熱を帯びた風が吹き荒れる。民衆がパニックを起こし始めた。

「危ない！　下がれ！」

護衛の騎士たちが叫ぶ。だが、暴走する魔道具を止められる者はいない。

——いや、一人いる。

私は人垣をかき分け、舞台に駆け上がった。

「何を——」

ミレーヌ嬢が目を見開く。私は彼女の手首を掴み、隠されていた魔道具を引き剥がした。指輪の形をした、小さな装置。私が五年前に設計した医療用魔道具の——やはり、模倣品だ。

「返して！　それは私の——」

「黙って」

私は魔道具の裏側に指を当て、緊急停止の術式を発動させた。設計者だけが知っている、隠しコマンド。模倣品でも、基本構造が同じなら効くはずだ。

光が、収まった。広場が、静まり返る。

私は立ち上がり、手の中の魔道具を掲げた。

「この魔道具は、私の設計です。五年前に完成させた医療用診断具の、模倣品です。『聖女の奇跡』は——魔道具の効果でした」

ざわめきが、波のように広がる。

「嘘よ！」

ミレーヌ嬢が叫んだ。顔が蒼白で、声が震えている。

「これは私の聖なる力よ！　あなたが嫉妬で嘘をついているだけ！」

「では、鑑定していただきましょう」

私は、人垣の中に立っていた人物に目を向けた。魔道具協会の紋章をつけた鑑定士——夜会にもいた、あの白髪の老紳士だ。偶然ではない。公開イベントと聞いて、協会が派遣したのだろう。

「鑑定士殿。この魔道具の製作者署名を、ご確認いただけますか」

鑑定士が舞台に上がり、魔道具を受け取る。魔法の光をかざし、数秒後——

「……製作者署名を確認しました。L・R——リーゼロッテ・ローゼンベルク嬢の作品です。模倣品ではありますが、基本設計は間違いなくL・R殿のものです。この魔道具による効果を『聖女の奇跡』と称していたのであれば——それは、虚偽と言わざるを得ません」

ミレーヌ嬢の膝が、崩れ落ちた。桃色の瞳から、涙が溢れている。

「違う……私は……私の力は……」

王太子殿下が舞台に駆け上がり、ミレーヌ嬢を支えた。私を睨みつける緑の瞳には、怒りと——困惑が入り混じっている。

「聖女候補」の虚飾が、白日の下に晒された瞬間だった。

＊　＊　＊

イベントの後、私は侯爵邸の工房に戻っていた。模倣品の魔道具を分解し、内部構造を確認する。やはり、私の設計を元にしている。ただし、安全機構の理解が不十分で、連続使用に耐えられない粗悪な作りだ。

「失礼する」

ノックの音と共に、聞き覚えのある声がした。振り向くと、アレクセイ陛下が工房の入口に立っていた。

「陛下……？　なぜここに」

「君が一人で抱え込んでいると思ったからだ」

陛下が、工房の中に入ってくる。作業台の上に散らばった部品や設計図を見回し、かすかに目を細めた。

「今日の件、見事だった。だが——君は、少し無茶をしすぎる」

「……すみません」

「謝る必要はない。ただ——」

陛下が、私の手を見た。作業で荒れた手。タコだらけの指。かすかな火傷の痕。

「この手が生み出すものを、俺は守りたい」

陛下の手が、私の手を取った。心臓が、大きく跳ねた。

「陛下……？」

「七年間、君は一人で作り続けてきた。誰にも認められず、誰にも守られず。——もう、一人にはさせない」

紫の瞳が、私の手から顔に移った。まっすぐに、私を見ている。

「俺が守る。君の才能も、君自身も」

返す言葉が、見つからなかった。手を握られている。温かい。大きい。七年間、誰にも触れられなかった手を——この人が、握っている。

「……あ、あの、陛下」

「アレクセイと呼べと言ったはずだ」

「あ、アレクセイ様……」

声が震える。顔が熱い。どうしていいかわからない。陛下——アレクセイ様が、かすかに笑った。初めて見る、柔らかい笑顔だった。

「とりあえず、今日は休め。明日からまた、忙しくなる」

手が離れた。名残惜しい、と思った自分に驚く。

「……はい」

アレクセイ様が工房を出ていくのを、私は呆然と見送った。

＊　＊　＊

日が暮れて、マルタが部屋に来た。

「お嬢様、お客様です」

「……こんな時間に？」

「王太子殿下の使者が。明日、殿下がお越しになるとのことです。伝言があるそうです。『考え直せ。お前の才能は王国に必要だ』と」

——復縁要求。やはり、来たか。

私は窓の外を見た。夜空に、星が瞬いている。王太子殿下は、まだ諦めていない。「聖女」を失いかけている今、私の技術を取り戻そうとしている。

でも——もう遅い。

七年間、待ち続けた。誰かが認めてくれるのを。誰かが手を差し伸べてくれるのを。今日、その手が——ようやく、私の手を握ってくれた。

「マルタ。明日の準備をしておいて」

「かしこまりました。どのような」

「王太子殿下を、お断りする準備よ」

マルタが、かすかに微笑んだ。

「承知いたしました、お嬢様」

明日、また戦いが始まる。でも——もう、一人ではない。その事実が、胸の奥を温かく灯していた。