第42話　咲き続ける花

一年後。

王国の首都、王都の東区。かつて空き地だった場所に、白い石造りの建物が完成していた。

「エリザベート・カタリーナ魔道具研究所 王国分所」

正面に掲げられた看板を見上げ、私は深い感慨に浸っていた。一年前に思い描いた夢が、こうして形になっている。

「立派な建物ね」

隣に立つアレクセイが頷いた。

「君の設計通りだ。帝国の本所より少し小さいが、必要な設備は全て揃っている」

「父上のおかげよ。土地の交渉から建設の監督まで、全部やってくれた」

「伯爵殿には感謝しないとな」

開所式は午後から始まる。会場には既に多くの人が集まり始めていた。王国の貴族、技術者、そして民衆。帝国からも来賓が訪れている。

「お母様」

振り返ると、カタリーナが駆け寄ってきた。今日のために仕立てた淡い青のドレスを着ている。八歳になった娘は、また少し背が伸びていた。

「準備はできた？」

「はい。緊張しますけど、大丈夫です」

娘の手には、小さな木箱が握られている。中には、彼女が作った初めての魔道具が入っていた。

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開所式が始まった。

壇上に立った私は、集まった人々を見渡した。帝国の時と同じ光景。でも、ここは私の故郷だ。生まれ育った国で、こうして皆に語りかけている。

「本日は、エリザベート・カタリーナ魔道具研究所王国分所の開所式にお集まりいただき、ありがとうございます」

声が広場に響く。

「この研究所の名前には、二人の女性の名が刻まれています。一人は、私の母、エリザベート・フォン・ローゼンベルク。この王国で生まれ、この王国で生涯を終えた女性です」

会場が静まり返った。

「母は、魔道具を愛していました。女性が学問に携わることが難しかった時代に、独学で研究を続けました。その才能は、私に受け継がれました」

母のことを話すと、胸が温かくなる。

「もう一人は、帝国皇帝陛下の姉君、カタリーナ・フォン・ヴァルトシュタイン皇女殿下。彼女もまた、魔道具の研究に生涯を捧げた方でした」

「二人の遺志を継ぎ、私はこの研究所を作りました。そして今日、その分所がこの王国に誕生します」

私は会場を見渡した。父の姿が見えた。シュトラウス伯爵も、見知った顔がいくつもある。

「この分所は、両国の架け橋です。帝国の技術を王国に伝え、王国の知識を帝国に持ち帰る。技術者たちが国境を越えて学び合い、新しいものを生み出す場所です」

「国境を越えて咲く花があります。アイゼンブルーメという青い花です。帝国にも王国にも咲くその花のように、知識と技術もまた、国境を越えて広がっていくことを願っています」

拍手が起こった。最初は控えめに、やがて大きなうねりとなって広場を満たした。

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式典の後、来賓たちへの挨拶が続いた。

王国の新国王となったフリードリヒ一世も出席していた。まだ二十代の若い王だが、その目には知性と誠実さが宿っている。

「皇后陛下、本日はおめでとうございます」

「陛下こそ、お忙しい中お越しいただきありがとうございます」

「いえ、ぜひ参列したいと思っていました。先王陛下も、この日を楽しみにしておられた」

先王。私に勅令を与えてくれた方。半年前に崩御されたと聞いた時、深い悲しみを覚えた。

「先王陛下には、大変お世話になりました」

「陛下は最期まで、皇后陛下のことを気にかけておられました。架け橋になってくれると信じている、と」

「その期待に応えられているといいのですが」

「十分に応えておられます。この研究所が、その証です」

フリードリヒ王が微笑んだ。

「これからも、両国の友好のために力を貸してください」

「喜んで」

私たちは握手を交わした。新しい時代が、始まろうとしている。

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夕刻、私は家族と共に研究所の庭に出た。

アレクセイ、カタリーナ、そして父。四人で並んで、夕日に染まる建物を眺めている。

「立派な研究所だな」

父が感慨深げに言った。

「父上のおかげよ」

「私は手伝っただけだ。全てはお前の力だ」

「そんなことないわ。一人では、ここまで来られなかった」

私はアレクセイを見上げた。

「あなたがいたから、夢を追いかけられた」

「俺は、隣にいただけだ」

「それが、どれほど大きかったか」

夫が微笑んだ。私も微笑み返した。

「お母様」

カタリーナが木箱を差し出した。

「見てください。私の魔道具」

箱を開けると、中には小さな照明装置が入っていた。手のひらに収まるほどの大きさ。シンプルな構造だが、丁寧に作られている。

「完成したのね」

「はい。おじい様に見せたくて、頑張りました」

カタリーナが父に向かって箱を差し出した。

「おじい様、これ、私が作ったんです」

父が箱を受け取り、中の装置を取り出した。しばらく眺めてから、娘に目を向けた。

「動くのか」

「はい。見ていてください」

カタリーナが装置に触れると、柔らかな光が灯った。夕暮れの庭に、小さな明かりが輝いている。

「よくできている」

父の声が震えていた。

「エリザベートの孫が、魔道具を作った。彼女が見たら、どれほど喜んだか」

「おばあ様も、見ていてくれているかな」

「ああ、きっと見ている」

父がカタリーナを抱きしめた。娘は少し驚いた様子だったが、すぐに祖父の背中に腕を回した。

私はその光景を見つめながら、目頭が熱くなるのを感じた。

三代にわたる絆。母から私へ、私から娘へ。技術だけでなく、想いも、夢も、全てが受け継がれていく。

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日が沈み、空に星が瞬き始めた。

庭の片隅に、青い花が咲いていた。開所に合わせて植えた、アイゼンブルーメ。帝国から持ってきた株が、王国の土地に根付いている。

「お母様、あの花」

カタリーナが指さした。

「アイゼンブルーメよ。国境を越えて咲く花」

「帝国にもありますよね」

「ええ。おばあ様が昔、帝国から種を取り寄せて、この国に植えたの。そしてお母様は、帝国でこの花を見て、故郷を思い出していた」

「じゃあ、この花は、帝国と王国を繋いでいるんですね」

「そうね。そう言えるかもしれない」

娘がしゃがみ込み、花を見つめた。

「私もいつか、この花みたいになりたいです」

「どういう意味」

「国境を越えて、いろんな人の役に立てる人に。お母様みたいに」

私は娘の隣にしゃがみ、一緒に花を見つめた。

「きっとなれるわ。あなたには、その力がある」

「本当？」

「本当よ。約束する」

カタリーナが嬉しそうに笑った。私も笑った。

背後でアレクセイと父が何か話している声が聞こえる。穏やかな声。温かな夜。

私は立ち上がり、空を見上げた。星が瞬いている。母が見ていた星。カタリーナ皇女が見上げた星。そして今、私と娘が見ている星。

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七年前、私は届かない手紙を抱えて、国境を越えた。

全てを失ったと思っていた。名誉も、居場所も、未来も。でも、違った。私は自分の手で、新しい未来を切り開いた。

帝国で夫に出会い、娘を授かり、技術者として認められた。故郷との絆を取り戻し、両国の架け橋となった。

全ては、あの日から始まった。届かなかった手紙から。

でも今、私の言葉は届いている。家族に、友人に、両国の民に。私が作った魔道具は、多くの人の生活を支えている。

母が夢見た世界。研究で人々を助けること。その夢は、形を変えながらも、確かに実現している。

私は振り返り、家族を見た。アレクセイ、カタリーナ、父。私を支えてくれる人たち。

「そろそろ戻りましょうか」

「ああ」

アレクセイが私の手を取った。カタリーナが私のもう片方の手を握った。父が優しく微笑んでいる。

四人で並んで、研究所に向かって歩き始めた。

夜空では、星が瞬いている。庭では、アイゼンブルーメが揺れている。国境を越えて咲く花。どんな環境でも、強く、美しく咲き続ける花。

私もそうありたい。どんな困難があっても、咲き続ける花でありたい。そして、その種を次の世代に蒔きたい。

鉄の花は、咲き続ける。

母から私へ、私から娘へ。受け継がれる想いは、決して途切れない。

これが、私の物語。

そして、これからも続く、私たちの物語。