第4話　仮面の下の天才

噂が広まるのは、早かった。L・Rの正体探しが始まってから三日。シュトラウス公爵邸で開かれた夜会は、その話題で持ちきりだった。

「ねえ、聞いた？　L・Rの正体」

「帝国大使館の晩餐会で、魔道具を直した令嬢がいたんですって」

「まさか、あの方が……？」

扇の陰から、囁き声が聞こえてくる。私の名前は出ていない。でも、視線は明らかに私に向けられている。

「お嬢様」

隣に控えるマルタが、小声で耳打ちした。

「ミレーヌ嬢が、何やら吹聴しているようです」

視線を向けると、ピンクブロンドの髪が揺れていた。ミレーヌ嬢が、令嬢たちに囲まれて何かを話している。

「実は、L・R様とは以前からお親しくさせていただいているの。私の魔道具も、あの方に見ていただいたことがあるのよ」

——嘘だ。私はミレーヌ嬢と面識すらない。晩餐会が初対面だ。それなのに「親しい」とは、どういうつもりだろう。

「素敵ですわ、ミレーヌ様！　L・R様のお知り合いだなんて」

「ええ。だから、L・R様の正体が誰かも、私には少しだけ心当たりがあるの」

令嬢たちが、息を呑む。ミレーヌ嬢が、こちらをちらりと見た。桃色の瞳に、挑発の色が浮かんでいる。

——なるほど。先手を打つつもりか。

私が名乗り出る前に、「L・Rと親しい自分」を演出して、発言権を確保しようとしている。そうすれば、私が正体を明かしても「嫉妬で嘘をついている」と主張できる。

「お嬢様、どうされますか」

マルタの声に、私は少し考えた。このまま黙っていれば、ミレーヌ嬢の思惑通りになる。かといって、今ここで「私がL・Rです」と叫んでも、証拠がなければ笑い者だ。

——証拠なら、ある。

設計図の原本。母に教わった通り、すべてに魔法インクで署名してある。魔道具協会の鑑定士がいれば、その場で真贋を証明できる。そして——今夜の夜会には、協会から派遣された鑑定士が来ているはずだ。L・Rの正体探しが過熱して、公爵家が「正式な確認」を依頼したと聞いている。

「マルタ。鑑定士の方は、どちらに」

「大広間の東側に。魔道具協会の紋章をつけた方がいらっしゃいます」

私は深く息を吸った。七年間、隠してきた。誰にも見せず、誰にも認められず。でも——もう、隠れる理由はない。

「行きましょう」

＊　＊　＊

大広間の中央に進み出ると、周囲の視線が集まった。

「あら、リーゼロッテ様」

ミレーヌ嬢が、わざとらしい笑顔を浮かべた。

「どうかなさいましたの？　もしかして、L・R様の正体をご存じなのかしら」

「ええ。知っています」

私は、淡々と答えた。

「私がL・Rです」

沈黙が、広間を支配した。令嬢たちが目を見開き、令息たちが眉をひそめる。ミレーヌ嬢の顔から、完全に笑みが消えた。

「——嘘よ！」

甲高い声が響いた。ミレーヌ嬢が一歩前に出る。

「証拠はあるの！？　婚約破棄された腹いせで、嘘をついているんじゃないかしら！」

予想通りの反応だった。私は懐から、折りたたまれた羊皮紙を取り出した。

「こちらが、L・Rの発明品の設計図原本です。すべてに、私の署名が入っています」

鑑定士が近づいてきた。白髪の老紳士で、魔道具協会の紋章が胸に光っている。

「拝見しても？」

「どうぞ」

鑑定士が設計図を受け取り、魔法の光をかざした。署名部分が淡く発光する——魔法インクの反応だ。

「……間違いありません。この署名は、リーゼロッテ・ローゼンベルク嬢のものです。魔力パターンが完全に一致しております」

ざわめきが、波のように広がる。

「さらに、帝国が正規購入したL・R製品の取引記録があります。七年前から、すべてローゼンベルク侯爵家経由で納品されています」

「それは事実だ」

低い声が割って入った。アレクセイ陛下だ。いつの間にか、私のすぐ後ろに立っていた。

「L・Rの作品は、七年前から我が帝国が購入してきた。製作者は最初から彼女だ」

陛下が、取引記録の写しを鑑定士に渡す。日付、品目、金額——すべてが記載された公式文書。

「帝国皇帝として保証する。リーゼロッテ・ローゼンベルク嬢が、L・Rその人であることを」

会場が、完全に静まり返った。ミレーヌ嬢の顔が、蒼白になっている。唇が震え、桃色の瞳が大きく見開かれている。「L・Rと親しい」と吹聴していた相手が、目の前で正体を明かした。しかも、帝国皇帝が証人についた。もう、言い逃れはできない。

「そんな……嘘よ……私は……」

ミレーヌ嬢の声が、かすれていく。周囲の視線が、同情から好奇へ、そして冷ややかなものへと変わっていく。

「哀れな令嬢」だった私が、「天才発明家」として認められた瞬間だった。

＊　＊　＊

人垣に囲まれる私を、アレクセイ陛下が連れ出した。

「少し休んだらどうだ」

バルコニーに出ると、夜風が頬を撫でた。広間の喧騒が、遠くに聞こえる。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

陛下が、手すりに寄りかかった。紫の瞳が、夜空を見上げている。

「君の才能は最初から知っていた。隠す必要はなかった」

「……七年間、誰にも認めてもらえないと思っていました」

声が、少し震えた。自分でも驚くほどに。

「婚約者は興味を示さなかった。社交界では『働く令嬢』は奇異の目で見られた。だから、隠すしかなかった」

「俺が認めていた」

陛下の声は、静かだった。でも、どこか熱を帯びていた。

「七年前、君の最初の作品——自動翻訳イヤリングを手にした時から。これを作った人間に会いたいと、ずっと思っていた」

私は、言葉を失った。七年間。私が一人で隠れていた、その同じ時間——この人は、私の作品を認めてくれていた。

「これからも」

陛下が、私の目をまっすぐに見た。

「俺は君の才能を認める。それは変わらない」

胸の奥で、何かが温かくなった。涙が出そうになって、慌てて目を逸らす。

「……ありがとう、ございます」

声が震えた。でも、今度は悲しみではなかった。

＊　＊　＊

バルコニーから広間に戻ると、ミレーヌ嬢の姿はもうなかった。青ざめたまま、王太子に付き添われて退場したらしい。

「ミレーヌは体調を崩したようだ」

王太子殿下の声が、どこからか聞こえた。令息たちに囲まれながら、殿下は強がるように笑っている。

「だが、心配はいらない。彼女には聖女の力がある。L・Rなど関係ない」

——聖女の力。

私は眉をひそめた。あの晩餐会で、ミレーヌ嬢の魔道具は私の設計の模倣品だった。「聖女の奇跡」とやらも、本当に「聖なる力」なのだろうか。

「お嬢様」

マルタが近づいてきた。

「素晴らしかったです。皆様、お嬢様の才能に驚かれていました」

「……そうね」

私は、王太子殿下の背中を見つめた。今夜、私は一つの嘘を暴いた。「L・Rと親しい」というミレーヌ嬢の虚言を。でも——まだ、終わっていない。

「聖女の奇跡」。その正体が、気になる。あの魔道具が私の設計の模倣品だったなら——「奇跡」もまた、偽りなのではないか。

「マルタ。ミレーヌ嬢の『聖女の奇跡』について、調べられる？」

「……お調べします」

マルタが頷いた。

夜会の喧騒が、まだ続いている。私の正体が明かされたことで、社交界は大きく揺れるだろう。「哀れな令嬢」は「天才発明家」に変わり、評価は一変する。

でも、まだ終わりではない。ミレーヌ嬢の「聖女」という虚飾。その仮面の下に、何が隠されているのか。

——次は、それを暴く番だ。