第36話　届いた謝罪

帝都を発って三日目の朝、国境が見えてきた。

馬車の窓から外を眺めると、遠くに石造りの門が見える。帝国と王国を隔てる関所だ。七年前、私はあの門を越えて帝国に入った。今、同じ門を逆方向にくぐろうとしている。

「あれが国境？」

カタリーナが身を乗り出して窓の外を見た。

「ええ。あそこを越えたら、王国よ」

「お母様の生まれた国」

「そうよ」

娘の目が輝いている。初めての外国、初めての長旅。七歳の彼女にとっては、全てが冒険なのだろう。

アレクセイが私の手を取った。

「大丈夫か」

「ええ」

不思議と、緊張はなかった。七年前は不安と絶望でいっぱいだった。今は、穏やかな気持ちで故郷に向かっている。

馬車が関所に近づくと、両国の兵士たちが整列して出迎えた。帝国皇帝と皇后の訪問だ。厳重な警備が敷かれている。

関所を通過する時、私は窓の外を見つめた。七年前の記憶が蘇る。あの時は、振り返ることもできなかった。ただ前だけを見て、必死に走り続けた。

今は違う。私は堂々と、顔を上げて故郷に帰る。

国境を越えると、景色が少し変わった。

帝国より緑が濃い。野原には花が咲き乱れ、遠くには丘陵地帯が広がっている。見慣れた風景のはずなのに、どこか新鮮に感じる。

「きれい」

カタリーナが感嘆の声を上げた。

「王国は、花の国とも呼ばれているの。一年を通して、いろいろな花が咲くのよ」

「帝国より暖かいですね」

「ええ。緯度が低いから」

娘と話しながら、私は車窓の風景を眺めた。懐かしい。この道を、幼い頃に何度も通った。父に連れられて王都に行く時、いつもこの景色を見ていた。

「リーゼ」

アレクセイの声に振り向いた。

「沿道に人が集まっている」

言われて外を見ると、確かに道の両側に人々が立っていた。農民、商人、子供たち。彼らは馬車に向かって手を振ったり、頭を下げたりしている。

「帝国の皇帝皇后が来ると聞いて、見物に来たのだろう」

「そうね」

でも、彼らの表情には単なる好奇心以上のものがあった。中には、涙を流している者もいる。

「あの女性、泣いていますね」

カタリーナが不思議そうに言った。

「どうしてだろう」

私にもわからなかった。ただの見物なら、泣く必要はない。何か、別の感情があるのだろうか。

王都に近づくにつれ、沿道の人々は増えていった。

そして、彼らの反応も変わってきた。ただ見物するだけでなく、声を上げる者が現れた。

「皇后陛下万歳！」

「お帰りなさいませ！」

その声に、私は驚いて窓を開けた。

人々が、私に向かって手を振っている。歓声を上げている。まるで、英雄を迎えるように。

「これは……」

アレクセイも驚いた様子だった。

「歓迎されているな。予想以上に」

「でも、どうして」

七年前、私は悪役令嬢と呼ばれていた。民衆からも蔑まれていたはずだ。なぜ今、こんなに歓迎されているのか。

答えは、すぐにわかった。

「鉄の花の皇后様だ！」

「北方を救った方だ！」

「L・Rの魔道具、うちにもあるぞ！」

沿道の人々が口々に叫んでいる。彼らは、私のことを知っていた。悪役令嬢としてではなく、魔道具師として。帝国の民を救った技術者として。

「噂は国境を越えるのね」

私は呟いた。アレクセイが微笑んだ。

「君の功績は、両国で知られている。七年前の悪評など、とっくに塗り替えられたんだ」

胸が熱くなった。七年前、この国を去る時、私は何もかも失ったと思っていた。名誉も、居場所も、未来も。

でも、違った。私は自分の手で、新しい名誉を築いた。そして今、その名誉が故郷にまで届いている。

「お母様、みんながお母様を歓迎していますよ」

カタリーナが嬉しそうに言った。

「ええ、そうね」

私は窓から手を振った。人々の歓声が、さらに大きくなった。

王都の門をくぐると、さらに多くの人々が待っていた。

広場には群衆が詰めかけ、花びらが宙を舞っている。七年前、この同じ広場で私は断罪された。冷たい視線を浴び、罵声を浴びせられた。

今は、全く違う光景が広がっている。

「リーゼロッテ様万歳！」

「帝国皇后陛下万歳！」

歓声の波が、私を包み込む。涙が溢れそうになるのを、必死にこらえた。

馬車が広場を抜け、王宮に向かう道に入った。両側には貴族たちの馬車が並び、彼らも頭を下げている。中には、七年前に私を蔑んでいた者もいるはずだ。今、彼らは私に敬意を表している。

「気分はどうだ」

アレクセイが小声で聞いた。

「不思議な気持ち。でも、嬉しい」

「君は、自分の力でここまで来た。誇っていい」

夫の言葉に、私は微笑んだ。

「あなたがいたからよ」

「俺は、君の隣にいただけだ」

「それが、どれほど大きかったか」

私たちは顔を見合わせて笑った。カタリーナが不思議そうに首を傾げている。

「お父様とお母様、何の話ですか」

「大人の話よ」

「ずるい」

娘がむくれた顔をする。その様子がおかしくて、私たちはまた笑った。

王宮に到着すると、正門前に一人の老人が立っていた。

白髪交じりの髪、厳格な表情。でも、その目には温かさが宿っている。

「父上」

馬車を降りた私は、思わず駆け寄りそうになった。でも、ここは公の場だ。帝国皇后として、礼儀正しく振る舞わなければならない。

「お久しぶりです、父上」

私は優雅に頭を下げた。父も同様に、形式的な挨拶を返した。

「ようこそお越しくださいました、皇后陛下」

でも、その声は微かに震えていた。七年ぶりに見る娘。父もまた、感情を抑えているのだろう。

「こちらが、夫のアレクセイです」

「お初にお目にかかります、ローゼンベルク伯爵殿」

アレクセイが礼をすると、父も深々と頭を下げた。

「帝国皇帝陛下におかれましては、娘が大変お世話になっております」

「こちらこそ、素晴らしい伴侶を得ました。感謝しています」

二人の挨拶を見守りながら、私はカタリーナの手を引いた。

「父上、紹介するわ。娘のカタリーナです」

「初めまして、おじい様」

カタリーナが可愛らしくお辞儀をした。父の表情が、一瞬で緩んだ。

「これは……」

「七歳になりました。父上に会えるのを、とても楽しみにしていたの」

「そうか」

父が膝を折り、カタリーナと目線を合わせた。

「よく来たな、カタリーナ。私がおじい様だ」

「おじい様、お母様にそっくりです」

「そうか。光栄だな」

父の目に涙が光った。慌てて顔を背け、咳払いをする。

「さあ、中へ。長旅でお疲れでしょう」

父が先導して歩き出す。私はその背中を見つめながら、静かに後を追った。

七年ぶりの再会。まだ、ちゃんと話せていない。でも、父の表情を見れば、彼がどれほど私の帰りを待っていたかわかる。

今夜、二人きりで話そう。七年分の空白を、少しずつ埋めていこう。