第64話　本当に知りたかったこと

　アルは脅しをかけた後、不快感を隠さない様子のまま早々に帰っていった。スゲーな、あれ全部演技なんだぜ。逆に演技ではない本当の悔しさで打ち震えるアイリスは俺を振り返り詰め寄って来た。

「どうやってアイツを動かしたの？」

　これは聞かれるだろうから、最初から取り決めてあった。

「あの方と俺は同じ音楽の授業を受けています。その折に今回の事態をご相談いたしました」

「そんなことでアイツが簡単に動くわけがないでしょ！」

「……その通りです。俺はあの方にシンプソン子爵家の爵位継承権を持っていることをお伝えしました。そうしたら話を聞いてくださいました」

「シンプソン子爵家？」

「俺の亡くなった婚約者はフレデリカ＝シンプソン、こちらでは『災いの花嫁』で有名だったと聞いております。彼女は生前俺にすべてを残すと手続きしてくれたのです」

「つまりただの騎士爵の息子ではなくて、次期シンプソン子爵だというのね」

「はい。未成年ですので今は無理ですが、成人して手続きをすればすぐにでもなれるそうです。俺はともかくサリーとチェリーの安全を図ることがパーティーリーダーの役割ですから、無作法を承知の上で話しかけました」

「そう……こちらの情報収集が甘かったってことね。あなたが死ねばシンプソン子爵家は失われてしまうから、それは陛下のお望みではないでしょう」

「アイリス様が彼女たちを解放してくれれば、あの方に救援を申し込まなかったのですが背に腹は代えられませんでした」

「それにしてもあなたの情報を得た時に、シンプソン子爵家については何もなかったわ。どうやらわたくしは騎士団になめられているようね」

「それについて詳しくはわかりかねますが、北部では俺に戻ってきて欲しいと考えている節があります。下級デーモンを倒せる数少ない剣士ですから。それで聞かれない限りはあえて伏せていたのかもしれません」

「……慣れない脅しなんてするものじゃないわね」

「アイリス様らしくないと思いました。あなた様はいつだってたとえ相手が平民でも真っすぐに向き合ってくださいますのに。あのような言い方は非常に心配になりました。どうしてあのようなことをされたのですか？」

「わたくしには時間がないの。あの卑劣な男のせいでね」

　うーん、俺からすればアルフォンスと婚約状態にあるのに、外で堂々とキスしてるアイリスの方が悪いと思う。それがたとえ意に沿わない政略結婚でも隠れてするぐらいの配慮はあっていいと思う。

　それにしても聞き方が悪かったようだ。俺が本当に知りたかったのは、誰に何を言われて俺を脅してきたか？　なのに……。

「どうしてそこまでレッドグレイブ様をお嫌いになるのですか？」

「あなた……あの姿を見てなんとも思わないの？　カイルも言ったけどまるでオークじゃない！」

　この世界ではデーモンやモンスターに似ているということは、たとえ事実であっても口にすることはタブーだ。しかもアルフォンス君は優れた精霊術士だったから、みんなそう思っていても言わない。彼の精霊に嫌われてしまうかもしれないからだ。

「ですが魔力太りだと聞いております。それにあの方の精霊様は大変美しい女性でした。あの方と共感性があるのなら、太っていなければそれなりに好感の持てる容姿でいらっしゃるのではないでしょうか？」

　アルフォンス君本人はどうか知らないが、アルはとんでもない美青年だ。容姿が問題ならクリアどころか凌駕するわ。

「アイツは初対面でわたくしに無礼を働きました。とても許せることではなかったわ。容姿のこともわかっているけれど、生理的に無理なの」

　うん、抱き着いてキスしたんだよね。カイルとのキスはその嫌な記憶を塗り替えるために上書きしたってストーリーだった。

　きちんと女性に対する教育を受けていなかったアルフォンス君は、幼い頃母親が父親の戻って来た時に口づけていたのを見て真似しただけなんだそうだ。

　夫婦が不仲になったのはアルフォンス君が魔力太りするほど、異常な魔力量を示すようになってからだ。男爵は魔道具技師としては天才でも魔力が多い方じゃなかったから。しかも彼と同じプラチナブロンドの男が母親の幼馴染にいるから、不貞を疑われたのだ。

　こっちでもDNA鑑定が出来たらいいのにと俺がアルに言うと、本当に浮気で出来た子どもらしい。ただでさえカルミア夫人のことで傷ついていた男爵の心は壊れたと思う。血のつながりがないから男爵家ではアルフォンス君は鼻つまみ者で、使用人からもネグレクトされていたようだ。ゲームでは不潔で掃除が出来ていなかったのもそのせいで、精霊のエリカをメイドにしていたのは体裁を整えるのに必要だったのだろう。今も跡取りなのは彼が数少ない精霊術士だからだそうだ。

「俺は今回の件でシンプソン子爵家の爵位を受けて、あの方の傘下に入ることになりました。それが救援のお礼です。元々俺は貴族になどなるつもりはありませんでした。できれば爵位を彼女の親類縁者に渡したいとも考えていました。逃げられなくしたのはアイリス様ですよ」

　救援を受けたらそうなるのが慣例なんだそうだ。だけどおかげでアルの庇護を受けることができる。リアン君の爵位継承を手助けしてもらえるのだ。今の時点ならリリー・ペンシルトンに目をつけられていないからな。

　彼は貴族になりたくないと言っていたが、いったん爵位を貰うことで嫌な配属先を断ることが出来、それを理由にフレデリカの親族に爵位を譲り渡せばいいとアドバイスをもらった。

　嫌じゃない配属先ならどうするんだろうと思ったら、嫌じゃないならなおさら爵位があった方が有利に働くし、その間に跡継ぎを養子にして継承させればいいそうだ。その方が爵位に付随する魔剣の権利を当主として動かせるし、一石二鳥である。

　ちなみに今回はリリーとの婚約話は避けているそうだ。思ったより向こうが必死過ぎてややこしいことになりそうだったし、アルフォンス君の傘下に入るはずのリアン君を面倒に巻き込まないためだ。

　俺たちの思惑に気づかないまま、アイリスは気まずそうに謝罪した。

「わたくしが悪かったわ」

「そう思うのならばサリーたちの同行は撤回していただきたいです」

「いいえ、あなたたち３人には付いてきてもらいます」

　どうしても連れて行くんだな。狙いは本当に金とチェリーの魔力だけなのか？

「わかりました。ですが俺はレッドグレイブ様と繋がっていることをお忘れなきように。不貞の証拠を俺に握らせないでください」

　するとアイリスは顔を赤らめた。その恥じらう姿は愛らしいが、そういういちゃつきとかが見たくないって話なんだけど分かっていないようだ。

「あれは、その……カイルがどうしてもって。でも肝に銘じるわ」

「そうしてください。

　それからサリーたちもですが、カイル君も本気で連れて行くんですか？　彼も相当……弱くなっていますよね？」

「ええ、それはわたくしが何とかするわ」

「俺もできるだけのことを２人にするつもりですが、彼女たちを潰してまで鍛えようとは思っていません。悪しからずご了承ください」

　もし彼女たちに下級デーモンを倒せる程度まで強くするなら、精神的に追い詰めて薬物で身体強化させるようなひどい方法を使うくらいしか思いつかない。ちなみにこれはフレデリカが自分自身に行った方法でもある。それにしたって彼女は元々騎士になれる程度の訓練を受けていたみたいだし、あの２人の少女に適応できるとも思っていない。それに俺にそこまでのことが出来る気もしない。

「俺としては彼を連れて行くこともあまりいいと思っていません。ただ死にに行くために連れて行くようなものです。俺はサリーとチェリーの命は守りたいと思っていますが彼を守ろうとは思いません。友好関係を結べないくらい突っかかれていますから」

「無謀なのはわかっているわ。でもわたくしはなんとか彼を取り戻したいの」

「取り戻す？　カイル君は他の女性にでも靡いているのですか？」

「そういう意味ではないわ。いえ、そういう意味なのかもしれない」

　アイリスはよくわからないことを言うと、それ以上のことは教えてくれないかった。取り返したいってもうこの時点で中の人が違うって思っているってこと？

　結局俺の知りたいことはわからずじまいだった。