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脱出 (5)

　あまりのことに憮然として、アンヌマリーは不機嫌そうに眉間に深くしわを寄せたまま、乱暴にノアの手を引いて自室に戻る。

　緊急事態だか何だか知らないが、女性を部屋に連れ込むなんて、ありえない。しかも「脱がす」とは何だ。何を脱がすと言うのか。破廉恥にもほどがあるだろう。

　胸のうちにムカムカしたものを感じながら、そんなことを彼女がぐるぐる考え続けていると、小さなノアがスカートを引っ張った。ノアは、寄る辺のない表情で質問をした。

「ねえさま、あのひと、だあれ？」

「知りません！」

　ピシャリとすげなく答えると、みるみるうちにノアの両目に涙が盛り上がり、ぽろぽろとこぼれ落ちた。幼いノアは口もとをわななかせて、必死に訴える。

「なんで？　なんでおこってるの？　ぼく、わるいことしてない。なんにもしてないのに」

　ノアの涙を見た瞬間に、アンヌマリーはハッと我に返った。

　こんな小さな弟に八つ当たりをしてしまった。

「ノアには怒ってなんかいないわ。ごめんなさい。お願いよ、泣かないで」

　弟を抱きしめて謝っても、ノアはなかなか泣き止まない。

　次第にアンヌマリーは、弟に当たってしまった自分が情けなくて、ノアと一緒に泣きたい気持ちになってきた。ヨゼフに対するムカムカが消えたわけではないけれども、それよりもしょんぼりと悲しい気持ちのほうがまさっていた。

　そんなじめじめした雰囲気の中、ヨゼフが部屋の扉を叩いて「お待たせ」と声をかけてきた。ノアはするりとアンヌマリーの腕の中から抜け出て、扉へ駆けて行って開く。

「にいさま！」

「おう、どうした？　なんで泣いてんだ」

「ねえさまがおこった」

　ヨゼフはノアを抱き上げて、泣いている理由を尋ねたが、その返答に首をかしげた。

「マリーは、何か怒ってるの？」

「ノアには怒ってません」

　ムカムカの元凶であるヨゼフは、アンヌマリーの心情を知ってか知らずか、単刀直入に尋ねる。

　それに対して答える彼女の声には、自重しようと思っても隠しきれない、すねた響きがあった。だがヨゼフはそこには触れることなく、再びノアに話しかける。

「ほら、怒ってないって言ってるぞ。泣く理由ないだろ」

「だって……。だって、かなしかった」

　ヨゼフに軽く背中をさすられながらも、ノアが鼻をすすり上げる音はとまらない。ただしすでに涙は半分止まりかけているし、声にはどこか甘えた調子があった。

　ヨゼフは少々意地の悪い笑みを浮かべて、さらにノアに話しかける。

「そうか、なら仕方ないな。出航したら甲板に連れてってやるつもりだったけど、泣き虫はカモメに突っつかれるからなあ。また今度な」

「まって。かんぱん、いく。もうないてない」

「本当かあ？」

「うん、もうないてない」

　必死に服の袖で涙をぬぐうノアに、ヨゼフは笑いをかみ殺した。

「じゃあ、後で行くか。でもその前に食事だろ？」

「そうだった。ごはん！」

「マリーも、紹介したい人がいるから俺の部屋へ来てくれる？」

　現金にも、もうノアは完全復活していた。

　しかしアンヌマリーの表情は、硬いままだ。だってヨゼフの言う「紹介したい人」とは、どう考えてもあの金髪美女ではないか。彼女は強ばった声で「はい」と返事をした。ヨゼフは机の上に置かれた食事の入ったかごを取り、ノアを抱き上げたまま隣の部屋の両親にも声をかける。

　全員でぞろぞろと船主用の部屋に向かい、ヨゼフは扉を叩いて「開けますよ」と声をかけてから扉を開けて中に入った。ヨゼフに続いてアンヌマリーも部屋に入る。

　その部屋は、置かれている調度品はアンヌマリーたちの部屋と似たようなものだが、ふたまわりほど広く、窓側にL字型のソファーが置かれている点が違う。

　奥に置かれた書き物机の前の椅子に座る人物を見て、アンヌマリーは目をまたたいた。さきほど見た「金髪の美女」がいるだろうと思っていたのに、そこにいたのはあの美女ではなかったのだ。

　ヨゼフは椅子に座っている人物を紹介し、それを聞いてアンヌマリーは目をむいた。

「こちらはシーニュの王太子殿下だ」

「もう王太子は死んだよ。ここにいるのは、何も持たない、ただのルイだ」

　なんとそれは、一週間前に逝去が報じられた第一王子ルイだった。本人は王子であることを否定しているけれども、「麗しの王太子」として知られたルイは、船乗り用の簡素な服をまとっていても、儚げな美貌がまったく損なわれていない。

　ここに至って、やっとアンヌマリーは理解した。さきほどの美女は、ルイだったのだ。

　そして食事が六人分用意されていたのは、ルイの分も入っていたからだ。

　ヨゼフがローテーブルの上に食事を広げ始めたので、アンヌマリーとノアも手伝った。と言っても、人数分の皿とフォークが書き物机の上に置かれていたので、それをひとりひとりに配っただけに過ぎないが。

　四歳児の手には皿は重くて危ないため、ノアにはフォークをまかせた。ヨゼフが「皿の横にこう置く」と実践してみせると、ノアはそれを真似して丁寧に配置する。小さな弟の意外な働きぶりに驚いて、アンヌマリーは目を見張った。

「一応、船員用の食堂スペースもあるんだけど、ちょっと内々の話をしたいから今日はこの部屋で食べます」

　ヨゼフの宣言を受けて、全員ソファーに座る。

　かごに詰められた食事は、なるべく食器を使わずに食べられるよう工夫がこらされていた。最低限、皿とフォークだけあれば十分にきちんとした食事ができる。

　ノアは当然のようにヨゼフのすぐ隣に収まっていた。

　食事を始めると、ロベールはヨゼフに水を向けた。

「どういうことなのか、説明してもらえるかな？」

「もちろんです」

　そうしてヨゼフは、なぜルイがここにいるのか、そもそもの最初から経緯を話し始めた。