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結婚式後の鬼ごっこ (1)

　ヨゼフがアントノワ家にやって来てから、早いものでひと月が過ぎた。

　学校では相変わらず気の滅入るような日々だが、オスタリアの留学生たちとマグダレーナのおかげで何とか過ごせている。

　ヨゼフの恩人の子どもたち四人は、ヨゼフが屋敷に来た二日後にやって来た。

　一番上の十八歳の娘は、アンヌマリーとマグダレーナ付きの小間使いとなった。名目上は小間使いとしているが、実質的には行儀見習いのようなものだ。

　二番目の十歳の少年は、料理人見習いとして厨房入りした。「そろそろ引退したい」が口癖の料理長が、孫のようにかわいがっているらしい。

　三番目の七歳の女の子と、一番下の五歳の男の子は、それぞれメイド見習いと従者見習いとしてノアと一緒に過ごしている。要するに、ノアと遊ぶのが仕事だ。

　この二人はなかなかよい仕事をする、と乳母が喜んでいた。

　子どもの数が増えるのだから乳母の負担が増えそうなものだが、七歳の女の子が年齢の割にとてもしっかりしていて、下の子たちの面倒をよく見る。中庭に連れていけば、放っておいても子どもたちだけで走り回り、乳母は見ていればよいだけなので、かなり楽になったそうだ。

　歳の近い友だちができたことで、ノアには対抗心が生まれ、張り合うために努力することを覚えつつある。これにはヨゼフの功績も大きい。

　すっかりヨゼフに懐いたノアは、ヨゼフに褒められたくて仕方がない。

　ところが今までは何をしてもちやほやされていたのに、ヨゼフは本当に努力して頑張ったときにしか褒めなかった。「何ができるか」ではなく「どれだけ頑張ったか」でしか、褒めるということをしないのだ。しかもズルをしようとしても、必ず見透かされる。それを悟ると、ノアはいろいろなことを真剣に頑張り始めた。

　とにかくこの四人はこんな具合に、このひと月の間にアントノワ侯爵家に溶け込んでいた。

　そして秋休みに入って最初の週末である今日、一番上の娘の結婚式が行われる。

　アントノワ侯爵家が後ろ盾であることを示すために、持参金は彼女の亡き父が用意したものに上積みしておいたと、母オリアンヌは言っていた。

　聖堂で挙げた式では、ロベールとオリアンヌが花嫁の親代わりとして出席した。

　式の終わりに、感極まって涙を浮かべている花嫁にロベールは声をかけた。

「うちを実家と思って、いつでも下の子たちに会いにおいで」

「はい。何から何まで、本当にありがとうございました」

「ヨゼフに頼まれたからね。礼なら彼に言ってくれたまえ」

　ロベールとオリアンヌは、式が終わると屋敷に戻って行った。

　式の後は、花婿の家でお披露目の宴が開かれる。

　ヨゼフとともに、アンヌマリーとマグダレーナが招かれていた。もちろん、花嫁の弟妹もだ。

　ヨゼフは子どもたちを引率して一台の馬車に、アンヌマリーとマグダレーナは別の馬車にと、二台に分乗して出かけた。

　アンヌマリーとマグダレーナは、平民の宴に参加するのは初めてだ。場違いではないかと緊張していたが、終始ヨゼフがそばにいて解説をしてくれたおかげで、習慣の違いで困ることはなかった。

　ヨゼフはこのひと月で、ずいぶん変わった。

　貴族の服を着こなし、貴族の作法を身につけた。言葉遣いも完璧だ。物覚えがよいのか、真綿が水を吸うようにあっという間に吸収した。船乗りだったときのヨゼフを知らない人が見れば、生まれながらに貴族の貴公子としか思わないだろう。

　ただし言葉遣いだけは、身内しかいないときには気を抜いているのか結構崩れる。

　なのに不思議とヨゼフには、労働者階級の若者にありがちな下品なところがなかった。言葉遣いが少々荒くても、それさえも「野性的な魅力」にしてしまう。アンヌマリーは下品な会話は苦手だけれども、ヨゼフとなら安心して話ができる。

　いつの間にか彼女は、ヨゼフをとても頼りにしていた。

　平民の宴には、小さな子どもが当たり前のように参加しているのが、彼女にとっては新鮮だ。

　貴族の夜会などであれば、子どもが参加するなど考えられない。こんなことならノアを連れてきてあげればよかった、と少し後悔した。

　ノアも「いっしょにいくう」と大騒ぎしたのだ。

　しかしアンヌマリーは「小さい子が行っていい場所ではないのよ」と言い聞かせて留守番させた。ヨゼフのお陰なのか、この頃ノアは以前のように駄々をこねることが少なくなり、聞き分けがよい。だからつい、自分の常識を押しつけてしまった。言い聞かせる前にヨゼフに聞いてみればよかったな、と反省した。

　ヨゼフによれば「乳母なんていないから、連れてきて自分で面倒を見るしかない」そうだ。

　ただし子どもたちが当たり前に参加していると言っても、会場の中を走り回っていたりするわけではない。会場の隅に柵で囲まれた一角があり、その中で小さな子どもたちが遊んでいた。

　平民でももちろん、富裕層の家には乳母がいる。

　中流階級でも上のほうなら乳母がいることも多く、この家には乳母がいる。だが招待客の多くは、乳母など持たない。だから子ども連れ前提で、こうして子どもたちを囲って置く場所が用意されているのだろう、とのことだった。

　この一角は、ヨゼフに言わせると「放牧場」だ。アンヌマリーだってまさかそれが正式名称とは思わないが、一度そう聞いた後は、幼児たちが「放し飼い」にされているようにしか見えなくなって、笑ってしまう。幼児たちは案外、囲いの中でおとなしく遊んでいた。

　もしノアを連れてきていたら、ここに「放牧」されていたのだろうか。

　宴を楽しんだ後、アンヌマリーたちは花嫁に別れの挨拶をして帰途についた。

　帰り道では、ヨゼフの馬車にはヨゼフひとりしか乗っていない。ヨゼフが引率してきた花嫁の弟妹たちは、嫁ぎ先の家に一泊する予定だからだ。そのヨゼフとも、馬車に乗るところでいったん別れた。

「俺はちょっと事務所に寄ってくから、先に帰ってて」

「はい」

　ヨゼフは船主として、下町に事務所を構えている。構えているというか、ロベールがヨゼフに船を買い与えたときに、事業ごと買い上げたので事務所もついてきたのだ。従業員は、もとから務めていた者を継続雇用している。

　ヨゼフが事業を行うにあたっては、アントノワ侯爵家とのつながりを外部に悟らせないために、事務所を活用していた。

　仕事の用事だろうことは容易に想像できたので、アンヌマリーは何も尋ねることなく素直に別れた。

　ところがその日帰宅したヨゼフは、常になく疲れたような不機嫌な顔をしていた。