おまけ

「気に食わない」

「奇遇ね。私もあなたが気に食わないわ」

　ジャンヌとセドリックはお互いにしかめつらを向け合っていた。

　日が暮れはじめ、病院から帰ろうというころ。私を迎えに来たセドリックとジャンヌが鉢合わせてしまったのだ。

　二人はどうも、相性が悪いらしい。私から見ると、一種の同族嫌悪にも見える。

　お互いに気に食わないと思いながら、前夜祭でデートをした仲だ。腹の黒さが、なんとなく似ている気がする。

「君に気に食われなくとも、リディは僕を気に入ってくれているから結構だ。――さあリディ、君のお父上が待っている。屋敷へ戻ろう」

「ぐぬぬぬぬ……！」

　ぬぬ、とジャンヌは唸る。彼女の頭で、子竜もギギギと唸るように鳴く。こっちは別に、セドリックに向けた声ではない。真似しているだけだ。

「リディ！」

　彼女は憤怒の顔のまま、私の腕を取った。ぐっと自分に引き寄せると、セドリックから遠ざける。

「ジャンヌ、私戻らないと」

「すぐに済むわ。ちょっとだけ話をさせて」

　――まあ、ちょっとなら。

　そう思う私の返事を、ジャンヌは待たない。

「攻略対象の話。ニワカのあなたはどうせあまり知らないだろうけど、どんなキャラか知ってる？」

「い、一応……」

　六人の攻略対象は、一通り覚えている。説明書にもあったし、公式サイトにもボイスと差分付きで載っていた。

「騎士団長、神官長、女装神官、王子殿下、宰相の息子のセドリック。……あとは、天の神」

「そう！」

　ジャンヌの声は、ひそひそ話でも力強い。

「マゾヒスティックマッスル、略してＭＭ騎士団長。純粋無垢美中年、手のひらくるくる神官長。女装ナルシストの三下美少年神官。二重人格の躁鬱王子殿下に、ド人外思考の邪悪な天の神」

　――え、ええ……。そうなの？

　ジャンヌの頭の上で、天の神こと子竜が抗議するように彼女の額を叩いている。しかしジャンヌは気にしない。

「まともな人間がいないのよ、このゲーム」

　たしかに。ゲームだからキャラ設定は濃い目が基本だけど、まとも枠も数人はいるはずだ。爽やか好青年とか、生真面目すぎて不器用とか。

　もちろん、色物限定ゲームもあるけど。攻略対象がすべて中年だったり等々。

「このままだとセドリックだけ、キャラが薄いでしょう」

　――そう……かしら？

　セドリックの属性は、ジャンヌの言う通りなら腹黒。まあ、定番の設定だ。一人はいないと文句が出る。

「というか、マゾがいるならいないとおかしい設定があるでしょう」

　ぎくりとする。嫌な予感。

　ジャンヌは背後のセドリックを一瞥すると、小声で私の耳元に囁いた。

「セドリックは、サディスト（ドエス）の設定持ちよ。……もちろん、ゲームの中の話だけど」

　〇

　サディスト。

　――よ、よくある設定だわ！

　むしろ人気の設定だ。腹黒とも相性がいいし、ゲームの設定なのだから本物のサディストというよりは、もっとマイルド。嗜虐というよりは、意地悪――――そう、ちょっと意地悪という程度だ。

　――それに、ゲームの中だけの話よ。本物のセドリックは優しいし、怒ったりしないし……。

　考えながら、ちら、と私は隣のセドリックを見上げる。

　フロヴェール家の屋敷に向かう馬車の中。私とセドリックは並んで座っていた。馬車の中には他に誰もない。二人きりだ。

　ドキドキしている私とは裏腹に、セドリックは落ち着いている。進度を確認するように、窓の外に目を向けるセドリックの横顔を、私はそっと見つめていた。

　こんなときでも、セドリックは私に触れようとはしない。手を握ったり、腕を組むなんてもってのほかだ。

　その原因が父にあることを、私はもう知っている。婚約の条件としてセドリックに提示されたのは、結婚するまで接触厳禁。破ったら白紙に戻すという、非常にストイックなものだった。セドリックはそれを、忠実に守ってくれているのだ。

　先日のキスなんて、まるで夢だった気さえしてくる。でも、夢じゃない。その一件で父は部屋にこもりきり、あわや婚約破棄の騒動まで起きたのだ。

　今も婚約していられるのは、私の希望と、セドリックの働きかけがあったからこそ。

　――フランソワも言っていたわ。『あの男、先日の騒動をうやむやにする代わり、今回の件は見逃せですって！』と。

　弱みに付け込んで、なんて卑怯な。私たちに気がついた時点で、こうするつもりだったのですよ！　フロヴェール家への脅迫ですよ！　脅迫！――とも。

　――………………えーと。

　目の前のセドリックを透かして、私は先日のセドリックを見る。蟻を踏む幼子のような、見たこともない楽しそうな顔をしていた彼は、少し、かなり怖かった。

「……リディ？　どうかしたかい？」

　無言の私の視線に気がついて、セドリックが首を傾げる。窓の外を見ていた目は、今は私に向いていた。

「ええと、いえ、なんでも…………」

　言いかけた言葉を、私は飲み込んだ。少し前まで、誤解ですれ違っていたのだ。ちゃんと疑問は口にしないと、また同じことになる。

　だから私は、膝に手を置き、背筋をぐっと伸ばし、まっすぐにセドリックに向いた。

「セドリック。……あなた、嗜虐趣味があるの？」

　セドリックは瞬いた。本気で驚いているらしい。しばらくの間、声も出なかった。

　そして長い間のあと、彼は深いため息をついた。

「………………あの女（ジャンヌ）の入れ知恵だね。君には悪い友達ができてしまったな」

「ジャンヌは関係――――ないこともないけど。でも、私が気になったのよ！」

「そういうことを、本人に聞くのか」

　セドリックは苦笑する。怒っているわけではないらしい。

　非常識だとは、私もわかっている。立派な青年に対して、「嗜虐趣味がありますか？」なんて、どう考えても無礼だ。

「だって、セドリックのことだもの。知っておきたいの」

　嗜虐趣味があってもなくても気持ちに変わりはないけど、こう、心構えが変わるのだ。

　それに、一度疑いを持ってしまった以上、ずっと悶々とし続けることになる。だったらはっきりと答えを聞いてしまいたい。

「まいったな」

　セドリックは頭を掻く。苦笑いのまま、思案するように視線をさまよわせ――その視線が天井に向いたとき、妙案を思いついたらしい。

「……そうだな。じゃあリディ、ちょっと目を閉じてみてもらえるかい？」

「目を？」

　いぶかしむ私に、セドリックが頷く。いつもの穏やかな表情からは、彼の考えはさっぱり読み取れない。

「別に、いいけど」

　無防備なまま目を閉じるのは少し怖いけど、馬車の中だし、すぐ傍にはセドリックがいる。だから私は、私はおずおずと目を閉じた。

　視界は真っ暗だ。馬車の揺れと車輪の音、馬のいななきが聞こえてくる。空気の流れがいつもより鮮明で、セドリックの身じろぎも感じられるような気がした。

「リディ」

　暗闇の中から名前を呼ばれる。声がいつもより近い。でも、距離感がつかめない。

「君は本当に、驚くほどに素直なひとだ」

「セドリック？」

「もともとただの政略結婚。僕も君も、互いに誰でもよかったはずなのに」

　手のひらになにかが触れる。驚いて手を引いたら、引いたところを握りしめられた。

　見えていなくてもわかる。セドリックの手だ。大きくて、少しひんやりしている。

「いつの間にか僕は、君に感化されている。君たちの思い描く僕がどういう人間なのかは知らないけど。――――リディ、僕は君に会って、きっと元の僕から、すごく変化しているんだよ」

　首元に息がかかる。え、と思う間もない。

　首筋に髪が触れる。くすぐったい。首元に柔らかいものが触れる。吸われている。

　握りしめる手に力がこもる。でも、痛くないくらいに加減してくれている。

「せ、セドリック！　なに！　な、な、なに！？」

　耐え切れずに目を開けば、下から私を見上げるセドリックがいる。彼は少し意地悪そうに笑っていた。

「い、今の、関係あるの！？　さっきの話と！？」

　セドリックの手を振り払い、私は自分の胸に手を当てる。心臓の動きが手のひらにまで伝わってくる。忙しなくて、うるさいくらいだ。

　顔が赤くなる。頭に熱がのぼる。セドリックがいるからと安心していたけど、もしかして一番安心できない相手は彼なのではないだろうか。

「内緒」

「内緒！？」

　――これだけして、内緒！？　目をつぶらせたのはなんだったの！？

　セドリックを睨みつけても、彼は涼しい顔だ。空色の瞳は深くて、つかみどころがない。

「結局、どっちなの！？　嗜虐趣味、あるの？　ないの！？」

「それは、君自身で判断してごらん。僕は答えるとは言わなかったでしょう？」

　くすくすと笑いながら、セドリックは意地の悪いことを言う。私はぐっと両手を握り、恥ずかしさと悔しさを込めて叫んだ。

「ず、ずるい！　ずるいわ！！」

　セドリックは笑う。私の抗議さえもおかしそうに。

「リディ。君、いつの間にか敬語が抜けているね」

　嬉しそうに。

　私と同じく、少し頬を赤らめながら。

　〇

　屋敷に帰ったら大騒ぎだった。

　最初に気がついたのは、やはりフランソワだ。

「旦那様へ報告を！」

　彼女は私を見るなりそう言った。他の使用人がばたばたと父の引きこもる部屋へと駆けていく。

　残されたフランソワは、甲冑の持つ剣を手に取った。

「私は害虫の処分に行ってきます」

「フランソワ！　待ってフランソワ！　どういうこと！？」

　慌ててフランソワの手をつかむが、彼女は止まらない。私の声も聞こえているのかわからない。

　見かねたメイドが、私の傍にそっと近寄り、鏡を見せてくれた。

　鏡を見せつつ、彼女は自身の首元を指さす。ここを見てください、ということなのだろう。

　言われたとおりに、私は鏡の中の自分を見やる。夏だから、少し開き気味のドレスの、素肌の首元。

　そこにあるのは、虫に刺されたような赤い跡。でも虫刺されではないことぐらい、さすがの私にもわかる。

　鬱血の跡だ。前世的にはキスマーク。中学生でも知っている。だってゲームの中にもたまに出てきたから。

　――――セドリック！！

　屋敷からぞろぞろと、武器を構えた父の側近が出てくる。戦争が起きかねない。屋敷の奥からは、「おおん」と獣の鳴くような声がした。それが父の泣き声だということは、このときの私は知らない。

「待って！　なにもないから！　待ちなさい！　待ちなさ――――い！！」

　今すぐ焼き討ちに向かおうという人間たちに、私は必死で叫んだ。

　――なんてこと。なんてこと……！！

　セドリックはわかってやっていたのだろうか。

　わかっていたに決まっている。じゃなきゃ、こんな目立つ場所に跡を残すはずがない。

　くすくすと笑うセドリックが目に浮かぶ。

　私には優しいけど、優しいだけでは決してない。

　やっぱり……！

　やっぱりセドリックは腹黒の意地悪（ドエス）だ！！