【ブレイブシフト】

「セレッソはこの男がオクトを……いえ、世界を救うと言っているけど、私はまだ半信半疑だから。だって、どう見ても頼りないじゃない。え？ 任命式の時間？ ……分かった。その男が入れるように手配しておくから。取り敢えず、この部屋から追い出して。その顔見ていると、こっちまで弱気になってくるから」

フィオナ様は――いや、心の中では呼び捨てで良いや。フィオナは――まるで僕を悪臭漂うごみのように扱い、外へ追い出すのだった。

なんちゅう女だ！

勇者決定戦のときに見たフィオナは、高貴でお淑やかなお姫様って感じだったのに、セレッソが可愛く見えるくらい、クソ生意気で鼻持ちならない女だぞ！

開いた口が塞がらなくなるような美人、かつ優しそうだったからって……

ほいほい従ってしまった自分が馬鹿みたいだ！

「許してやってくれ。あいつ、世界滅亡という危機を一人で抱え込んでいるものだから、常に苛立っているんだ」

表情を見て悟ったのか、

セレッソは僕を宥めようとした。が、その程度で気持ちが収まるわけがない。

「それにしたって、言い方ってものがあるだろ」

「王位継承権争いのせいで、身内から命を狙われていることもあってな。あまり、他人に対して心を許す方法を知らないんだ」

「お前、あの子には甘くないか？」

「甘くもなる。あいつが子供の頃から知っているからな」

そんなに長い歴史が二人にはあるのか。セレッソの知り合いであれば、僕だって親しくしたいところだが、

あの性格では無理だ。

絶対に無理だ！

「任命式には入れるはずだから、とりあえず出席してけ。たぶん、お前が好きそうなものも見れるぞ」

「好きそうなもの？」

よく分からないが、詳しく説明することなく、セレッソはフィオナの部屋へ戻って行ってしまった。溜め息を吐いてから、

スマホを取り出すとハナちゃんから三十件も着信が。

やばい、怒っているかも……

と折り返しの電話をかけようとしたところで、ハナちゃんから着信があった。

「おい、誠。大丈夫か？ 今どこだ？」

よかった、怒ってないらしい。

「ご、ごめん。何とかオクト城に入れたよ。これから、中央広間に向かうところ！」

「なんだよ、受付の不手際だったのか？ じゃあ、私も中央広間に向かうから、合流するぞ」

無事、僕とハナちゃんは合流し、任命式に出席するため、中央広間に整列した。特に整列順も指定されなかったので、ハナちゃんと一緒に並ぶこともできた。

とは言っても任命式は、大人たちのつまらない話を聞くだけ。退屈で仕方なかったが、一時間も経つと終盤を迎えたようだった。

「それでは、ブレイブシフトの授与を行います。代表、皇颯斗くんは前に」

「はい」

皇が壇上に上がる。

あいつ、三百人いる新人勇者の中でも代表なのか。

あいつに僕が勝ったところ、誰も見ていないのか？

「では、これを腕に填めるように」

それは金色のブレスレットだった。確か、ハナちゃんが勇者になったとき、フィオナから直接受け取っていたはず……。

皇がブレイブシフトをはめると、進行役の大人が言った。

「皆の前で、ブレイブチェンジを」

皇が右腕にはめたブレイブシフトを左手で握りしめた。

「ブレイブチェンジ」

皇が発声すると共に、ブレイブシフトが眩い光りを放つ。

その光は皇を包み込んだかと思うと、そこには皇の姿はなかった。いや、人の形をした何かが立っている。これは何と表現するべきか。硬質なボディアーマーが頭部を含めた全身を覆っている。純白だが攻撃的なフォルム。そして、光り輝く複眼。

それはまるで――。

「か、仮面ラ○ダーみたいじゃないか」

「仮面ラ○ダー？」

隣でハナちゃんが眉根を寄せた。

「あ、僕の田舎だけでやってた、超ローカルなヒーロー番組のこと」

「どんだけマイナーなんだよ」

ハナちゃんは笑うが……

違うんだ。

僕の世界では超有名なヒーローなんだ。

あ、セレッソが言っていた、僕が好きそうなもの、とはこれのことだったのか。

「あれ、でもさ……ハナちゃんはもうブレイブシフト持っているんだよね？ 変身できるの？」

「変身？ ああ、ブレイブチェンジのことか。できねぇよ。これはレプリカ。勇者決定戦に勝った記念品みたいなもんだよ。私も本物はこれからだ。各々の個性や戦闘スタイルに合わせたブレイブアーマーが用意されているそうだぞ」

ハナちゃんは説明しながら目を輝かせていた。そうか、勇者を目指す人にとっては、憧れなんだろうな。

って言うか、僕も仮面ラ○ダーに変身できると知っていれば、ランキング戦だってもっと頑張ったのに。

ブレイブアーマーについて説明があった。

「今年のブレイブアーマーは新型です。基本状態でも装着者の身体能力を五倍に。空気中のマナを吸い込み、装着者の疲労を常に回復させる効果もあります。さらに、ハイスペックの護符を内臓しているため、アトラ隕石の間近であろうが戦闘可能となり、ちょっとした魔法も跳ね返すという機能もあります」

説明された機能が、この世界でどれだけ優れた技術なのかは分からない。ただ、表面的な言葉を聞く限りでも、凄い装備品なのだろうと分かった。

だが、大広間にいる新人勇者たちが最も驚きを見せたのは、次の説明だった。

「そして、今回のアップデートの目玉は、ブレイブモードの稼働時間です。これまで三分間が限界でしたが、なんと五分間に延長。どんな強敵であろうと圧倒できるでしょう」

新人勇者たちがざわめく。

ブレイブモードが何なのか分からないが、きっと凄い機能なんだろう。

これで最後に、任命式は終わったらしく、こんなアナウンスが流れた。

「えー、それでは全員にブレイブシフトを授与します。地域番号ごとに整列して、係の者に受付番号と氏名を名乗ってください。ブレイブシフトは勇者の証です。絶対に紛失することはないように」

「アミレーンは一七六だから、この列だな。誠、お前の受付番号は？」

……そんなの、聞いてないぞ。

でも、さっきフィオナは手配するって言ってたよな。

たぶん、名前を名乗るだけでもらえるんだよな、勇者の証。

整列して数分。

ついに僕の順番が回ってきたのだが……。

「神崎、誠？ リストにないけど、君どうやって入ったの？」

や、やっぱりーーー！

「お、おかしいな。たぶん、フィオナ様が追加で用意してくれていると思うんですけど」

「追加で？ そんなわけないよ。ブレイブアーマーは、コストが高いから新人勇者三百人分しか用意されてないんだから。追加なんていくらフィオナ様でも用意できないよ」

あ、あのお姫様……！

人のことポンコツ扱いしておいて、

お前だって無能じゃないか！！