◆戦う理由④

皇は母の期待に応えるよう、一年生でありながら暫定勇者の座を獲得する。それは、綿谷華ですら成し遂げられなかった快挙だ。

しかも、対抗馬と言えるような存在もいない。このまま勝ち進めば、すぐに勇者になれるだろう。

そんな風に言われ始めた頃、防衛戦が決まった。

相手は岩豪鉄次。友人とは言え、手を抜くつもりはない。彼の頭の中には、何一つ雑念がないのだから。しかし、皇は対戦中、岩豪の叫びを聞いてしまった。

「俺は負けられない理由があるんだ。父ちゃんと約束したんだよ！」

その瞬間、皇の脳裏に過る。

僕の理由。

なんだっけ？

皇は防衛戦に破れた。

家に帰ると、皇は母に頬を打たれる。そして、母は喚き散らした。

「あの女の子供が、暫定勇者なのよ！ どうして、貴方が負けるの！ おかしいでしょ！」

崩れるようにうずくまり、嗚咽をこぼす母の背に、皇は手を置いた。

「ごめんね、母さん。でも、すぐに暫定勇者の座は取り戻すよ。大丈夫。二年生の間には、勇者になる。華先輩だって、まだ暫定勇者だ。二年生の間に勇者になったら、僕の方が優秀だって誰もが認めるはずだよ」

僕には理由がある。皇は心の中で自分に言い聞かせた。

「父さんを超える勇者になるんだ。勇者になったら、僕が一番になる。僕がアッシアの脅威を終らせる。僕がアトラ隕石を無害化してみせる。そういう運命なんだ。逃げられないなら、誰よりも早く、その運命を駆け上がってやる。そして、証明するんだ。僕が誰よりも優秀であることを」

再び皇の頭の中から雑念が消える。すぐに暫定勇者の座も取り戻した。あとは、母に宣言した通り、今年中に勇者になるだけ。少しも難しくはないはずだ。

暫くの間、皇の生活は音がなかった。何も考えず、ただ周りの期待に応える。崇高な目的を達成するため。順調だと思っていた。それなのに、雑念が聞こえ始めたのだ。

神崎誠。

お前は誰だ？

なぜ、彼女の隣にいる？

彼女の邪魔をするな。

僕の邪魔をするな。

ただ強くあってくれ。

あいつに……笑顔を見せないでくれ。

すべてが間違っている。

何が？

ある日の木曜日、

彼女を見かけて、思わず手を引いてしまった。

「な、なんだよ、急に」

「華先輩。最近、おかしいよ」

「はぁ？ 勇者になったんだぞ、私は。おかしいも何もないだろ」

「勇者になっても、次はアッシアとの戦いが控えている。華先輩は、神崎誠に構っている暇はないはずだ」

「……どうしたんだ？」

皇は考える。

どうしたんだろう。こんなことが、自分の言いたかったことなのだろうか。

「……日曜、誕生日だ。今年も僕が迎えに行くから」

「……お前も大変だな」

彼女の誕生日。

それは去年とほとんど変わらなかった。父が質問して、彼女がそれに短く答える。あと十分もすれば、父は帰り支度を始めるはず。

もう少しの辛抱だ、と皇はテーブルの下で拳を握ったが……。

「お前も姉さんが勇者になって誇らしいだろ？」

父の言葉に、自分の中で積み上げていた何かが崩れてしまった。

「大したことはありません。勇者は通過点でしかない。それなのに、彼女は浮かれているように見える。そんな人と姉弟(きょうだい)なんて、僕は恥ずかしいと感じています」

「……なんだって？」

横に座る彼女が鋭い視線を向けた。きっと父も怒るだろう、と思った。だが――。

「そうか」

と、父はかすかに微笑みを浮かべるだけだった。

「お前、大丈夫か？」

ある日のこと、皇は友人である岩豪に声をかけられた。

「なんのこと？」

「神崎誠のこと……意識し過ぎてはいないか？」

「そんなわけないよ。大した相手じゃない。鉄次に勝ったのも偶然だろうし、僕は絶対に勝つよ」

なぜか含みがある顔で押し黙る友人が、どうも気に障った。

「何か言いたいことがあるなら、言えばいいよ」

「……お前こそ、綿谷先輩に言いたいことあるなら、早目に言ったらどうなんだ？」

足を止める皇。

岩豪も足を止めた途端、見たこともないようなパンチが彼のこめかみをかすった。

「何も知らないくせに、僕とあの人の関係に踏み込むな」

皇は、滴る血を見ても無表情で、口調も平坦だったが、その怒りは十分に岩豪へ伝わっていた。

帰ると、母が泣いていた。恐らく、父がまた別の女との間にできた娘に会ったことを知ったのだろう。

皇の姿に気付くと、母は微笑んだ。

「ごめんなさい。でも、お母さんは大丈夫。だって、もうすぐ貴方が勇者になるんだもの。あの女の子供より、短い期間で勇者になるんだから、大丈夫」

そして、母はいつもの呪文を唱える。

「貴方は絶対、立派な勇者になるの。勇者になったら、貴方が一番になる。勇者になったら、貴方がアッシアの脅威を終らせる。勇者になったら、貴方がアトラ隕石を無害化させる。そして、あの女の子供だけには負けちゃダメ。私の遺伝子が、あの女よりも優れていると、貴方が証明するの」

「分かっているよ、母さん」

僕は間違っていない。

皇は自分に言い聞かせて、最後の防衛戦に臨んだ。

「勇者になったら、僕が一番になる。僕がアッシアの脅威を終らせる。僕がアトラ隕石を無害化する。僕が優秀であることを証明するんだ」

それが、求められていること。

そして、それに応えることが戦う理由。これ以上に、高尚な目的はない。

それなのに、最後の防衛戦の相手は、何一つ背負っていなかった。ただ、女の気を引くために戦っている。

そんなやつが許されるわけがない。勇者を決める、神聖な戦いに参加するべきではないのだ。

いや、あの人の隣にいて、許されるわけがない！

絶対に僕が証明する。お前はあの人に相応しくないと！

証明する、はずだったのに……。

「覚悟しろよ、シスコン野郎！」

皇を見下ろす対戦相手の顔。

そして、立てと手招きする姿は、皇の感情をかき乱した。

理由のない男が、なぜ僕の前に立ち塞がる。

理由のない男が、なぜ僕よりも愛される。

理由のない男が、なぜ僕よりも……

僕よりも幸せになる権利を持っているんだ。

それはたぶん……

僕こそ理由がないからだ。

皇は絶望した。

だが、それは一瞬だった。

絶望の後、彼の中には今までにない闘志が燃え上がる。それは、意地だった。自分の大切なものを、この男だけには渡したくないと言う、人間らしい意地が、再び彼を奮い立たせたのである。

そして、勇者決定戦は最終ラウンドを迎える。