◆戦う理由③

「ああ、お前か」

放課後のアミレーンスクール。

校門の前で、ずっと待っていた皇を見た綿谷華は、呟くようにそう言った。久しぶりに会ったはずなのに、少しも驚いた様子はない。

むしろ、ここに皇がくることを知っていたかのようだった。

「え、だれ？ だれだれ？ 超カッコイイじゃん。年下？ 年下なの？」

皇を見て、綿谷華の周りの女子たちが騒ぎ出す。

「うるさいな。誰でもねぇよ！ ほら、行くんだろ」

どうやら、綿谷華は迎えがあることを事前に父から聞いていたらしい。特に不思議がることもなく、友人たちに背を向けて、皇と一緒に歩き始めた。

アミレーンスクールから少し離れた場所に、父が用意した車が停まっていた。二人がそれに乗り込むと、運転手は何も言わず車を出す。

皇は、綿谷華に聞きたいことがあった。たくさんあった、はずだった。だけど、彼女を前にすると、それが何だったのか、一つも思い浮かばなかった。無言のまま、車が走る。

車はザニーガにある高級料理店の前に停まると、そこに父が立っていた。

「助かったよ、颯斗。今日のところは帰りなさい。母さんには、練習で遅くなったって言うんだぞ」

皇は車から降りることなく、家へ帰ることに。父と綿谷華が何を話したのか、知ることはなかった。

「お父さん、遅いわね」

帰ってから、母が何度も同じ言葉を呟いた。きっと、綿谷華のことは話さない方がいい。皇は黙っていたが、

その日、父が帰ると母のヒステリックな声が家中に響いた。皇は自室で、枕で耳を塞いでいたが、頭の中に響いて仕方がなかった。

「颯斗、起きている？」

深夜、母が部屋に入ってきた。

「……うん」

暗くて表情は見えないが、母は黒い空気をまとっていることは分かった。

「ねぇ、颯斗は誰にも負けては駄目よ。貴方は絶対に立派な勇者になるの。勇者になったら、貴方が一番になる。勇者になったら、貴方がアッシアの脅威を終らせる。勇者になったら、貴方がアトラ隕石を無害化させる。貴方が優秀だってことを、証明してね」

父と母、それから綿谷華の間にどんな会話があったのか。それを皇が知ったのは、一年後だった。

皇は目標通りアミレーンスクールに入学すると、すぐさまランカーになり、綿谷華と何度か顔を合わせた。

華先輩。そんな風に呼ぶことはあったが、やはり気軽に声をかけることはできなかった。そんな日々の中、その日がやってくる。

「颯斗、お願いがあるんだ」

父からの依頼。

それは綿谷華を連れてくること。

「華先輩」

帰宅しようとする彼女を校門の前で呼び止める。

「……わかっているよ」

溜め息交じりに彼女は応じたが、周りの女子生徒は騒ぎ出した。

「えっ！ えええっ！ なんか去年も同じことあったよね？ もしかして、あのときの子も皇くんだったの？ 二人って、そういう関係？」

綿谷華は友人たちに背を向け、皇に言った。

「行くぞ」

二人で並んで歩いている途中、皇は奇妙な感覚に陥った。自分が置かれている状況は分からない。だけど、このまま進めば、こうやって共に歩く未来が待っているのでは、と。

「……お前も大変だな」

唐突に綿谷華が言った。皇は何のことか、さっぱり理解できない。

「何が？」

「私の誕生日なんか祝うために、付き合わされてるんだろ？」

「……誕生日なの？」

「……なんだよ、知らなかったのかよ」

去年と同じように、父が用意した車に乗り込み、ザニーガの高級料理店へ。

「久しぶりだね、華」

やはり、去年と同じように父が待っていたが、今度は帰されることはなかった。

「颯斗も一緒に食べて行きなさい。母さんには、上手く言ってあるから」

三人の食事は、主に父が綿谷華に質問し、彼女が答える……

という繰り返しだった。綿谷華は淡泊な態度だが、父は常に嬉しそうに笑っていた。三十分も経過すると、父はそれまで忘れていた存在に気付いたと言わんばかりに、皇の方を見た。

「そう言えば、颯斗にはまだ言ってなかったな」

何のことだろうか。

ただ、皇は黙って父の言葉を待った。

「華はね、私の娘なんだ。私と私が唯一愛した人の間にできた、可愛い娘なんだよ」

「……娘、ですか？」

他人からすると、皇の声は落ち着いていた、ように聞こえただろう。父は頷く。

「そうだ。だから、お前にとっては姉さんということになる。腹違いではあるがな」

姉。

綿谷華が姉。

それを聞いて、自分が何をどう感じているのか、皇には分からなかった。ただ、胸の中が急に重たくなったような、頭の中に黒い雲がかかったような……

とにかく、はっきりしない、もどかしい気持ちだった。

「今は同じスクールだ。顔も合わせることもあるだろう。姉弟(きょうだい)として仲良くすると良い」

父はそんなことを言うが、姉弟という感覚が、皇には理解できなかった

食事を終え、父と車で自宅へ帰る。その途中、父は言った。

「分かっていると思うが、母さんには内緒だ。あれは花純さんのこととなると、戦争中に見せた姿よりも恐ろしくなるからな」

何がおかしいのか、一人笑う父。

花純。恐らくは綿谷華の母なのだろう。その存在を母はいつ知ったのか。皇は少しだけ母の中にある感情を理解した。

「ねぇ、颯斗。あの女の子供だけには負けちゃダメ。もっと強くなって、もっと活躍するのよ。そして、貴方が優秀であることを証明するの」

そうだ。

この頃からだ。母が「あの女の子供」と口にするようになったのは。

そして、あの女の子供の話になると、母は必ず言うのだった。

「貴方は絶対、立派な勇者になるの。勇者になったら、貴方が一番になる。勇者になったら、貴方がアッシアの脅威を終らせる。勇者になったら、貴方がアトラ隕石を無害化させる。そして、あの女の子供だけには負けちゃダメ。私の遺伝子が、あの女よりも優れていると、貴方が証明するの。分かった、颯斗？」

「分かっているよ、母さん」

そして、皇の頭の中から、一切の雑音が消えた。彼はただ強くなることを求めた。そうすれば、胸の中にある得体のしれない靄(もや)が、いつか消える。そう信じたのだ。