【自分の居場所】

ゴングが鳴るなり、三枝木さんがケージに飛び込んできた。

「よく頑張りました、神崎くん。流れを掴んでますよ！」

「僕の顎、外れてません？ 横腹、穴とか空いてません？」

「たぶん大丈夫です。まだやれそうですか？」

「もちろんです。四ラウンドも、このまま行きます」

「分かっていると思いますが、意識していない角度からパンチをもらうと、効いてしまいます。最悪、意識を失って病院送りですよ。同じ戦い方を続けるなら、一瞬でも目を逸らしてはいけません」

頷く僕に三枝木さんは続けた。

「これ以上は無理だと、と感じたら必ず作戦を切り替えてください。いいですね？」

僕は何も答えなかったが、それに対して三枝木さんが言及することはなかった。

第三ラウンドのスコアが発表される。

「十対九。赤、皇！ 十対九。赤、皇！」

続けて、皇に点が入る。

ここでもポイントは取られてしまった……と思ったが。

「十対九！ 青、神崎！」

え？

「十対九！ 青、神崎！」

さらに続けて、僕の名前が呼ばれ、体育館中でどよめきが起こる。もう一人のジャッジは……

どっちに点を付けたんだ……？

「九体九……ドロー！」

ど、ドロー？

ってことは、二対二で、このラウンド自体、ドローってことか？

スコアを聞き終えたとき、セレッソが飛び跳ねた。言葉通り、飛び跳ねたのだ。

「誠、お前の作戦通りじゃないか。さすがは英雄になる男！ 私は最初から信じてたぞ。このまま行け！ そして勝て！」

さっきと言っていることが違うじゃないか……なんてツッコミを入れている余裕はない。

「気持ちを切らすなよ、誠。約束は守ってやるから」

そう言って僕の頭をワシワシするハナちゃん。こんなの、ハナちゃんの方が女神だろ。絶対。

「絶対に勝つ」

こんな大言、自分の人生の中、口にすることがあるとは思わなかった。だけど、自然と出てきた、自分の言葉だ。

そうだ、僕は勝ちたいと思っている。そのためにも、一歩も退いてやるもんか。

セコンドアウト！と指示が。

「行ってこい、誠！」

「勝てよ、誠！」

二人の美少女が僕の背中を押す。こりゃ勝つしかないぜ。

「ファイ！」

さっきと同じ。

僕も皇も同時にケージの中央へ飛び出す。

最初から、拳と拳が交差し、同時にキックを放った。

皇のパンチは速いし、直前までどこから飛んでくるか分からない。それでも、僕は喰い付いて行った。殴られたら殴り返すし、蹴られる前に蹴った。

そんな至近距離の戦いを一分も続けると、皇が距離を取った。

それを見て、思わず叫ぶ。

「逃げるな！」

そんな僕を皇が睨み付けた。

「誰も逃げてなんかない！」

「だったら、かかってこいよ。まさか、寝技に持ち込んで、有利に進めてやろうなんて思ってないよな？」

そんなことをされたら、たぶん一瞬で終わるんだろうけど。でも、僕は確信していた。皇は逃げない。逃げるようなことは、絶対にできない男だ。

だって、あいつは勇者だから。

血筋も、生き方も、その魂も。隅々まで勇者の男は、退くようなことができない。

再び距離を詰める皇。

その後ろで彼のセコンドであろう大人たちが叫んでいる。

「颯斗くん、無理に付き合わなくていい！ 総合力で戦えば、負けるような相手じゃないんだから！」

ランキング戦において、セコンドの声を聞きながら戦える戦士は強い。三枝木さんもそう言っていた。しかし、今の皇はそんな戦士像から離れている。

皇が距離を詰めた瞬間、

繰り出した右のパンチを、僕は確かに目で捉えていた。スローで見えるとか、そういうわけじゃないけれど、どういう軌道で、どこを狙っているのか、それを視覚的ではなく、感覚的に理解したのだ。

拳一個分、頭を移動させて、同時に放つパンチ。

僕が最も得意とするカウンターが、決まった瞬間だった。

多くの人の歓声が、悲鳴が聞こえてきた。勇者として生まれ、勇者になるものとして、常に勝ち続けた男が、いま揺らいでいる。その衝撃は多くの人を驚かせたのかもしれない。

だけど、そんなことは関係ないんだ。

あれは、僕と岩豪が戦う少し前。戦う理由がないのなら、ここからいなくなってほしい。そんな言葉を皇にかけられ、落ち込んでいたときのことだ。

「何があったのか話せ。話を聞いてくれる相手がいるって、割りと幸運なことなんだぞ？」

その言葉に甘えて、落ち込んでいる理由を話した。

「僕は本気で勇者を目指しているか、って言われたら……そうじゃない。セレッソに言われたからやって、ハナちゃんに褒められたいから、三枝木さんを喜ばせたいから頑張っているだけ。何て言うか、強い志を持っているわけじゃないのに、人の夢を踏み台みたいにして、戦っていいのかな？」

聞き終えたセレッソは呆れたように溜め息を吐いた。

「なんだ、そんなことか」

「おい、せっかく心を開いて話したんだから、もっと言葉を選べよ」

だが、次の瞬間、セレッソが僕に向けた視線は、真剣なものだった。

「いいか、誠。お前はなぜこの世界にやってきた？ 確かに、現実世界が嫌になってこっちにきたのかもしれない。

だけどな、今のお前は必死に自分の居場所を見付けようとしている。自分が活躍できる場所、認めてもらえる場所、安らげる場所は誰だって必要だ。

そして、お前は既に居場所を見付けつつある。それを守るために、全力を尽くして何が悪いんだ？ そんな世界を失おうとしている、そんな世界に危機が迫っているのに、黙って逃げ出すやつがどこにいる？」

「そ、それは……」

言い淀む僕の両頬を、セレッソは手の平で挟みこむ。

「別に逃げるな、とは言っていない。誰だって重圧から逃げ出したいと思うし、自分の平穏を守るためなら、それも大切な選択だ。

要はお前がどうしたいと思うかだ。今の居場所を守りたいのか。それとも別の居場所をもう一度見付けるのか？

私としては、後者を選んで欲しいとは思えないし、手伝うこともできない。だけど、お前の選択だ。否定したりしないよ」

セレッソは一度言葉を区切って、改めて僕に聞いた。

「お前はどうしたいんだ、誠」

「……僕は、この世界が好きだ。皆がここが僕の居場所だと認めてくれるなら、それを守るために、全力を尽くしたい」

「そうだろう？ だったら、他人の言うことを気にするな。誰だって、自分の居場所を守るために戦っている」

このとき、僕の言った「世界」とは、あくまでスクールだったり、クラムのみんなだったり、僕が認識している、僕の世界のことだった。

でも、たぶん……セレッソはもっと大きい、この世界すべてのことを言っていたのだろう。だけど、この時の僕は、それを理解していなかった。

「ちなみにだけど、僕が何もかも嫌になって逃げだしたら、お前はどうするんだ？」

何となく、気になって聞いてみたのだが、セレッソは涼しい顔で答えるのだった。

「そんなの決まっているだろ。地の果てまで追いかけて、罵詈雑言を浴びせてから連れ戻す。契約不履行は、絶対に許さん」

……なぁ、女神様よ。

お前の言う「否定はしない」って、どういう意味なんだ？

僕の左ハイキックが、皇を完全に捉える。皇の足が揺らぎ、ついに尻餅を付いた。

僕を見上げた皇の目は、何が起こったのか、理解できない、信じられない、と言っている。そんな皇に僕は言う。

「だからな、皇……お前に否定させねぇ。今から実力を証明して、それを分からせてやるから、覚悟しろよ、――野郎！」

僕の言葉は、部分的に歓声で掻き消されてしまった。

だけど、それは確かに皇の耳へ届いたらしい。一瞬で増悪が膨れ上がったその表情が、何よりもの証拠だった。