【学校】

その日、最後の授業の時間、雨宮くんが教室に戻ってきた。

「雨宮くん、大丈夫？」

授業中ということを忘れ、僕は立ち上がっていた。

「まだ痛みが残っているけど……たぶん大丈夫」

それを聞いてほっとするが、ふつふつと怒りも湧き始めてしまった。思わず、隣の席で無表情を決め込む皇の方を見てしまう。

「おい、皇。雨宮くんに何か言うことはないのか？」

「……ないけど？」

その目は、正面を見つめ、僕にも雨宮くんにも向けられていない。

「か、神崎くん。いいんだよ」

雨宮くんは言う。

「皇くんは助けてくれたんだしさ。僕がのろのろしていたのが悪かったわけだし」

「いや、こいつなら別のやり方で助けられたはずだ。蹴り飛ばす必要なんてなかっただろ」

教室に漂う嫌な雰囲気。

その原因が僕にあることは分かっているが、それでも止められなかった。

「弁解とかないのか？」

ここで、初めて皇が僕を見た。

「ないよ」

「お前……！」

苛立つ僕を見ても、皇は表情を変えることがない。

「実際、僕が対処したから最速で事態は収拾したはずだ。それに、多くの人が僕の活躍を期待している。ノームドの対処だけじゃない。勇者になること、アッシアの脅威を終わらせること、アトラ隕石を無害化すること。どれも、僕が先頭に立ってやった方が、早く済むし、すべての国民がそれを求めている。だから、今回もそれに応えただけだよ。間違っている？」

「間違っているだろ、そんなの！」

「……どこが？」

こいつ、マジで言ってるだろ……。

そうじゃなければ、こんな目で僕のこと、見てこないよな。

「それに」

皇は、すっと立ち上がると、異様な威圧感を放ちながら言うのだった。

「雨宮くんは弱い。彼は勇者にはなれないよ。そんな人間に、ノームド対処を経験させたところで、意味がない。僕からしてみると、彼が勇者科に在籍していることが、不思議で堪らないけど」

「皇、本気で言っているんだな？」

「本気だよ。君もそうだ。偶然、岩豪に勝てたみたいだけど、ランカーのレベルとは言えない。どうして勇者科に入ったの？ 今からでも遅くないよ。勇者は諦めて、スクールもやめた方がいい。別の方法でも国は支えられると思うけど」

「お前は、どうしてそこまで偉そうなんだ？」

「偉そうにしているつもりはないよ。事実を言っているだけなんだけど」

思わず、僕は皇の胸倉を掴んでいた。

「か、神崎くん！ ダメだよ！」

真っ先に止めに入ったのは雨宮くんだ。

「もう対戦が決まっているのに、手を出したりしたらルール違反だ。失格になっちゃうよ！」

何とか平常心を取り戻しつつ、手を離す僕に、皇は平然と言う。

「別にいいよ。時間の無駄だし、ここで決着を付けようよ。いつやっても、どこでやっても、結果は同じだから」

「ダメに決まっているだろ。二人とも、冷静になれ」

武田先生の注意に、すべては収まるかと思われたが……そんなことはなかった。

突然、僕の顔面に痛みが走った。

それは「殴られた」と気付くまで時間がかかるほど、あまりに速いパンチだった。

「ほら、今のも避けられないなら、戦う価値なんてないよ」

「こいつ……！」

僕が飛びかかろうとしたところで、クラスのみんなが止めに入る。しばらく、もみくちゃになったが、僕はもちろんのこと、皇も複数名に抑え込まれ、動きを封じられた。

だけど、僕の怒りは収まらない。岩豪に羽交い絞めにされる皇へ向かい、僕は叫んでいた。

「絶対に許さないぞ、皇！ 学校っていうものはな、お前みたいな人間だけのものじゃないんだぞ！ 色々なやつがいて、色々な想いを抱えながら通っているんだ！ 充実して楽しいと思っているやつもいれば、夢に向かって走っているやつもいる。

だけど、何も楽しくないって思っているやつもいるんだ。僕だってそうだ。何も楽しくねえよ。それでも、何か変わるかもしれないって、変えられるかもしれないって、毎朝根性出して通っているんだ。

それなのに、否定すんなよ！ 少し人気があって、大人たちから期待されているからって、誰かを否定していいわけじゃない。下に見てんじゃねえぞ！」

自分でも何を言っているのか分からなかったが、すべて自然と出てきていた。学校なんて、この世界の人間には通じない言葉なのに。

雨宮くんのために、友達のために怒ったんじゃない。それに、皇だけに言ったわけではないのだろう。

元の世界で通っていた学校で感じていた雰囲気を、皇を通して初めて理解して、自分の不満に気付いたのだと思う。

皇をきっかけに、これまでの不満を、怒りを喚き散らしたんだ。

そんなのって、最低だなぁ……。

「噂、聞いたぞ」

放課後。一時間も経過してないはずなのに、僕と皇による乱闘の噂をハナちゃんは知っていた。

「ご、ごめん」

たぶん、迷惑をかけることになるだろう。暫定勇者決定戦も取り消しになるんじゃないか。そう思って反射的に謝る僕だったが、ハナちゃんは笑っていた。

「なんで謝るんだよ。いいんじゃねえの？ 聞いた話でしかないけど、誠は間違ってないと思う」

「……そうかな。だけど、これで勇者への道は閉ざされちゃったかも」

「大丈夫だよ。対戦は絶対に実現する。皇の対戦をスクール側が取り消すなんて、絶対に有り得ないからな」

「そうなの？」

「そうだよ。それにさ」

ハナちゃんはどこか嬉しそうに言うのだった。

「お前が皇を倒す理由、もう一つできたんじゃないか？」

僕は今日一日の出来事を思い返す。雨宮くんのこと、岩豪のこと、学校に通う名前もない多くの人たちのこと。考えれば考えるほど、自分の中で怒りとは違う、別の何かが叫び出そうとする感覚が強くなった。

「うん。勝ちたい、かもしれない」

そうだ。

今まで、勝ちたいという気持ちはなかった。セレッソの契約、三枝木さんやクラムのみんなの優しさに応えて、ハナちゃんに認めてもらうために頑張りたい。

そんな気持ちばかりだった。

だけど、今回は単純に勝ちたいと思っている。皇には負けられない。絶対に、勝って実力を証明しなければならないんだ。

実際、ハナちゃんの言う通りで、乱闘事件のことはうやむやになった。僕も皇も先生から何らかの注意を受けることはなく、何事もなかったように、暫定勇者決定戦は行われることになった。

そして、僕の地獄の特訓も、これまでにないくらいの地獄となるのだった。