【情けない態度は致命的】

日が暮れて行く。

僕たちはランチを食べた公園に戻って言葉少なく、ただ歩いていた。楽しかったデートも終盤だ。ということは、ハナちゃんはあの約束をついに果たしてくれるのだろうか。

「ちょっと……ここに座るか」

川沿いの道にあるベンチを見つけて、ハナちゃんが言った。

「そ、そうだね」

緊張しながら、二人で座った。ハナちゃんもどこかソワソワしているように見える。やはり、キスのことを考えているに違いない。

「えっーと……」

ハナちゃんは呟きながら頬をかく。

「あれだよな。時間的にも、あれかなって思うんだけど」

「え？ あ、うん。そう、かもね。あれ……なのかも」

「だ、だよな。……じゃあ、どうする？」

「ど、どうするって？」

「…………」

「…………」

こ、ここは僕の方が男らしくリードするべきなのか？

「じゃあ、ハナちゃん。例のやつ……」

自分で言って、

例のやつってなんだ、とツッコミたい気持ちになる。

「わ、わかっているよ。でも、言っておくけどな、あくまで私は勝負に負けたから、するだけだからな。変な勘違いするなよ」

「はい」

「……わかったなら、するぞ」

そう言って、ハナちゃんがこちらを向いた。僕も体をそちらに向けると、目が合ったしまった。お互い、照れ臭くて視線を落とす。

「は、早くしろよ」

「わ、わかってます」

ハナちゃんが顎を少し上げて、目を閉じる。

そ、そうか。

僕も目を閉じた方がいいのかな……？

でも、どのタイミングで目を閉じるべきなの？

誰か教えて！

バックン！バックン！という心臓の音を聞きながら、少しずつハナちゃんの方へ顔を寄せて行く。あと数センチ……と目を閉じかけたところ――。

「や、っぱ待った！」

とハナちゃんの声。

「はい！」

僕も素早く身を退いた。

「一回、トイレ。すぐ戻るから」

ハナちゃんは立ち上がると、すぐ近くにある公衆トイレの方へ歩いて行ってしまった。その背を見送りながら、ほっとしている自分に気付く。

大丈夫か？

何か間違えてないか？

不快に思われていないよな？

何気なく、自分を落ち着かせるために、スマホを取り出してみた。画面にメッセージ二件の通知。一件はセレッソからで、帰りにプリンを買ってこいとだけ。

もう一件は芹奈ちゃんだった。

「練習大変なところすみません。邪魔してしまったらどうしようと迷ったのですが、先輩が騙されているかもしれないと思ったら、我慢できなくて連絡してしまいました。綿谷先輩のことなんですが、やっぱり皇先輩と付き合っていると思います。証拠の写真です」

メッセージの後に、写真が添付されていた。恐る恐る、それを表示させると……。

手を繋いだハナちゃんと皇が……。しかも、二人とも制服姿だ。

芹奈ちゃんのメッセージが続く。

「これ、木曜日の写真です。二人はたぶん、こうやって隠れて会っているんだと思います。それなのに、綿谷先輩は先輩に気を持たせるようなことをして、私には信じられません」

僕の頭の中で、梵鐘の音が響いた。

やっぱり、

やっぱり、

やっぱり、そういうことなのか……。

っていうか、さっき本人も言ってたよな。

あくまで勝負に負けたからするだけ。

そうそう、そうなんだよ。

ハナちゃんが戻ってくる姿が。僕は隠すようにスマホをしまった。

咳払いをして、ハナちゃんが僕の横に座る。

「よし、いいぞ」

ハナちゃんが再びこちらに顔を向け、ゆっくりと目を閉じた。

か、可愛い。

可愛いけど、可愛いけど、この可愛さは……

皇のものなんだ！

「ん？ な、なんだ？」

目を開けたハナちゃんが、泣いている僕に気付く。

「なんだよ！ なんで泣くんだ……？」

「だって、だって……知らなかったから」

「な、なにを？」

嗚呼、これを言ったらすべてが終わってしまう気がする。だけど、確認せずにはいられない。

言いたくない。でも、その疑問は僕の口から勝手に出てしまった。

「ハナちゃんって……皇と付き合っているの？」

「……はぁ？」

話を聞き終えたハナちゃんは大きく溜め息を吐いた。

「そういうことか。って言うか、その噂、今まで聞いたことなかったのかよ」

どうやら、ハナちゃんからしてみると、それは公然のことだったようだ。

「なんか、ごめんね。勝手に傷付いて。最初から、ハナちゃんは約束を守るためにデートしてくれただけなんだもんね……」

「そうじゃねぇよ！」

「え？」

「いや、そうだけど……そうじゃない」

「どういうこと？」

ハナちゃんは腕を組んで、再び大きく溜め息を吐いた。

「……わかった。面倒だから、お前には話しておく」

「ちょ、待って！ 急に話されても、僕の心臓がもたないから、絶対！」

「いいから聞けって！ 私と皇の関係はな――」