【デリート・リライト】

華は練習を終え、叔母と夕食を取ってから、自室にこもってスマホを睨み付けていた。

「この前、女と一緒に帰ってた？」

メッセージの入力画面で文字を打ってから、すぐにデリートを連打する。

これでは私が気にしているみたいじゃないか。

でも、何て聞けばいいんだ？

「最近、元気？」

デリート。

これでは遠回し過ぎる。

元気だよ、の一言が返ってきたら、それで終わりだ。

「最近、何している？ 変わったことあった？ 友達できた？ 仲良くなった人いる？」

デリートを連打。

これも何かうざったい気が……。

「明日の放課後、何か予定ある？ よかったら久しぶりに一緒に帰らない？」

デリートデリート。

なんで私が下手に出ているんだ。

「明日は一緒に帰るぞ」

よし、これくらいが自分らしい。

送信を押そうとして、ふと不安が過る。

これを送って「ごめん、明日はもう約束があるんだ」と返ってきたらどうしよう。

「明日は一緒に帰るぞ。他のやつと帰る約束とかするなよ」

……これでよし。

送信を押して、既読の表示がつくまで落ち着かなかった。

あいつ、何をやっているんだ。

まだ、アスーカサの練習か？

だとしたら、いつ返信があるのだろう。

そう言えば、

いつもセレッソとかいう古めかしい名前の女と一緒にいるけど、今もそうなんじゃないか。

よくない。

また変な沼に足を入れようとしている……

と思い当たったタイミングで既読の表示が。

華はどんな返信があるのか、と固唾を呑んで画面を睨み付ける。すると――。

「マジで！？ 超嬉しい！ 下駄箱の前で待ってるね！」

華の口元が自然と緩む。

余計に返信するのはやめておこう。これで、あいつからの返信が遅かったりしたら、眠れなくなるかもしれないし、また変に入れ込んでしまうかもしれない。

いやいや、そもそも自分は何を舞い上がっているのだ。

とにかく、その日の夜、華は割りと穏やかな気分で眠れたとか。

次の日、華はホームルームが終わるよりも早く教室を出た。

「どこ行くのー？」

と火凛に引き止められたが、聞こえないふりである。

待つこと十分。

多くの生徒が華の姿を見て、コソコソと囁き合ったが、気にはならなかった。

「ハナちゃん、お待たせ！」

誠が姿を現す。

表情を見る限り、本当に嬉しそうだ。うんうん、大丈夫。何が大丈夫なのかは分からないが、とにかく大丈夫そうだ。

二人で駅の方へ向かう。

「……最近、どうだ？」

「もう毎日、地獄の練習だよ。三枝木さん、優しい顔して本当に鬼コーチって感じでさ」

スクール生活について聞いたつもりだが、誠は練習について話し出す。一緒に帰っていた女とは何者なのか聞き出せなかった。

「鉄次には勝てそうなのか？」

「今のところは勝てる気がしないけど……」

誠が肩を落とす。

おいおい、お前が負けたらこっちも気分が下がるからやめてくれよ……と華は密かに焦りを抱く。

「勝てよ、絶対に」

「勝ちたい、って思ってはいるんだけど、最近……なんか色々と考えちゃってさ」

こいつはこいつで思うことがあるのだな、と華は共感する。

「でも」

誠の表情が変わる。

「ハナちゃんに推薦してもらったんだから、絶対に負けられないよ。だから、対戦までの時間は必死に練習する」

「……じゃあさ」

華はずっと言わなくては、と思っていたことを、ついに口にするのだった。

「お前が鉄次に勝って、私が防衛戦に勝ったら……デートするから。約束、守ってやる」

改めて、負けられない理由ができた。華の集中力はより研ぎ澄まされて行くのだった。

そして、神崎誠が岩豪鉄次に勝利する。

華の防衛戦まで、あと二週間まで迫った。