【心配という名の監視】

激しい練習を終え、帰宅する。

本当に腹が立つ一日だった。朝からジュリアに絡まれるし、放課後は岩豪鉄次に絡まれたからだ。でも、悪い一日だったか、と言われると……そうでもない。

「遅かったね、おかえり」

「……ただいま」

出迎えてくれた中年の女性は、叔母の彩花だ。

小柄だが目立つ赤い髪。

その色は、華と血のつながりが目に見えるようだ。両親のいない華にとって、彼女こそ母親というべき存在である。

「ご飯できるけど、すぐ食べる？」

「うん」

「あ、そう」

そう言って、キッチンに戻ってから、料理を並べ始める彩花。

いつもなら、

スクールはどうだったか、

練習はどうだったか、

と条件反射のように話を聞こうとするが、彩花の態度がどこかよそよそしい。

「お夕飯、なに？」

様子を見るつもりで自分から話題を振ってみる。

「……え？ なんだって？」

聞こえない距離ではない。

華も声を張ったはず。

上の空なのは、たぶん何か言いたいことがあるのだろう。それを察して、華は怪訝な視線を彩花へ向けた。

「ねぇ、叔母さん。言いたいことがあったら言いなよ。らしくない」

「あー、そうだね。その通りだ。なら、言わせてもらうよ」

鍋の中のカレーをかき混ぜる手を止め、彩花はキッチンから出てきた。

「あんた、大丈夫なの？」

「何が？」

「……何がって、防衛戦だよ。真面目に練習しているんでしょうね？」

「練習してなかったら、私はこんな時間まで何をしていたのさ」

そう答えながら、華は嫌な予感があった。彩花は言う。

「あんた、新しい男と遊んでいるんでしょ？ そんなんで防衛戦が――」

「叔母さんまで勘弁してよ！」

なぜ、その話題を知っているのだ。本当に、頭を抱えてしまいたくなる。

「なんで知っているの？ 誰から聞いたのさ！」

「SNSだよ。あんたの名前でエゴサしたら、その噂で溢れてたんだから」

そのルートがあったのか、

と華は溜め息を吐く。

叔母は暇さえあればスマホに触れて、SNSで華のことを調べている。活躍を喜んでくれている、と言えばそうなのかもしれないが、監視されていると思ってしまうと煩わしい。

「勇者になるのが夢なんでしょ？ 男と遊んでいたら叶う夢も叶わないよ！」

彩花は腰に手を当て、威圧的に迫ってきた。華は言い返す。

「私がどれだけ練習しているか、叔母さんだって知っているでしょ？ なんでそんなこと言われなきゃいけないのさ！」

「だって、男と遊んでいるって言われているから！」

「だいたい、男と遊んでいないから！ 一緒にスクール行って、一緒に帰っただけ。しかも、すぐにクラムで練習してたし」

ただ、その男と一緒に練習していたことは隠してしまった。

「その男は何なの？ 付き合っているの？ まさか、その男も勇者候補じゃないでしょうね？」

「その男も、ってどういう意味？」

鋭くなった華の目に、彩花も少しだけ勢いを失う。華は溜め息を吐いた。

「なんで、こんなこと言われないといけないのさ。私は真面目に頑張っているよ」

「……私は、あんたに母親と同じ間違いをして欲しくないだけだよ」

彩花はキッチンへ戻りながら言う。

「あんたは姉さんにそっくり。やることなすこと一緒だよ。だから、同じ間違いだけはしてほしくない。口煩く感じるだろうけど、本当に心配なんだって。男で失敗するのだけは……」

彩花の気持ちは分かっている、つもりだ。華はできるだけ穏やかな口調で言った。

「顔もよく覚えていない人に似るわけないじゃないか。私が誰かに似ているとしたら、それは間違いなく叔母さんだよ」

「どうだかねぇ」

そう言いながら、彩花は少しだけ嬉しそうだ。そして、夕飯の準備を再開しようと、炊飯器の蓋を開けるのだが……。

「あ、お米炊き忘れた」

それを聞いて、華は思った。

この人はどこか抜けているところがある。そこだけは似たくないな、と。