【帰ってきた勇者】

僕とセレッソはアミレーンの駅に降り立った。

「……か、帰ってきた」

見慣れた景色に思わず呟きが漏れる。オクトに戻ってから、検査だったり、書類にサインしたり、なかなか帰れずにいたのだが、やっと帰ってこれたのだ。

「さすがの私も、今回ばかりは久しぶりに感じるよ」

千年の時を生きている、女神のセレッソですら、久しぶり見たホームタウンは感慨深いものがあるらしい。しかし、セレッソは厳しい目で僕を見る。

「ただ、油断するなよ。何度も言うが、戦いは終わったわけじゃない」

「分かっているよ。アオイちゃんはあくまでファーストステージのボスで、これからも強い敵がいるんだろ？ 具体的には何人いるんだ？」

僕たちは駅から、自宅へ向かいながら、これからの話をした。さすがにゴールも分からず、戦い続けるのは僕だってしんどい。今まではゆっくり話す時間すらなかったけど、今日くらいは聞けるだろう。セレッソは言う。

「……この世界には、五大女神と呼ばれる女神が存在しているのは知っているな？」

「ああ、うん。聞いたことある」

「セレッソ、タンソール、アイリス、ロゼス、ピオニー。かつてこの五人の女神を中心に、大規模な戦争が行われた」

「千年前の女神戦争ってやつだろ？ 何度も聞いたよ」

「戦争で女神たちは全員が滅びるべきだったかもしれないが、そうはいかなかった。中には、再びこの世界を混沌に落とそうと考えているやつもいる」

その一人であろうアオイちゃん……つまり、アッシアの守護女神であるタンソールとの戦いは、凄まじいものだった。あれと同じ力を持ったやつが、争いを企んでいるとしたら、世界が大変なことになるだろうと僕だって想像はできる。

「アッシアを率いて戦争を起こしたタンソールは撃破した。だが、ロゼスとピオニーがいつ動き出すかは分からない。少なくとも、この二人を撃破し、さらに世界の裏で虎視眈々を機会を狙う、黒幕を倒してこそ、この戦いの終着と言えるだろうな」

なるほど。五大女神を全員倒して、その背後にいる黒幕がラスボスってわけか。

「じゃあ、少なくともアオイちゃんくらい強い敵をあと三人は倒すってこと？」

「そうだ」

セレッソは頷くが……あれ？

数が合っていないような。

「ロゼスとピオニー、黒幕を倒すって……女神はもう一人いなかったか？」

僕の質問に、セレッソは顔色一つ変えることなく言うのだった。

「アイリスが死んだからな。千年前の戦争で」

「……そうなんだ」

じゃあ、強い敵が一人減ったってことだ。ラッキー、と安心したいところなのだけれど……セレッソの様子が少しおかしい気がする。この女とは、出会ってから長いってわけじゃないけど、それなりに濃い付き合いをしてきたつもりだ。無表情が多いが、若干の喜怒哀楽は読めるようになったつもりだ。

「そのアイリスってやつとは、何かあったのか？」

ちょっとした好奇心のつもりだったが、セレッソは足を止め、僕の方を見つめた。

「……なんだよ」

「いや」

再び歩み始めるセレッソ。そして、彼女はアイリスとの関係を短く説明した。

「友達だったんだ。女神戦争の間も、一緒に戦ってくれた、唯一の友達さ」

いつもなら「お前に友達なんかいたのか？」とからかってやるところだが、そんな雰囲気ではなかった。

「でもさ、女神の力ってとんでもないよな。最初からあれを使えば、戦争だってすぐに終わらせられたんじゃないか？」

「馬鹿を言うな。力を消耗したところに、タンソールから攻撃を受けていたら終わっていた。それに他の女神に介入されても、おしまいだ。女神と戦うときは、確実に一対一の状況を作らなければ、危険なんだよ」

確かに……女神を二人以上、しかも同時に戦うなんてことになったら、それこそ命はないだろう。

「それに……」

とセレッソは付け加える。

が、言葉が出てくるまで、躊躇いが足を引っ張っているようだった。

「それに、お前が女神の力を使えると知られたら、何者かに暗殺される恐れもある。何よりも、禁断術封印機関という組織もあるからな。下手に力は使わない方がいい」

禁断術封印機関か……。

えーっと、なんだっけ？

「お前、封印機関が何か分かってないな？？」

セレッソの指摘に顔を引きつらせてしまう。

「いやいや！ 分かっているよ！ 僕とプロトタイプのブレイブアーマーを取り合った、千冬がいる組織だろ！」

「その目的は？」

「だから、えっと……危険なものを取り締まる、みたいな？」

僕の答えに、セレッソはなぜか驚いたみたいだった。

「……大方、当たっているじゃないか。お前、少し賢くなったか？ 記憶容量フロッピー並みだと思っていたが」

「フロッピーなんて言葉、なんでお前が知っているんだよ」

僕のツッコミに、セレッソはなぜか懐かし気に微笑むのだった。