◆イワン、アッシアの歴史の中で⑬

「すまない、魔法攻撃で吹っ飛ばされて、骨を折った。俺には精密射撃は無理だ」

魔弾使いのヒルは、腕を抑えながら、イワンに言う。

「俺が弾丸に魔力を込め、これに装填する。魔力が抜ける十秒以内に、お前が引き金を引け。できるか？」

「分かった」

イワンは頷く。あまりにイワンが平然と頷くものだから、ヒルは不安げに顔を曇らせる。

「本当にできるのか？」

「できるかどうかは分からない。ただ、命の危険を感じたら、自分のやるべきことに集中するだけだ」

これは、イワンが戦争へ行く前、クララにかけられた言葉だ。イワンの後ろに立つクララは覚えていないようだが、ヒルはその言葉に衝撃を受けたようだ。

「さすがは英雄だ……。どんなときも覚悟が決まっている。よし、あんたに賭けてみよう」

イワンは長筒の銃を構える。

「あれだ。城門の前に落ちている、あの箱の中に爆弾が入っている。あれを撃ち抜けば、きっと爆発して仲間たちがワクソーム城の中へ突撃できるはずだ」

どれだけの距離があるだろうか。離れたところに見える城門。その手前に、両手で抱えられるほどの箱が、確かにあった。

「よし、魔弾を込めるぞ。十秒以内に撃たなければ、込めた魔力が霧散してしまうから、そのつもりで撃て」

「分かった」

イワンは軽く受けたレクチャー通りに、片膝を付いた状態で銃を構えた。そして、隣のヒルが弾丸を込める。

「いいな。失敗しても構わらない。落ち着いて、引き金を引け。それだけを考えろ」

躊躇うことなく引き金をひくイワン。しかし、それはイワンの尋常ではない集中力だからこそ為せるのだったが、ヒルから見れば雑に撃っただけに見えた。

「馬鹿、もっと狙いを定めろ！」

怒鳴るヒルにクララが言う。

「ヒル、よく見て！ 箱をかすめたわ！」

「……確かに、箱に弾痕があるぞ。お前、天才か？」

「弾を込めてくれ」

ヒルは少しも動じる様子もないイワンの顔を見て、一息飲む。

「……おう。頼んだぞ」

第二射はわずか右に逸れる。が、悪くない。

「行ける！ 行けるぞ！ イワン、お前なら次で決められる！」

そういって、ヒルが弾を込めた瞬間……彼の体が後ろへ吹っ飛んだ。クララの悲鳴。

「イワン、ヒルの顔に氷の矢が刺さっているわ！ ……死んでいる」

どうやら、二度の射撃で敵に位置がばれたのか、魔法によって攻撃されたらしい。さらに、氷の矢がイワンたちを襲った。

「イワン、撃って！」

クララが叫ぶ。ヒルが死んでは、弾丸に魔力を込める人間はいない。しかも、残り数秒で撃たなければ、弾に込められた魔力は失われる。

そんな大きなプレッシャーの中、イワンは不動の心で引き金をひいた。

一瞬遅れて轟く爆音。

衝撃と熱波がイワンを襲うが、彼は素早くクララの身を守った。

「イワン……貴方、やったのね？」

「そうみたいだ」

クララは、イワンの顔を両手で挟むと、自らの唇を押し当ててきた。

「貴方、本当に最高だわ！」

その直後、革命軍はワクソーム城に突撃。当時の大統領と司令官を捕らえ、後にアッシア革命と言われる戦いは終わる。

ただ、最後まで西に現れた政府軍の援軍を全滅に至らせた、謎の爆発の正体は分からぬままだった。

それから間もなくして、新政府軍が誕生する。イワンも自然と参加することになり、重要なポストを与えられた。マカチェフは言う。

「本当の平和が訪れた。……これで、混乱状態が収まったら、俺たちも幸せな家庭を築く日がやってくるのかもな」

「……幸せな家庭とは、どのように築くのですか？」

「何を言っているんだ。まずは好きな女にプロポーズする。そこからに決まっているだろう」

その日の夜、イワンは指輪を買いに出かけた。渡す相手は、もちろん決まっている。

はるか昔から……決まっている。