◆イワン、アッシアの歴史の中で⑧

翌日、別の部隊と合流した。そのメンバーは、ほとんどがイワンたちよりも若い少年少女。話によると、新人の魔法使いらしかった。上官のマカチェフは言う。

「まだまともにコードも覚えていない、ひよっこたちだ。お前らの後方支援に回るそうだから、しっかり守ってやるんだぞ！」

役には立たないが、戦争も終盤を迎えていたため、経験を積ませるそうだ。要は消化試合に新人を出すようなものなのだろう。

そんな彼らを引き連れて、午前中の任務を終え、昼食の時間を迎えた頃だった。イワンは仲間たちと噂話に花を咲かせていると、コーミエが声を潜め、とっておきの情報を出してくる。

「どうやら、アキレムとの停戦交渉がまとまったらしい。あと数日で戦争は終わるらしいぞ」

ケイジーとオリベイラも喜びの声を上げそうになり、コーミエに制される。

「騒ぐな！ 中尉に聞かれたらどうする！」

四人は呼吸を整えてから、小声で会話を再開した。

「じゃあ、後は何があっても生き延びることだけ考えればいいな」

「そうそう、マカチェフの野郎が無茶な命令出したら、断ってやろうぜ」

「おい、イワン。お前、クララのことを考えていたな？」

オリベイラに指摘され、イワンは微笑みを浮かべる。

「いや、今はこう思ってた。国に帰ったら、この四人で――」

揺れた。

そう感じた瞬間、イワンの意識はシャットダウンした。

「……きろ！」

声が遠くから聞こえる。

「イワン！ ……きろ！」

誰かが呼んでいる。たぶん、マカチェフだ。

「イワン、起きろ！！」

「はい、中尉殿！」

イワンが顔を上げると、そこは……火の海だった。

さっきまで、キャンプで昼食を取っていたはず。

これは夢か？

いや、昼食を取っていたあの時間こそ、夢だったのだろうか？

「イワン！ 逃げるぞ、早く立て！」

隣にいたマカチェフに肩を担がれ、何とか立ち上がるが、何が起こっているのか、いまだに理解が追いつかない。愕然としているイワンの耳元でマカチェフが叫ぶ。

「アキレムの野郎どもが、魔法を雨のように降らしやがった！ また来るかもしれない。ここから、少しでも離れるんだ！」

「……でも、皆は？ コーミエ。ケイジー、オリベイラはどこですか？」

「全員死んだ！ お前たちのすぐ近くに火の玉が落ちたんだぞ。お前は頭を打ったみたいだが、傷一つない。女神様の加護があるのかもな！」

「……死んだ？ 皆が？」

「考えるのは後だ！ とにかく逃げるぞ！」

イワンとマカチェフは走った。が、すぐ後ろに敵兵士の気配が。

「大丈夫だ、イワン！ このまま走れば、先日合流した魔法使いの部隊が待機するポイントにたどり着く。あいつらに魔法をぶちかましてもらえば、何とかなる！」

「しかし、彼らは新人ばかりなのでは？」

「馬鹿！ 数名だがベテランだっている。俺たちを逃がすくらいのことはできるはずだ！」

マカチェフの言うことは、正しかった。ただ、正しかったのは半分だけ。合流した魔法使いの部隊は、イワンとマカチェフにこんなことを言うのだった。

「先程の魔法攻撃で、教官たちが戦死しました！！ 僕たちは……初歩的な魔法しか覚えていないので……敵を迎え撃つなんてできません！！」

マカチェフは肩を落としたが、すぐに運命を受け入れたのか、口元に笑みを浮かべる。

「俺が囮になる。お前たちは別の方向へ逃げるんだ。運が良ければ……生き残れるはずだ」

新人の魔法使いたちは青ざめた顔で言った。

「僕たちにも何か手伝わせてください！」

「ろくなコードも覚えていない新米に何ができる！ ……いいか？ これは運命だ。お前たちは国に帰っても、自分を責めるなよ」

マカチェフが見せる優しさに、新人魔法使いたちは膝を付いて泣き出す。そんな彼らを憐れむような目でマカチェフは呟くのだった。

「せめて、魔法コードが書かれた魔導書でもあれば、こいつらに助けてもらえたかもしれんが……」

それまで、黙り込んでいたイワンが、ここで口を開いた。

「中尉、魔法コードならあります」

「あるわけないだろ。戦争中、本を片手に戦う馬鹿がいるか！」

「いえ、あります。ここに」

そう言って、イワンは自分のこめかみに指を置く。だが、マカチェフは理解できなかった。

「……何を言っているんだ？」

「私は学生時代、魔法コードを書き写すアルバイトをしていました。意味は理解できませんが、全部を記憶しています」

マカチェフの顔色が変わる。

「おい！ 誰か紙とペンを持ってこい！ 家族に手紙を書くための紙があったはずだろ！ ありったけの紙を出すんだ！！」