◆イワン、アッシアの歴史の中で⑥

スクールに通い始め、二年半が経過する。イワンにとって、クララという存在が当たり前になっていた、ある日のこと。彼女の友人の一人に声をかけられた。

「ねぇ、イワンくん。貴方、クララと仲が良かったわよね」

「ああ、僕にとって一番大切な人だ」

「……」

クラスメイトの女の子は少し複雑な顔をする。

「だったら、あの子に言ってほしいの。先輩と付き合うのはもうよせって」

「先輩？」

「……聞いてないの？」

女の子の話によると、クララは数か月前から一つ年上の先輩と交際を始めたそうだ。しかし、彼は悪い噂で有名な男だった。友人の彼女からしてみると、何とか助けてやりたかったそうだが……。

「私が言っても聞いてくれないの。ほら、彼女って陸軍の偉い人の娘なんでしょ？ 昔から厳しく育ったせいで、今になってその反動が出てきているみたいで」

知らなかった。

交際相手の存在も、彼女の家に関する話も。

「分かった。僕から言ってみるよ」

「うん、上手く感じにお願いね」

その日、イワンはバイトの時間を遅らせ、クララが恋人と一緒にスクールから出てくるのを待った。辺りは暗くなり、ゼイアンに何と謝罪すべきか迷い始めた頃、クララが現れる。

彼女の友人が言っていた通り、交際相手も一緒だ。交際相手、と言うほどだから、きっとクララは笑顔で男と寄り添っているのだろう、と思ったが、実際は違った。

「どうして分かってくれないの？ 私は卒業したらこんな田舎は出て、ワクソームへ行くの！」

「ワクソームに行って何をするんだ？ ここにも仕事はある。わざわざ都会に行く必要はないだろ？」

クララは男と言い争っていた。イワンは初めてクララのヒステリックな声を聞き、あれは本当に彼女だろうか、と疑っていると、二人の会話はさらに白熱していく。

「貴方も男なら、人の自由のために立ち上がるべきよ。それとも、腑抜けだから一生田舎で暮らす？ 自分の幸せだけを考えている人には、それがお似合いかもしれないわね！」

「……親に守られているだけの女が、生意気を言うな！」

男がクララに手を上げたとき、イワンの体は勝手に動いた。

「イワン？」

突然現れたイワンに困惑するクララだが、交際相手の男はさらなる驚きを覚える。なぜなら、無表情の男から繰り出された拳は、あまりに予備動作がなく、不意に自分の鼻っ柱を強く叩いたからだ。

「な、何をするんだ」

そこから、喧嘩になったが、何度殴られても動じないイワンに、交際相手の男が恐怖を覚え、立ち去るに終わった。

「君に恋人がいるなんて、知らなかった」

イワンが言うと、クララは苦笑いを浮かべる。

「紹介すべきだった？」

イワンは首は縦とも横とも言えるような方向に、二度振られた。

「よくない噂がある男だって聞いた。別れるべきだ」

イワンが単刀直入に言うと、クララは笑顔のまま頷く。

「そうかもしれない。でもね、彼といると自分の何かが満たされて行くのを感じるの。何度殴られても、彼が与えてくれる何かは……私を野性的にして、生きる実感まで与えてくれる。だから、離れられないかな」

「……殴られたのは、初めてじゃない？」

クララは曖昧なリアクションを見せ、詳しいことは言わない。

「君は暴力を嫌っていたはずだ。変わってしまった？」

「ううん。今だって暴力は嫌い。だから、ワクソームに行くの」

「ワクソーム？」

「そう、アッシアの首都、ワクソーム。あそこには、暴力から人を解放して、自由を広めるために戦っている人がたくさんいる。私のその一人になって、自分みたいに不自由に苦しむ誰かを助けてあげたい」

「クララは自由じゃないの？」

「イワンは自由を感じている？」

「……どうだろう。蛇口をひねれば水が出るし、お腹が空けば冷蔵庫の中の食べ物を取り出す。割と自由に生きていると思う」

クララは真面目に自由を語るイワンを笑った。

「そうね。確かに、貴方は一番自由かもしれない」

「クララが不自由を感じているのなら、僕が君に自由を与えるよ。困ったことがあれば、僕のところにきて」

すると、クララはイワンの手を取り、温かい笑顔を見せてくれた。

「ありがとう。そうする」

だったら、彼女が自分から助けを求めるまで、何もすることはない。イワンはそう考え、残りのスクール生活を送った。

スクール生活も残りわずかとなったとき、イワンの生活を支えてくれた、魔法使いのゼイアンが死んだ。イワンはスクールを卒業後、彼のところで引き続き働くつもりだったため、今後の生活をどうすべきか、決断する必要があった。相談相手は、もちろんダロンだ。

「困ったな……。俺の農場の稼ぎだけじゃあ、お前に十分な金をやることはできないし」

二人で途方に暮れると思われたが、いつものようにダロンに車で送ってもらった後、家のポストを見てみると、

そこには入隊募集のお知らせが入っていた。

その頃、アッシアはマノテーブ戦争の泥沼化に直面していた。イワンは思う。

自分が入隊し、強いアッシアを取り戻したら……父が帰ってくるかもしれない、と。