◆イワン、アッシアの歴史の中で①

イワンは普通の男だ。

争いが好きなわけでも、勝ちに飢えているわけでもない。

ただ少しばかり記憶力と集中力がある、普通の男だ。

「おい、イワン！」

「……」

それは、五十年以上前。イワンがまだ少年だったころから変わっていない。

「そうやってアホみたいに、ぼーっとしているから怒られるんだ。分かっているのか？」

「……」

「おい、イワン！ 聞こえているのか？」

「はい、聞こえています。ダロンおじさん」

どこまでも広がるような農地の中、少年イワンの返答に、太った中年の男……ダロンは目を細めた。

「おい、ここの雑草は夜までに片付けておけよ。全部だ。いいな！？」

「はい、おじさん」

広大な農地に点々と生える雑草は、とても子ども一人で片付けきることはできないだろう。しかし、イワンは淡々と作業を開始する。一時間だろうが、二時間だろうが、ひたすら雑草を片付けた。

「不気味な子どもだ……」

ダロンは一人呟く。

それは、イワンの耳に入る距離ではあったが、彼は振り返ることもなく、ただ雑草を片付けるだけだった。

ダロンは個人で農業を営む大柄の男だ。すぐに怒鳴る男ではあるが、イワンは彼を好意的に見ていた。なぜなら、週に二回、草むしりを手伝えば小遣いをくれるからだ。そして、その小遣いを父に渡せば、褒めてもらえる。

だから、イワンにとってダロンは優しい大人の一人だった。

「おい、イワン。今日はもうおしまいだ。送ってやるから車に乗れ」

ダロンの声に顔を上げると、イワンは初めて美しい夕日に気付く。辺りは既に暗くなり始めていたのに、今の今までイワンは顔を上げることなく、ただ地面ばかりを見ていたのだ。

「最近、親父は何している？」

車を運転するダロンに聞かれ、イワンはほとんど間を置かずに答えた。

「通信で勉強をしている。忙しいから、僕の相手はできないって」

「そうか……」

この質問は初めてではないが、何度聞かれてもイワンは同じ答えを返す。ダロンはやや不審に感じているようだが、イワンは「何をしているか聞かれたら、こう答えろと」と父に言われた通りの答えを返すだけなのだ。

実際、イワンの父はずっと家にいるだけで、特に何もしていない。なぜなら、彼はアッシア全土に広がる大恐慌によって、職を失ったからだ。

大恐慌の原因は、アッシア政府の一部が、オクトから強行的に手に入れたアトラ隕石の影響、と言われているが……それは定かではない。

「もしも、だけどな」

ダロンはやや遠慮がちに言う。

「もし、親父に殴られるようなことがあれば、真っ先に俺に言えよ。お前は別に、あの家で暮らす以外の人生もあるんだ」

「大丈夫だよ、ダロンおじさん。父さんは愛のない暴力は振るわない。暴力があっても、そこに愛はあるし、僕が本当に悪いことをしたときだけだ」

「……本当か？」

「本当だよ」

ダロンの畑から少し離れ、湖の畔にある屋敷に車が止まる。イワンの家だ。父親と二人で暮らすには、やや広い屋敷。彼はここで暮らし続けている。

「親父にたまには家から出るように言っておけ。外の空気を吸わないと、健康に悪い。じゃあな、イワン。明日も頼むぞ。七時には迎えに来るから、準備しておけよ」

「ありがとう、ダロンおじさん。また明日」

イワンは車を降りて、屋敷の中に入る。自分と父親しか入らないこの家は、いつも荒れていて、アルコールの匂いが充満していた。

「父さん、ただいま」

「おう、イワン。帰ったか。今日の小遣いは？」

「ここに置いておくよ」

テレビの前で横になっていた父親が起き上がり、キッチンのカウンターに置かれた慎ましい小遣いを確認する。イワンは自室に戻ろうと、階段の方へ向かったが……父親に首根っこを掴まれた。

「おい、イワン！ 先週より少ないぞ。まさか、自分の懐に入れてないだろうな」

大人の強い力で引っ張られ、ポケットの中を調べられる。そのとき、イワンは転んで強く腕を打ったが、顔色一つ変えることなく、落ち付いた声で、ただ事実を伝えるのだった。

「父さん、先週は二日分を一度にもらったんだ。だから、今日は少なく感じるだけだよ」

「……そうか」

父親はイワンを立たせると、襟を正してから、優しく頭を叩いた。

「よくやった、イワン。明日も頼むぞ。ダロンおじさんには何か聞かれなかったか？」

「父さんが何をしているか聞かれた」

「何と答えた？」

「通信で勉強している、って」

「そうだ。その通りだ。父さんはこの通り、毎日テレビの前で通信しながら勉強をしている。また、おじさんに聞かれても、同じように答えるんだぞ」

「分かっているよ、父さん。……行っていい？」

「ああ、早く寝ろ」

「あと、たまには家から出ろって。ずっと家の中にいると健康に悪いらしいよ」

「大きなお世話だ、あのクソデブ！」

階段を上るイワンの耳にわずかに聞こえる父の声。

「おい、イワン！ 今のはおじさんに言っちゃダメだぞ。分かったな！」

「分かっているよ、父さん」

この後、イワンは体を洗い、すぐにベッドで眠った。

これまで、ずっと繰り返していた日常。イワンにとって、これが幸福だとも不幸だとも思わなかった。ただ、父親の機嫌が良ければ、自分も痛い目に合わず夜を眠れる。それに、母親がこの家を去ってしまう前に、教えてくれた。

「イワン、どうしようもないときは女神様に祈りさない。きっと、貴方の願いを叶えてくれるから」

彼にとって祈る願いはないが、困ったときはそうすれば良いだけのこと。だから、何もない日常がずっと続くと思っていた。

しかし、イワンは出会う。日常を……この世界を壊してしまう魔王に。