【顕現】

広い室内に、少なくとも三十は超えるだろうフィリポがいた。

「どうした、勇者くん」

絶望する僕に、イワンは抑揚のない声で言う。

「私を殺すのだろう。頑張れ、立ち向かうんだ。かつての私がそうしたように、戦うんだよ」

「こ、こんなのって……」

もうダメだ。何もできない。

プラーナだってある。

ブレイブモードだって、あと一分半はある。

だけど、フィリポが三十人もいたら……何の意味もないじゃないか！

しかし、イワンに立ち向かうのは僕だけではない、と気付かされた。

『ワクソーム城内にいるイワン・ソロヴィエフに告ぎます！』

フィオナの声だった。

イワンがゆっくりと窓の方へ近づいて、外の様子を窺うと、続けてフィオナの声が聞こえてきた。

『ワクソーム城を守る兵士たちは、既に壊滅状態です。我々は、アニアルークの旧政府軍だけでなく、NU連合、アキレム、ニーチといった国々の協力を得て、ワクソーム城を包囲しています。脱出用の隠し通路も、既に塞ぎました。無駄な抵抗はおよしなさい』

フィオナの通告を聞いたイワンは、なぜか小さく笑う。

「アニアルークとアキレムだけなく、NUとニーチが動くとは……想定外だ」

そして、僕を見てから言った。

「君のところのお姫様は有能だね。驚いたよ」

よく分からないけど……色々な国の人たちが援軍に駆け付けてくれた、ってことみたいだ。だったら、ここは一度退いて、仲間たちと合流してから改めてイワンを倒せば……。

「だけど、無駄なことだ」

圧倒的に不利なはずなのに、イワンは自分の有利を確信しているみたいだった。

「確かに、ワクソーム城は包囲されている。圧倒的な数だ。ここにいるフィリポ全員と控えのピエトルたちを動かしても、勝ち目はないだろうな」

「だ、だったら……降伏しろよ」

フィリポに囲まれ、声が出なかった僕だが、やっとそれらしいことを言えた。ただ、イワンは首を横に振る。やはり、降伏するつもりは、ないらしい。

「オクトは勘違いしているようだが、私にとってこれは、大した危機ではない」

「え？」

「この状況も、大した危機ではないのだよ。なぜなら……私にはあの方が付いているのだから」

「あの方……？」

もしかして……。

「魔王、のこと？」

イワンは頷く。

「……馬鹿言うなよ。確かに、フィリポとピエトルがたくさんいるって聞いて、驚いたよ。勝てない、って思ったさ。でも、それを全員動かしても、ひっくり返ることのない戦況なんだろ？ それを魔王一人が出てきたところで、どうなるって言うんだ」

伝説の勇者と言っても良い二人が、たくさんいても、数の力には勝てない。オクトの勝ちは決まったんだ。

「魔王と一緒に降伏しろ！ それで戦争は終わりだ！！」

僕の声が室内に響く。

微動だにしないフィリポたちとイワンの静かな態度が、より沈黙を濃いものとした。そのとき、聞きなれない、妙な音が聞こえてきた。

ヒタッ、ヒタッ、ヒタッ……と、小さな音が。

それは、まるで足音みたいに、近付いてくるみたいだった。

「おや、噂をすれば……お戻りになられたようだ」

イワンが音の方に振り返る。

それは、この部屋の一番奥、ちょっとした段差の向こう。

御簾がかかって、良く見えないけど、そこに何かが動いていた。

ヒタッ、ヒタッ、ヒタッ……。

動きを止め、御簾の向こうにある椅子に、腰を下ろしたみたいだ。

なんだろう、この寒気は。

いまだかつてない恐怖が、そこにいる。

ここに来るまで戦ってきた強敵たちよりも、三十人のフィリポに囲まれたときよりも、圧倒的な恐怖が、そこにあるようだ。

「どこへ出かけていたのですか？ すぐ帰るといって、なかなか姿を現さないものだから、肝を冷やしましたよ」

「友人たちに、会ってきた」

それが答えた。

その声、違和感、薄気味の悪さ……。

これらを僕は、一生誰かと分かち合うことはないだろう。だって、僕はここで死ぬか、生きていたとしても、とても理解してもらえない感覚だったから。

「友人たち？」

イワンは心当たりがなかったのか、小さく首を傾げた。が、すぐに合点がいったのか、頷いた。

「ああ、地下施設の実験体たちですね。たしか、廃棄されたはず。それよりも……」

イワンは壇上の前に膝を付き、それに対して首を垂れた。

「約束の時です。十年前の願い、今こそ叶えていただきたい」

「……十年前。ああ、オクトを焦土にする、というあの願いか」

御簾の向こうにいるそれが動いた。同時に、糸でも切れたように御簾が落ち、その向こうにいたものが姿を見せる。

僕は見た。見てしまった。

信じられない、その光景を前にして、僕はただ、自分の目を疑うだけ。

「ど、どういうこと？」

その者は壇上から降りる。小さい、その姿はイワンの横を通り過ぎ、僕の正面に立って笑うのだった。

「ワクソーム城にようこそ。誠お兄ちゃん」

「……アオイちゃん？」

愕然とする僕を見て、それは……

アオイちゃんは無垢な笑顔を見せるのだった。