【絶望はここから始まる】

僕とフィリポの距離は、お互いのアタックエリアの中に入り込むほど近い。あとは、どっちが先に動くか……。フィリポが僕の不安を煽るように、何度も小さい蹴りのモーションを出してくる。この場に立っているのが、本当に怖くて仕方がなかった。

だけど、僕の心の中は静かだ。

推薦をもらうためハナちゃんと戦ったとき。岩豪を相手に初めてのランキング戦に挑戦したとき。皇と勇者決定戦を争ったときだって、これほど気持ちが静かになったことはない。

そして、僕は背中に皇の視線を感じた。

信頼、期待、希望。

これだけのものを背負って、負けるわけにはいかない。

「くらえ！！」

フィリポがフェイントを見せた瞬間に合わせ、僕が先に動く。もちろん、必殺のハイキックだ。

が、それは空を切った。

フィリポの眼前を通り過ぎる僕の爪先。その後、すぐにフィリポがハイキックを放つ。

「当たるか！！」

僕はフィリポのキックを潜りつつ、打ち終わった蹴り足を軸足に。

そして、軸足を蹴り足に切り替える。

さっき、皇がピエトルを相手に見せた、連続回転蹴りを放った。

踵に集まるプラーナは激しく輝き、閃光となってフィリポの側頭部を薙ぎ払う。

「……ど、どうだ？？」

手応えはあった。

パンッ、と弾けるようにフィリポの頭が揺れたのだ。ダメージはかなりものになるはずだが……。

すると、フィリポはよろよろと後退り、崩れるように膝を付く。

「や、やった……！！」

そのまま、フィリポは前のめりに倒れ、動くことはなかった。

「やったぞ、本当にやったんだ！」

僕は振り返り、皇の方を見た。

「おい、見ただろ？ お前の技で勝ったぞ。なんだ、僕だってできるじゃないか。お前みたいに天才ってわけじゃないだろうけどさ、割と凄いフィニッシュだっただろ？ あのフィリポを倒したんだ」

僕は天才に、友達に、よくやったと一言もらいたくて、駆け寄った。しかし……。

「皇……？」

彼は大の字に倒れ、動かない。

「な、何しているんだよ。もう少しで戦争は終わるんだ。寝るのはまだ早いだろ？？」

僕は彼の横に膝を付き、その体を抱き起こす。

「どうした？ そ、そんわけがないよな」

揺すって、起こそうとするが、彼の瞳は閉じられたまま。彼の背に触れると、生暖かい感触があった。確認しなくても分かる。血だ。大量の血が僕の手を赤く染めたのだろう。

「……嘘だろ？」

僕の問いかけに、彼が答えることはなかった。永遠に答えることは、なかった。青白い顔は憎たらしいほど整っていて、なぜか口元には満ち足りたような微笑みが。

そして、そこに生気は……魂は感じられなかった。

「なぁ、皇。こんなの嘘だよな？ こんな残酷なこと、嘘に決まっているよな？」

何もかも、信じられなかった。

こんな結末が待っているなんて、信じたくなかった。それなのに……。

「悲しい現実だ」

僕の悲しみを、怒りを、絶望を、イワンが短い言葉で表現した。

「友の死。私も何度かそんな悲しみを経験した。あれはいつだったかな。最初はマノテーブの地でアキレムと戦争していたときのことだったかな。いや、あのときは仲間の死を実感することすら、なかったか……」

「お前、何を言っているんだ？」

背中越しにイワンに問いかける。

が、やつはその意図を理解しないのか、黙ってしまう。僕は皇をゆっくりと寝かせたから、立ち上がり、イワンの方を見た。

「悲しい現実だって？ 全部、お前が始めたことなんだろ？？」

「……私が？ いや、そうではない。私はつなぎ目のようなものだ。歴史と歴史の間をつなぐ、か細い糸でしかない。始まりはもっと……遥か昔のことだ。誰の責任でもない」

「本気で言っているのか？ だとしたら、お前は狂っている！」

「そうかもしれない」

「でも、それも終わりだ。今度こそ、ここにいるのは僕とお前だけ。今すぐ捕えて、フィオナのところに突き出してやる。いや……ここでぶっ殺してやる！！」

僕は殺気を込めて、イワンに人差し指を突き出した。

殺してやる。

お前はこの世界にとって、排除されるべき悪だ。だから、僕が今この場所で、殺してやる。

僕はそんな怒りに支配されていた。が、イワンの顔は変わらず、涼しいものだった。

「そういえば、十年前のこんなことがあったな」

そして、フィリポと戦う前にこぼした言葉を、また繰り返した。

「私と一人の勇者が向かい合い、言うことを聞くまともな護衛はなく、魔王様すらいなかった。そう、目の前にいた勇者は、君と同じ白いブレイブアーマーをまとっていたな」

「そうかよ！ その勇者は失敗したみたいだけど、僕は違うぞ。絶対にお前を……」

「しかし、言ったはずだ」

イワンは静かに言う。

「護衛は十分だ、と」

すると、部屋中に警告音が響き、証明は赤に変色すると、何度も点滅した。そんな不吉な空間の中、イワンが言った。

「フィリポ366からフィリポ400まで、出撃せよ」

「……366から、400だって？」

すると、室内の壁が何枚か、シャッターのように上へスライドし、その奥から男たちが現れる。その男たちの顔はすべて同じ。そう、その顔は……。

「フィリポじゃないか」

開いた口が塞がらない僕を見て、イワンは小さく頷いた。

「さぁ、勇者くん。決戦が始まるぞ」