【死闘】

白いブレイブアーマーが僕の体を包むと、ありとあらゆる感覚がこれまで以上に冴えて行った。

「これがプロトタイプと最新型の違いか」

僕は確かめるように、何度か拳を握りしめてみた。これなら、いける。

僕の戦意を察知したのか、フィリポがゆっくりと構えて、慎重に接近してきた。

僕も同じように構え、間合いが詰まり切る瞬間を待つ。先手を打ったのは僕だった。

確信を持って踏み出しつつ、右ストレートを放つ。フィリポは片腕でブロックして、素早い反撃の拳を突き出す。

だが、僕はその動きを読んでいた。わずかに屈み、フィリポの拳を躱し、即座に左フックを返す。

僕の目の前で、フィリポが崩れた。

僕にとって最強の男が、糸が切れた操り人形みたいに。だが、倒し切るには至らない。フィリポは素早く立て直すと、両手で僕を押し、距離を作ると同時に左ハイキックを放ってきた。

「そのパターンも、知っているんだよ！」

身を逸らすと、目の前をフィリポの爪先が通過する。そして、フィリポが姿勢を整えるよりも速く、右のストレートを打ち込んでみせた。

フィリポの手の平に遮られ、完璧に顎を捉えることはなかったが、十分に脅威を感じさせただろう。

「やれる！ 新型のブレイブアーマーなら、フィリポだって倒せるぞ！」

だって、僕はフィリポの攻撃パターンを知っている。さっきまでは、分かっていても体が追いつかなかったが、今は十分に渡り合えるだけのパワーとスピードを手に入れた。どんな攻撃だって、対応できるはず！

「うわっ！！」

唐突に飛んできたフィリポの蹴り。あと少し反応が遅れていたら、あの刃のような脛で、胴を裂かれていたかもしれない。

つまり、油断はできないってことだ。相手はフィリポなんだから……！

フィリポの速いジャブが二発。しかし、一発目は距離を外して躱し、二発目は手の平で打ち払って、その軌道を逸らすことに成功する。

届かない攻撃に焦れたのか、フィリポは力任せに左ストレートを放ってきた。だが、僕はフィリポの右側に回り込んで拳を躱しつつ、その腰に組み付いてみせる。

「これはどうだ！！」

僕はフィリポの足を刈ってバランスを奪い、転ばせたところで馬乗り状態を勝ち取る。

「尊敬する男でも、躊躇わないぞ！」

僕は下にいるフィリポの顔面に、容赦なく拳を叩きつけた。一発、二発、三発と！

だが、フィリポだって必死だ。

凄まじい力で抵抗し、上に乗る僕を振り落とした。すぐに立て直そうとする僕だったが、フィリポの方が早い。立ち上がった僕の顔面に強烈な右ストレートが飛んできた。

「ぐがっ！！」

あまりにも強烈な一撃に、今まで出てこなかったような声が漏れる。慌てて反撃のフックを振り回したが、手応えがない。

しまった！

と冷静さを取り戻したが、既に遅かった。

身を低くして、僕のパンチを躱していたフィリポが、至近距離から拳を放つ。それは、これまでにないくらい的確に、僕の鳩尾を突き刺した。

「ご、ごえ……」

内臓が出てしまいそうだ。

この場でうずくまり、そのまま痛みに嘆きたかったが、それは死を意味する。だから、僕は後ろに下がるしかなった。

少しで良い。呼吸を整える時間が欲しかった。

欲しかったのに！！

フィリポのミドルキックが襲ってくる。僕は反応しきれず、それを受けてしまった。

「いっ……！！」

いってぇぇぇ……。

これ、たぶんあばら骨が折れた。いや、骨を折ったことないから分からないけど、折れたとしか思えないくらい、めちゃくちゃ痛い！！

幸いなことに、刃と化した脛ではなく、爪先部分が当たったおかげで、致命傷には至らなかったようだ。

でも、少し体を動かすだけでも、呼吸するだけでも痛い。痛すぎる！！

ここで畳み込まれたら、僕は為す術もなかっただろう。ただ、フィリポも動かない。動けないみたいだった。さっき、馬乗り状態から打ち込んでやったパンチのダメージが、まだ抜けていないんだ。

「次で最後だ」

僕はフィリポに言う。

「お前のキックと僕のキック……どっちが強いのか、もう一度勝負しようじゃないか」

今までまったく感情がないように見えたフィリポだが、このとき少しだけ頷いたように見えた。

僕たちはお互いのキックが届く距離で足を止める。

選択肢は二つ。

先にキックを打って勝つ。

もしくは、先にキックを打たせて、避けてからキックで倒す。

どっちにしても、今まで以上のパワーとスピード、そして集中力が必要だった。だとしたら、切り札を使う瞬間は、このときだ……！！

「ブレイブモード……！！」

僕の体を眩いほどの光が包み込むのだった。